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　準決勝からは試合時間が増えたことに伴い、ハーフタイムも十五分になる。

　ドレッシングルームに戻った先発メンバーは、四十五分の猛攻を耐えたことに高揚しているものの、疲労の色をありありと見せていた。

　ＳＢ（サイドバツク）にポジションをコンバートして以来、鬼（おに）武（たけ）先輩と葉（は）月（づき）先輩がここまで翻（ほん）弄（ろう）される姿は見たことがない。二人は心配になるほどに疲れ切っていた。四回戦で葉月先輩は試合の終盤に足をつっている。今日こそはタイムアップまで持たないかもしれない。

　葉月先輩は後輩にマッサージをしてもらいながら、サマーベッドに突っ伏していた。

　普段の先輩であればハーフタイムにはずっと髪型を直している。本当に限界ギリギリで戦っているのだろう。

「伊（い）織（おり）、悪かったな。何度も俺のサイドからチャンスを作られちまった」

　上半身のユニフォームを着替えた後で、鬼武先輩が申し訳なさそうに告げる。

「正直、ここまでやられるとは思ってなかった。ＣＢ（センターバツク）に迷惑をかけちまって情けない」

　鬼武先輩は悔しそうに、空になったペットボトルを握り潰す。

「問題ないです。つーか、先輩がいなきゃ、とっくにやられていますよ。後半もクロスは全部食い止めますので、今まで通りペナルティエリアへのカットインを防いで欲しいです」

「すまない。そうさせてもらう」

「鬼武先輩、カードも気をつけて下さいね。先輩無しじゃ決勝を戦えません」

　僕の言葉に対し、先輩は苦しそうな顔で笑って見せた。

「もちろん、そのつもりだけどな。足にもかなり疲労がきてる。正直、約束は出来ねえ」

　そう言って立ち上がると、鬼武先輩は二年生の控えＳＢ、蓮（れん）司（じ）の肩に腕をかけた。

「決勝は明後日だ。俺と葉月がこんな状態だからな。蓮司、次は確実にお前の出番が来るぞ。心の準備を整えておけよ。決勝までは俺たちで連れてってやるからな」

「俺は決勝戦が終わるまで交代しないぞ。最後まで目立って推薦をもらわなきゃだからな。蓮司を出場させたいなら慎（しん）之（の）介（すけ）がベンチに下がれよ」

「まったく、お前はその調子でよくそんなことが言えるな」

　ドレッシングルームに戻るなりサマーベッドに倒れ込んだ葉月先輩は、未だに一歩も動いていない。誰よりも疲労していることは明白だが、強い気持ちは切らせていなかった。

　控室に戻るなり世（せ）怜（れ）奈（な）先生はＣＢの穂（ほ）高（だか）と森（もり）越（こし）先輩、それに控えの賢（けん）哉（や）を呼び、ずっと早口で何かを説明している。

　前半戦、キックオフ直後こそ決定機を作られたものの、それ以降、伊織はエースの矢（や）田（だ）クラウディウスに、ほとんど仕事をさせていなかった。

　一方、穂高と森越先輩がダブルマークについたもう一人のエース、江（え）崎（ざき）輪（りん）一（いち）郎（ろう）には定期的にシュートを打たれている。今日の試合に限っていえば、伊織がマークについているクラウディウスよりも、江崎の方が得点をあげる可能性が高いだろう。先生もそう分かっているから、穂高たちに守備の修正を指示しているのだ。

　穂高と森越先輩は途中交代も挟みながら、ここまでの三試合すべてに出場している。体力のある穂高はともかく、身体を張ることが仕事の森越先輩は消耗度も激しい。賢哉にも修正指示を聞かせているのは、後半の選手交代を見越してのことだろう。

　やがて、三人への説明を終えた先生が、ドレッシングルームの中央に立った。

　ベンチを外れてスタンド観戦を続けていた三人も、この部屋に集合している。怪我で試合に出られない彼らには、敵ベンチやテレビ放送をチェックしてもらっている。アップの仕方やコーチからの指示を受けている姿で、交代で出場する選手は事前に予想出来る。知性を最大の武器とするレッドスワンにおいて、素早く正確な情報収集は生命線だった。

「想像以上に敵は強かった。だけど、それ以上に私たちの守備は鉄壁だった」

　二十四人の生徒たち、医療スタッフとして試合に帯同している医師、自分を取り囲む二十五人をグルリと見回してから、世怜奈先生は話し始める。

「正直、ここまで完璧に対策されるとは予想していなかった。ＡＰＴを下げるための作戦は、後半もろくに使い物にならないはずよ。ただ、絶望的な状況というわけでもない。ＰＫ戦にさえ持ち込めれば、七割以上の確率で勝てるでしょうからね。つまり、現状のままで構わない。あと四十五分間、敵の猛攻を凌（しの）ぎ切れば、こちらの勝ちよ」

　全選手が先生の話に真剣に耳を傾けている。

「潤（じゆん）沢（たく）な選手層を武器に勝ち上がってきた翔督とレッドスワンじゃ、コンディションに雲（うん）泥（でい）の差がある。守備に走らされているせいで、今日の消耗もこちらの方が激しい。試合時間が進めば進むほど、向こうが有利になるわ。だけど、幸いにもまだ四枚の選手交代という武器が残っている。上手く時間を使ってゲームの流れを殺していきましょう。後半は右サイドがベンチ側になるから、交代でピッチを出る選手は、ボールが切れる直前、必ず左サイドのコーナーを目指すこと。それから、たっぷりと時間を使ってベンチに戻って来なさい」

　翔督はファウルを犯さないよう細心の注意を払っている。ロングスローを封じるために、ボールがタッチラインを割ることも執（しつ）拗（よう）に避けている。セットプレーによってゲームの流れを殺せない以上、残る手段は選手交代だけだ。

「皆の疲労度は理解している。今日は早めに選手交代をしていくわ。交代直後はマークがずれやすい。途中投入の選手が混乱しないよう、必ず声をかけ合うこと。もう一度、確認するわよ。同点なら私たちが勝ち上がる。このままで良いの。冷静にゲームを進めていきなさい」

　明確なゲーム方針を告げ、全員の頭の中で目的を統一する。

「勝負では二回目の失敗が致命傷になる。今日も同じよ。たとえ先制点を奪われたとしても、一点だけなら勝負は最後まで分からない。美（み）波（なみ）高校との決勝戦を思い出して。あの日も前線にボールを運べなかったけど、長距離セットプレーから得点を奪っている。私たちにはどんな位置からでも点を取れるという武器があるの。一点差なら勝負は分からない。たとえ何が起きても絶対に冷静さを失っては駄目。敵より頭を使って、決勝に勝ち進むわよ！」

　指揮官の檄（げき）を受け、全員で円陣を組んでいく。

　泣いても笑っても残りは四十五分、勝者はたった一チームだけだ。