第119話「メイベルと話をする」

 ──トール視点──





 メイベルは、部屋で俺を待っていた。

 窓際の椅子に腰掛けて、俺が戻るまで、ぼんやりと外を見ていた。

 テーブルの上に、カップをふたつ置いているのは、いつものくせだろう。


 ティーポットから湯気は出ていない。冷めちゃってる。

 メイベル、自室に戻って、すぐにお茶の準備をしたんだろうな。


 なんとなくだけど、気持ちはわかる。

 動揺してる時って、普段と同じことをすると、落ち着くものだから。


「お待たせ、メイベル」

「はい。トールさま」


 声を掛けると、メイベルは俺を見て、安心したように息をついた。


 俺は彼女の向かい側の椅子に座って、ティーポットからお湯を注ぐ。

 メイベルが「沸かしなおします」と言うけど、気にしない。


 仕事をする俺のために、メイベルがお茶の用意をしてくれるのはいつものこと。

 一人のときはお茶っ葉を使うのが面倒で、俺がお湯だけ飲むのも、いつものことだ。

 彼女がいつも通りにするように、俺もいつも通りにする。

 その方が、メイベルも安心すると思うから。


「ごちそうさま」

「もう、トールさまったら……」

「そのうちに保温用のアイテムを作るよ」


 俺は言った。


「そうすれば、メイベルもお湯を沸かしなおす手間がはぶけるだろ?」

「それはいけません」

「え?」

「トールさまのためにお茶の用意をするのは、私の楽しみのひとつですから」


 メイベルは困ったような顔で、笑った。


「保温用のアイテムがあったら、楽しみが減ることになってしまいます。それはいけませんよ、トールさま」

「そっか」

「そうなんです」

「うん。わかった」


 それからメイベルは、厨房ちゅうぼうから改めてお湯をもらってきた。

 新しいお茶をれて、俺たちは、いつも通りにお茶を飲んだ。


 そんな感じで、しばらくのんびりしてから──


「それじゃ、大公カロンの話を聞いてもらってもいいかな?」

「はい、トールさま」


 メイベルがうなずいたから、俺は『ボイスレコーダー』を取り出した。

 でも、メイベルは俺の手に、自分の手を重ねて、


「ひとつ、お願いをしてもいいですか?」

「いいよ」

「できれば『ボイスレコーダー』の記録ではなく、トールさまのお言葉で──帝国の大公さまの話を、お伝えいただけないでしょうか」


 俺の手を握ったまま、メイベルは言った。


「これから聞くお話が、私の祖母に関わるものだということは……なんとなくわかります」

「すごいな、メイベル」

「だって……『ノーザの町』から戻られたとき、トールさまは真っ先に私に『話がある』とおっしゃいました。それに、今のトールさまのお顔を見れば、私のことを心配してくださっているのが、わかりますから」

「俺、そんなに顔に出やすいかな?」

「いえ、私がトールさまのお顔を見るのが好きなだけです」


 メイベルはおだやかな表情で、笑って、


「そのかいあってか、トールさまが『今日は早めに寝るよ』と言いながら徹夜てつやをされる時の表情は、きちんと読み取れるようになったと思います」

「だからそういう時は、部屋の前にティーポットが置いてあるんだね……」

「はい」

「わかった。次回から読み取られないように注意するよ」

「難易度を上げないでください」


 顔を見合わせて笑う、俺とメイベル。

 それからメイベルは真面目な顔になり── 


「そんなわけで、私は今のトールさまが、どれくらい心配してくださっているかもわかるのです」


 ──じっと俺を見つめながら、ささやいた。


「そのトールさまのお言葉なら、話の内容がどんなものでも、私は納得できると思います。祖母がどんな人であっても、どんな理由で、帝国を追われてきたのであっても……」

「わかったよ。メイベル」


 俺はうなずいた。

 ルキエにも言ったけど、大公カロンから話を聞くことになったのは、俺が原因だ。

 俺にはメイベルが納得するように、その内容を伝える責任がある。

 メイベルが俺の言葉で伝えて欲しいというなら、そうしよう。


 内容は完璧に覚えてる。

 大公カロンの話は2回聞いてるからな。直接聞いたときと、ルキエの前で『ボイスレコーダー』を再生したときと。

 それをメイベルにどう伝えるかも、ちゃんと考えてあるんだ。


「それじゃ、話をはじめるよ。メイベル」

「はい。トールさま」


 そうして、俺は自分の言葉でメイベルに、彼女の祖母についての話をすることにしたのだった。






 十数分後、俺は話を終えた。

 たまにつっかえたけど、正確に伝えられたと思う。


 俺が話している間、メイベルは静かに耳を傾けていた。

 膝の上に手を乗せたまま、身動きひとつせずに。


 語り終えたあとで、俺は、


「この話を聞いた俺の結論だけど、それは『なにがあってもメイベルを守る』だよ」


 そんなことを付け加えた。


 メイベルは『俺の言葉で伝えて欲しい』と言ったからね。

 俺の考えも話しておこう。


「そのために、『水霊石のペンダント』にはカバーをつけようと思ってる。中の石の正体がわからないようにして、あと、悪いものが触れたら反撃できるようにするつもりだ。もちろん、メイベルが良ければだけど」

「…………」

「万が一メイベルがさらわれたら、『お掃除ロボット』で地の果てまで探しに行く。メイベルには『防犯ブザー』を預けておくし、他にも防衛用のアイテムを持っていてもらう。絶対にメイベルを不幸な目には遭わせない。メイベルには幸せになってもらわないと」

「…………」

「メイベルは俺にとって大切で……うまく言えないけど、家族みたいなものだと思ってる。だから、側にいてくれないと困るんだ。そもそも帝国がろくなもんじゃないのは、俺もよく知ってるからね。大事な家族を、その帝国の手に渡すわけにはいかないだろ、だから──」

「……トールさま」


 あれ? メイベルが硬直してる。

 すみれ色の目をいっぱいに見開いて、ふるふると震えてる。


 ……まずい。語りすぎた。

 そうだよな。メイベルは自分の祖母の話を聞いたばっかりで、動揺してるはず。

 なのに、つい……自分の意見をしゃべりすぎてしまった。


 たぶん、俺も動揺してたんだと思う。

 メイベルの祖母のこと。彼女が国を出る原因になった内乱のこと。それに関われなかった、俺の祖父のこと。

 情報が一気に入ってきたからだ。

 

 それをメイベルがどう思うのかが気になって、落ち着かせたくて……色々と、話しすぎてしまった。

 口にしたのはすべて、俺が本当に考えていることで、嘘はひとつも無いんだけど。


「と、とにかく、これが俺の意見だよ」


 そう言って、俺は話をまとめた。


「ごめんな。メイベルだっておばあさんのことで動揺してるはずなのに、俺が一方的に語りすぎちゃったみたいだ」

「いいえ」


 メイベルは、ぶんぶん、と、首を横に振った。


「すごくうれしいです。トールさま」

「……そ、そっか」


 なんだか……すごく恥ずかしい。


 ルキエやケルヴさんの前でも同じことを言ったけど、メイベルの前だと全然違う。


 俺は反射的に、テーブルの上の『ボイスレコーダー』を見た。

 ……うっかり、録音してないよな?


 このセリフを自分の耳で聞くことになったら……頭を抱えて布団をかぶってふて寝するしかなくなる。大丈夫か? 『ボイスレコーダー』は……うん。起動してないな。よかった。


「今回の話についてメイベルがどう思うかは、落ち着いたら話してくれればいいよ」


 俺はせきばらいして、話を切り替えた。


「メイベルだって、気持ちを落ち着かせる時間が必要だろ。ルキエさまもケルヴさんも、そのくらいの時間はくれると思うよ」

「はい……そうですね。確かに、色々と思うところはありましたけれど……」


 メイベルは頬を真っ赤にして、少しうつむいて、頬を押さえて。

 それから──


「……トールさまのお言葉を聞いたら、全部吹き飛んでしまいました」


 顔を上げて、そんなことを宣言した。


 メイベルは、メイド服の胸に手を当てて、深呼吸。

 襟元やリボンの位置を直して、手ぐしで銀色の髪を整えて。


 それからメイベルはまっすぐに、俺を見た。


「トールさまのお言葉は、私の不安や迷いを、ぜんぶ消し去ってくださいました。トールさまが『絶対に守る』と言ってくださるなら、私はそれを信じます。ですから──」


 そう言って首の後ろに手を回す、メイベル。

 彼女は、かちり、と、留め金を外して──テーブルの上に『水霊石のペンダント』を置いた。


「これは、トールさまに差し上げます。錬金術の素材としてお使いください」

「いや、駄目だろそれは」

「どうしてですか?」

「それはメイベルのおばあさんのもので、代々伝わってきた宝物なんだよね?」

「はい。ですから、私を家族だって言ってくださったトールさまに差し上げたいのです」


 メイベルは言った。

 本気みたいだった。

 彼女はそっと、俺の手をペンダントの上に導いて、魔法銀ミスリルの鎖を絡ませる。


「祖母も両親も、私の家族です。そして、トールさまも家族です。家族のものを、家族に伝えるわけです。ほら、まったく問題ないですよね?」

「確かに、そうかもしれないけど……」


 メイベルは『水霊石のペンダント』を、俺に渡したがっている。

 でも、俺はこれを改造して、メイベルに持ってもらいたいと思っている。

 だから──


「とりあえず、一時的に俺が預かるのはどうかな?」

「預かる、ですか?」

「どのみち、正体がわからないように改造するつもりだったから」


『水霊石のペンダント』には、いわゆる擬装ぎそうをほどこすつもりだ。

 鑑定を妨害するカバーはすぐに作れる。

 その後、メイベルに返すのはどうだろう。


 共有財産にするかはどうかは、それから決めるということで。

 俺がそう言うと──


「わかりました。では、そういうことにいたしましょう」

「うん。じゃあ、それで」

「トールさま」

「ん?」

「私の祖母の話をしてくださって、ありがとうございました」


 メイベルは立ち上がり、俺に向かって深々と頭を下げた。


「トールさまのお言葉で伝えてくださったおかげで……私は、先祖のことが、遠い出来事だということを、確認できたような気がします」

「遠い出来事?」

「はい。私の居場所はここですから」


 ふわり、と、メイベルの両手が、俺の手を包み込んだ。


「私の居場所はここです。祖母が帝国の貴族でも、そのご先祖が一国の王であっても……メイベル・リフレインの居場所はここにあるのです」

「……メイベル」

「トールさまがいらっしゃる前の私は……地に足がつかないような感じでした」


 優しい笑みを浮かべて、メイベルは続ける。


「幼いころの私は、魔術を使うことができなかったために……エルフの村にいられなくなりました。その後は魔王城でお仕事をすることになりました。おかげで陛下やアグニスさまと親しくなれましたけれど……陛下とは身分の差があり、アグニスさまとは以前の事件のせいで、疎遠になっていました……」


 そのことは知ってる。


 先代魔王が若くして死んだことで、ルキエは魔王にならなきゃいけなくなった。

 そのために彼女は『認識阻害』の仮面とローブを身につけて、真の姿を隠して、魔王をやってきた。

 結果として、ルキエはメイベルと親しく付き合うことはできなくなった。


 アグニスは炎の魔力が覚醒したとき、メイベルに火傷を負わせてしまった。

 メイベルは気にしていないけれど、アグニスはそれを気に病んできた。

 それが解消したのは『健康増進ペンダント』が完成してからだ。


 メイベルが昔のように、ルキエやアグニスと仲良くなったのは、俺が来てから。

 それまでメイベルは魔王城で、ただのメイドとして生活してきたんだ。


「魔王城での生活に、不満はありませんでした。でも……なにか自分の居場所がわからないような、そんな頼りなさも感じていたのです」


 メイベルは語り続ける。

 俺の手を取ったまま、まるで祈りを捧げるように。


「けれど、トールさまと出会って、私は、自分の居場所を見つけました」


 メイベルはまっすぐに俺を見つめて、そう言った。


「トールさまはすごい錬金術師で、人と人とを繋いでくださる方です。私はそのお手伝いをして──『繋がり』のひとつになれたことが、すごくうれしいのです」

「俺が……人と人を繋ぐ?」

「トールさまは最初に私を助けてくださいました。そして、魔王陛下の悩みに気づくことで、私と陛下を繋いでくださいました。その後はアグニスさまを、羽妖精ピクシーさんたちを、帝国のお姫さまや大公さまも。そうやってトールさまは、人と人とを繋いでくださったのです」


 そうなのかな。

 俺はただ、作りたいものを作ってきただけなんだけど。


 俺がそう言うと、メイベルはまた、笑って。


「きっとトールさまは、自然と、それができるお方なのだと思います」

「そうなの?」

「はい。そういうトールさまだからこそ、私はお仕えして……そして、そのことに喜びを感じているのです。私もトールさまと繋がって、自分の居場所を見つけて、今、とても幸せなんですよ?」

「そっか」

「ですから、祖母のことがわかっても、私は揺らぎません」


 メイベルは重ねた手を──自分の胸に当てて、


「私の居場所はここです。過去がどうあれ、メイベル・リフレインは魔王領で、トールさまのお側にいます。うまく言えませんけど……私が揺らがないのは、トールさまのおかげなんです」

「俺も、魔王領に来たとき、迎えに来てくれたのがメイベルで良かったと思ってる」


 帝国から追放されたあとの俺は、長旅でくたくだだった。

 同行している兵士たちはろくなもんじゃなかったし、正直、逃げようと思ってた。


 でも、メイベルが来てくれた。

 俺を安心させるような──優しい笑みを浮かべて、丁重に俺を迎えてくれたんだ。


 帝国の人たちとは、まったく違っていた。

 あの国では強さがすべてで、自分より強い者におびえてた。

 でも、メイベルは俺をまったく警戒していなかったんだ。


 そしてメイベルは初対面の俺に、大切な『水霊石のペンダント』を預けてくれた。

 それを直したことで、俺は錬金術師としてやっていく確信を得た。メイベルは俺にとって恩人でもある。その上、魔王領に来てからずっと助けてくれて、今もこうして側にいてくれてる。

 だから──


「……こういうのは慣れてないから、うまく言えないけど」


 俺はメイベルの手を握り返した。

 そうすると、メイベルも優しく、握り返してくれる。

 俺たちはお互いに指をからめて、手を握り合って、それから、


「えっと……これからもよろしく。メイベル」

「はい。よろしくお願いします。トールさま」


 なんだか、無茶苦茶照れる。

 メイベルとお茶を飲んで話をするのは、いつものことなのに。


「俺は、メイベルやルキエさまと出会えたことは、すごく幸運だったって思ってる。魔王領に来る前は……家族って呼びたくなるような人はいなかったからね」

「……トールさまって、いつも真顔でそういうことをおっしゃるんですから」

「まぁ、ルキエさまを『家族』って呼んだら怒られるかもしれないけど」

「そうでしょうか?」

「そりゃそうだろ。ルキエさまは一国の王なんだから」

「……ふむ。そう来ましたか」


 メイベルは顎に手を当てて、なにか考えるしぐさをした。

 それから、俺の方を見て、


「でしたら私の方でお手伝いをするべきですね……ふむ」

「お手伝い?」

「いえいえこちらの話です。それよりもトールさま。勇者のお話をしましょう」

「勇者の話を?」

「直感ですけど、勇者の話が参考になるような気がするのです。例えば……ですね。勇者の世界で誰かに『家族になってください』と伝えるときって、どうするのでしょうか?」

「そういう話は聞いたことがないなぁ」


 勇者は魔王軍を追い払ったあと、すぐ元の世界に帰ってしまったからな。

 この世界の人で、勇者の家族になった者はいないはずだ。少なくとも、公式には。


「興味があるなら調べてみるよ。『通販カタログ』なら、手がかりになりそうなものが載ってるかもしれない」

「お願いします。トールさま」


 そう言って、メイベルは俺に頭を下げたのだった。


 それからまた、俺たちはのんびりとお茶を飲んだ。

 メイベルの祖母の情報はわかったけれど、結局、することは変わらない。

 ただ、俺の最優先事項に『メイベルを守る』ということが加わっただけだ。

 それと、俺とメイベルが、お互いを家族だって思ってるということを確認できた。

 変わったことといえば、それくらいだ。


 でも、危険はまだ、残ってる。

 帝国は『強さ』と『力』のためには、なにをするかわからないからな。


 対策は考えなきゃいけない。

『水霊石のペンダント』にはカバーをつけるとして……他にもメイベルを守る手段を考えた方がいいかな。まずはメイベル用に『ICインスタント・キャストレコーダー』を作ろう。

 それから──




「失礼します。トールどのとメイベルはいらっしゃいますか?」




 不意に、廊下の方から、宰相さいしょうケルヴさんの声がした。


「あ、はい。います。俺もメイベルも一緒です」

「今、ドアをお開けしますね」

「……いえ、そのままで結構です」


 ドア越しに、宰相ケルヴさんは言った。


「トールどのにお伝えしたいことがあります。メイベルが落ち着いたら私の部屋に来てください」

「わかりました」

「はい。落ち着いております」


「…………え?」


 ケルヴさんの声がした。


「もしかしてトールどのは、まだ話をされていないのですか?」

「いえ、しました」

「私の祖母が、帝国の『ミスラ侯爵家こうしゃくけ』の関係者というお話ですよね? うかがっております」


「……そ、その通りです。重大な話だと思うのですが……メイベルはもう、落ち着いているのですか?」


「はい。トールさまがとても素敵なお話をしてくださいまして、それは──」

「いやいやメイベル。あれを他の人に言うのはだめだろ」

「自慢したいのです」

「我慢して」

「わかりました。トールさまがそうおっしゃるなら」


「………………落ち着いているようですね」


 ごん、と、硬いものがドアにぶつかる音がした。

 それから、ケルヴさんは、


「そ、そういうことでしたら、おふたりで陛下とお話をされた方がいいでしょう。準備ができたらお呼びしますので、広間に来ていただけますか?」

「わかりました」

「うかがいますと、陛下にお伝えください」


「承知しました。本当にメイベルは……落ち着いているようです。これほどの重大事を耳にしても……取り乱していないとは……トールどのは、一体どのように話を…………」


 足音が遠ざかっていく。

 それからしばらくして、再びケルヴさんが俺たちを呼びに来た。

 メイベルが落ち着いているなら、今日のうちに話を済ませておきたい、とのことだった。


 そうして、俺とメイベルは広間で、魔王ルキエと話をすることになり──




「ふたりにこれを渡しておく。婚約祝いじゃ……受け取るがいい」




 ──そう言ってルキエは、装飾の施された箱を、俺たちに差し出したのだった。





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