【コミックス４巻は２月９日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第５７話「幕間：帝国領、国境近くでの出来事」

　──帝国領、北に向かう街道で──

「ようやく機会がめぐってきた。長年、あの老人に仕えてきた甲斐（かい）があったな」

　北方派遣部隊の隊長は言った。

　彼の名前はアイザック・ミューラ。

　年齢は２４歳。ミューラ侯爵家（こうしゃくけ）の出身だ。

　１０代の頃から軍務大臣ザグランに仕えてきた、側近のひとりでもある。

　ここは、北へ向かう街道。

　部隊長アイザックを先頭として、兵たちが列を作っている。

　列の中央を進んでいるのは、ソフィア・ドルガリア皇女が乗る馬車だ。

「これは出世の機会だ……絶対に逃すものか」

　アイザックは腰に提げた剣を握りしめた。

　アイザックの家は祖父の代まで軍務大臣を出してきた名家だ。

　だから彼は、ずっと父に言われ続けてきた。

『ザグランを追い落として軍務大臣になるか、家の爵位（しゃくい）を上げてみせろ』──と。

　そして今回、功績を挙げる機会がやってきた。

　高官会議からアイザックに、皇女と共に魔王領との国境の町に向かうようにと、命令が下されたのだ。

　具体的な内容は、次の通り。

・ソフィア皇女殿下と共に国境の町に駐留し、定期的に軍事訓練を行う。

・魔王領に、帝国の強さを思い知らせる。

　──それはアイザックにとって、功績をあげるための好機だった。

「……この作戦で功績（こうせき）を挙げれば、公爵（こうしゃく）の地位も夢ではない。リーガス家が没落（ぼつらく）し、公爵の椅子が空いたこの機会を逃すなんて、ありえない」

　命令は『３年の間、定期的に軍事訓練を行うこと』。

　だが、それでは足りない。

　上の地位を目指すには、もっと功績が必要だ。

　旅の間ずっと、さらなる功績を得る手段について考えてきたのだが──

「そういえば魔王領には……トール・リーガスがいるのか。魔王領ではトール・カナンと名乗っているそうだが……」

　その情報は、軍務大臣ザグランから聞いている。

　そしてアイザックは、帝国にいた頃のトール・リーガスと面識があるのだ。

　数年前、貴族の子どもたちのスキル鑑定が行われたとき、彼は武官として立ち会った。そこにトール・リーガスもいたのだ。

　ひとりだけ戦闘スキルを持たない少年だったから、よく覚えている。

　公爵（こうしゃく）だったバルガ・リーガスに頼まれて、模擬戦（もぎせん）をしたこともあったはずだ。

　そのトール・リーガスは今、魔王領にいる。

　帝国から送り込まれた人質なのに、魔王や魔族から信頼されているらしい。

　ザグランは「トール・リーガス──いや、トール・カナンには注意しろ」と言っていたが──

「それは……彼を利用して功績（こうせき）を挙げられては困るということだろうね」

　アイザックも『魔獣ガルガロッサ討伐戦』のことは聞いている。

　討伐戦の後、皇女リアナが「流れ者の錬金術師」──「トール・リーガス」を欲しいと言ったことも。

　魔王が、それをきっぱりと断ったことも。

　トール・リーガスが魔王領の者の前で「家名を捨てる」と告げたことも。

　トール・リーガスの心は魔王領にある。

　彼を引き抜いたり、内通者（スパイ）に仕立てることは難しいだろう。

「けれど、こちらにはソフィア皇女がいるのでね」

　ザグランはリアナ皇女の使い方を間違えた。

　トール・リーガスを利用するなら、直接、皇女と話をさせるべきだった。魔族たちからは引き離して説得するべきだったのだ。そうすれば彼を心変わりさせることもできただろう。

　聖剣が生み出す無敵の力を見れば、トール・リーガスも恐れ、ひれ伏し、帝国への忠誠を思い出したはずだ。

　だが、ザグランにはそれができなかった。

　リアナ皇女は皇位継承権（こういけいしょうけん）が高く、帝国にとっては重要人物だ。

　その彼女を、トール・リーガスと二人きりにすることはできなかったのだろう。

（なんとまぁ臆病（おくびょう）な。老いたのだな、ザグラン）

　部隊長アイザックは、声に出さずにつぶやいた。

（小官（しょうかん）は違う。このアイザック・ミューラには、皇女の使い方がちゃんと分かっている。保身しか考えないザグランとは違うのですよ）

　──そんなことを考えながら、アイザックは背後を振り返る。

　皇女がいる馬車から、旗が揚（あ）がっていた。

　休憩（きゅうけい）の合図だ。

　馬車からは女性の兵士──ザグランの副官マリエラが降りてくる。

　小走りにアイザックに近づき、彼女は告げる。

「ミューラ部隊長。皇女殿下の体調を考え、定時の休憩（きゅうけい）に入ります。よろしいですか？」

「もちろん。皇女殿下は重要なお方だからな」

「はい。お身体が弱いのに、長旅を我慢されていらっしゃいます」

「夕方には国境の町に到着する。そこで相談があるのだが」

　アイザックは少し考えてから、提案する。

「数名の兵を、さきに町へと向かわせたい。町の者に、まもなく皇女殿下が到着する事を伝え、準備を整えるために。宿の部屋を整え、湯を沸かし、殿下がすぐに休めるように」

「よいお考えだと思います。ザグランさまの意にも適（かな）うかと」

　副官マリエラの言葉に、アイザックの表情がこわばる。

　それには気づかず、マリエラは続ける。

「ザグランさまはソフィア殿下の健康を考えながら、定期的に軍事訓練を行うことを望んでいらっしゃいます。そして、魔王領に帝国の力を思い知らせることを」

「……そうだろうな」

「ミューラ隊長がザグランさまのお考えを理解されていることを、このマリエラはうれしく思います」

　副官マリエラは一礼し、馬車に戻っていった。

　彼女はアイザックを見張るために、ザグランがつけた副官だ。

　だが、移動中の今は、彼女はソフィア皇女の側から動けない。今のうちに手を打っておくべきだろう。

　すぐにアイザックは、直属（ちょくぞく）の部下を呼び寄せた。

　その中から動きの速い、軽装の騎兵を選び出す。

「命令を下す」

　作戦は決まっている。

　帝都では軍務大臣ザグランの目があるため、自由に動けなかった。

　だが、気づかれずに準備をする時間はあったのだ。

「国境の町へと先行し、ソフィア殿下をお出迎えする準備を整えよ。殿下はお疲れだ。すぐに休めるように宿などを手配せよ。必要な資金を渡しておく。これの使い道は──わかって（・・・・）いるな（・・・）？」

　アイザックは金貨の入った袋を、直属（ちょくぞく）の部下に手渡した。

　袋の中には羊皮紙も入っている。

　そこには、こう書かれているはずだ。

『国境の町で金を配り、味方を作れ。

　魔王領と繋がりがあるものを見つけ出せ。

　魔獣（まじゅう）の情報を集めよ。

　国境付近には、休眠中の魔獣がいるという噂（うわさ）がある。

　確認し、居場所を探し出せ。

　皇女殿下の魔術が使える今こそ、討伐（とうばつ）の好機（こうき）である』

「「「──承知（しょうち）いたしました！！」」」

　部下たちは馬に乗り、北に向かって走り去った。

　アイザックが長年、鍛（きた）えてきた部下たちだ。

　彼らなら国境の町の住人を、アイザックの味方にしてくれるだろう。

「軍務大臣ザグランどの。あなたが今の地位にあるのは、リアナ皇女殿下を手中におさめているからだ。あなたは聖剣使いの殿下をサポートすることで、ご自身の成果を上げてきたのだからな」

　部隊長アイザックは、ぽつり、とつぶやいた。

「ならば、このアイザックがあなたと同じことをしても、文句はないだろう？」

　やがて休憩時間（きゅうけいじかん）が終わり、隊列がまた動き出す。

　先頭を進むアイザックの視界に、城壁が見えてくる。

　国境の町を囲む、背の高い城壁だ。

「待っているのだ、ミューラ家の皆。小官（しょうかん）は大きな功績を立てて戻ることだろう」

　国境での任期は３年だが、そこまで待つ気はない。

　長くとも１年、短ければ数ヶ月で成果を上げて、帝都へと戻る。

　そうして──可能ならばザグランの次の軍務大臣に。

　難しければ、家を公爵家に。

　最低でも、一軍を預かる将軍になるのだ。

「小官の戦闘スキルも魔力も、そのために使おう。『重要なバトルなら収納ボックスの中身は惜しむな。出し惜しみせず世界を変えろ』──勇者が残してくれた言葉だ。北部派遣兵の部隊長アイザック・ミューラは、それに従う」

　幸いにも、勇者と同じ『光属性の魔術』を得意とする皇女がいる。

　彼女には十分に役に立ってもらおう。

　代わりにアイザックは彼女に仕え、奉仕する。

　彼女が帝国のために、十分な功績（こうせき）を挙げられるように。

　ソフィア皇女も、勇者をあがめる帝国の姫君だ。

　アイザックの考えを理解してくれるだろう。

　魔王領にいる少年トール・リーガスも同じだ。

　アイザックに従って帝都に凱旋（がいせん）するのは、この上なき名誉のはず。

　そのためならば、彼も魔王領から出てくるだろう。

「小官にこの任務を与えてくれたことに感謝します。軍務大臣ザグランどの。だから──」

（──敬意と尊敬を胸に、軍務大臣の地位から引きずり下ろして差し上げる）

　アイザックは再び、声に出さずにつぶやいた。

　魔王領はまだ、こちらの動きには気づいていないはず。

　隙（すき）はいくらでもある。出世の機会も──

　──そんなことを考えながら、部隊長アイザックは馬を進めるのだった。

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「……あれは」

　馬車の窓から外を見ながら、ソフィアは皇女はふと、つぶやいた。

「殿下、窓は閉じられた方が」

「マリエラ。今、外に誰かいませんでしたか？」

　ソフィアの声を聞いて、武官マリエラが窓に顔を寄せる。

　それから、首を横に振って、

「なにもいません。獣も魔獣も、我が精鋭部隊には近づかないでしょう。ご安心ください」

「いえ、そういうことではなく……」

　ソフィアはまた、窓の外に視線を向けた。

「木々の間を、誰かが飛んでいるように見えたのです」

「お疲れなのですね。どうか、お休みください」

　そう言ってマリエラは、ぴしゃり、と窓を閉めた。

「夕方には国境の町に着きます。旅が終われば、落ち着かれるでしょう。今後の使命のことも考えて、どうか、お心安らかに」

「……わかりました」

　ソフィアは椅子に寄りかかり、目を閉じた。

　疲れている。熱が出ている。自分でもわかる。

　帝都からは遠ざかり、妹のリアナにも当分は会えない。

　その不安と疲れが、おかしなものを見せたのだろう。

（……こんなところに、羽妖精（ピクシー）がいるわけありませんものね）

　そうしてソフィアは、短い眠りに落ちていった。

　羽妖精（ピクシー）と遊ぶ夢を見たような気がした。

　伝説にあるように、すべての服を脱ぎ捨てて──自由に。

　数時間後、部隊長アイザックに率いられた部隊は、国境の町へ入った。

　そして部隊は、ソフィア皇女の回復を待って、訓練地の視察を行うことになったのだった。