【コミックス４巻は２月９日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第９１話「帝国領での出来事（８）」

　──リアナ視点──

『ノーザの町』を出て、途中の町で一泊して、その翌日。

　リアナは、大公カロンとの合流地点にたどりついた。

「おお、戻られたか。リアナ殿下」

　宿の庭で訓練用の剣を振っていたカロンは、そう言ってリアナを出迎えた。

「いい表情になっておられる。迷いは消えたようですな、殿下」

「はい。大公さま」

　リアナは大公カロンの前で膝をついた。

「大公さまのご厚意に感謝いたします。おかげで私は『ノーザの町』で、様々なものを見ることができました。姉さまとも会──」

「殿下の迷いが消えたのならば、それでよい」

　大公カロンはリアナの言葉を遮（さえぎ）り、笑った。

「姉君のことは語らずともよい。他の者に知られぬよう、胸にしまっておかれよ」

「ですが、大公さま」

「私が派遣したのは副官のノナだ。報告は彼女から聞ければ、それで十分。ノナが私の命令で、『ノーザの町』に視察に行き、手の空いた者が彼女の護衛をした。そういうことにしておくとしよう」

「そ、それでよいのですか？」

「うむ。それゆえ、殿下が誰と話し、なにを見てきたかについての報告は不要ですな。護衛が誰であったかなど、公式記録には残らぬものだからな」

「……大公さま」

　リアナがじっと大公カロンを見ると、彼は照れたように、

「これが老獪（ろうかい）というものだよ。素直すぎては、貴族社会は渡っていけぬのだ。まぁ、私も本当は、剣術だけを極めたかったのだが」

「大公さまはどうして、私にそこまでしてくださるのですか？」

「それは、私のエゴのようなものですな」

「……エゴ、とおっしゃいますと？」

「殿下には才能がおありだ。もしかしたら、私の剣術を受け継いで下さるかもしれぬ。親切にしたくもなるというものだよ」

　大公カロンの剣術は、彼自身が編み出したものだ。

　その動きは変幻自在。最速で敵を切り伏せ、最小の動きで敵の攻撃を避ける。

　強力な反面、その習得はおそろしく難しい。

　今のところ、カロンの剣を受け継いだ者はいない。

　次の剣聖が決まっていないのもそのためだ。

「我が剣をすべて受け継いでいただくのは難しかろう。剣技のひとつふたつを継承してくだされば、それで十分。私が生きてきた意味もあるというものだ。つまり、殿下に親切にするのは、私のエゴなのだよ」

　大公カロンは片手で木剣を握って、うなずく。

「だから殿下が気にすることはないのだよ」

「ありがとうございます。大公さま」

　リアナはそう言って、深々と頭を下げた。

（大公さまは少し……錬金術師のトール・カナンさまに似ているような気がします）

　ふたりとも、名誉も出世も、金銭も求めていない。

　ただ、自分の技術を磨き、世に残すことだけを考えている。

　──そんなところが、似ているような気がしたのだ。

（大公さまとあのお方が出会ったら、気が合うかもしれませんね）

　その場面を想像すると、笑みが浮かんでくる。

　今ごろ姉さまと錬金術師のトールはどうしているだろう──そんなことまで考えてしまう。

　姉のソフィアは『ノーザの町』で、町の未来について考えているだろう。

　トール・カナンは魔王領に戻り、錬金術の研究を続けているかもしれない。

　帝都から離れた場所で、穏やかに、心安らかに。

　そんな２人を、リアナは、新種の魔獣のことなどで悩ませたくはなかった。

「大公さま。お願いがございます」

　だから、リアナは大公カロンに深々と一礼して、告げた。

「私も一緒に、剣の訓練をさせていただいてもよろしいですか？」

「もちろん」

　大公カロンはリアナに、予備の木剣を差し出す。

「実は、殿下がそうおっしゃるのを期待しておりました」

「ありがとうございます。大公さま」

　リアナはそれを受け取り、構える。

「参ります。大公さま」

「こちらは右腕しか使えぬ身。お手柔らかに願います」

「ご冗談を」

　無造作に剣を手にした大公カロンには隙が無い。

　それでもリアナは木剣を持ち、立ち向かう。

　そして──

「──参りました」

　十数分後。リアナは地面に座り込んでいた。

　手には、まだしびれが残っている。

　地面には何度も転がされた跡がある。服もいつの間にか土まみれだ。

　リアナは元剣聖に、全力で打ちかかっていった。

　それでも、相手にならなかったのだ。

「いや、なかなかのものだ。さすがは殿下」

　木剣を置いて、大公カロンは言った。

「３回ほど、こちらが危ない場面がありましたぞ」

「たった３回、ですか」

「感想を述べるなら、リアナ殿下の剣は素直すぎるのです。目線で斬りかかるタイミングがわかってしまいます。動きが直線的なところも、気をつけた方がよいでしょう。打ち込む場所に視線を向けるタイミングをずらすことと、動きにフェイントを加えることを心がけるべきかと」

「わかりました」

「さすが殿下、飲み込みが早い」

「目線は『じーっ』ではなく『ちらり、ふっ』で、動きも『だーっ』ではなく『きゅっ、ふわっ』ということですね」

「…………」

「…………」

「殿下」

「し、失礼しました。大公さま！」

　リアナは慌てて口を押さえた。

　この言い方では大公には通じない。

　思わず、トールを相手にするように語りかけてしまった。

　トールはリアナの言いたいことを理解し、わかりやすく説明してくれた。

　それは彼女にとって初めてで、得がたい経験だった。

　その印象がまだ、強く残っていたのだった。

「なるほど。リアナ殿下は感覚派であったか」

　大公カロンは納得したようにうなずく。

　リアナは真っ赤な顔で、肩を落として、

「はい。ザグランがつけてくれた剣の師匠にも、よく叱られました。勝手な解釈をせずに、指示通りに動くように、と」

「殿下のやり方が間違っているわけではないよ。そのまま、のびのびと剣の腕を磨いていけばよろしい。ただ……我が剣を受け継ぐのは難しいかもしれませんな」

「……そうですか」

「我が剣術を受け継ぐには、感覚と理論、両方を理解せねばならぬ。自分の身体を自在に操る者でなければ使いこなせぬ。まぁ、そのような剣術を生み出した私の、不徳なのだがな」

　大公カロンは木剣を手に、苦笑した。

「受け継ぐ者なく消えていくのも宿命（さだめ）であろうよ」

「ご期待に添えず申し訳ありません。大公さま」

　リアナは立ち上がり、申し訳なさそうにつぶやいた。

　手合わせした彼女にはわかる。大公カロンの剣術は桁外れにすごいものだ。

　その技が受け継がれることなく消えるのは惜しい。そう思った。

「そうさなぁ。私の剣術を受け継ぐことができるのは、己の身体を完全にコントロールできる者だろうな」

　大公カロンは、ぽつり、と、つぶやいた。

「例えるなら、密集した人の間をすり抜け、素早く敵を捕らえるような動きができる者。そのような者であれば……私の剣術を受け継ぐこともできよう」

「……そのような方なら、ですか」

　思わず、リアナはうなずいていた。やはり、と思った。

　リアナは、その条件を満たす人物を知っている。

　その人は人混みを水のようにすり抜け、人質に傷ひとつつけることなく、強盗を捕らえていた。

（あのお方なら、大公さまの剣術を受け継げるかもしれません。ですが──）

　リアナは、彼女のことは胸に秘めておくと、ソフィアに宣言してしまった。

　姉を裏切ることはできない。

　優しい姉を、ふたたび怒らせるなんてありえない絶対に。

　ソフィアが怒ると怖いということは、すでに骨身にしみている。

　怒られるのも、姉に縁を切られてしまうのも──リアナにとっては恐ろしいことだった。

　副官ノナは大公カロンに、あの少女のことを伝えるかもしれない。

　でも、少女が誰なのかを知ることはできない。ノナの立場でソフィアに問い合わせるのは無理だ。

　それに、問い合わせたところで、ソフィアは答えないだろう。

（大公さまの剣術を、後世に残せるかもしれないのに……）

　リアナは頭を抱えて考え込む。

（私は姉さまと大公さま……どちらのご意志を優先すれば……）

「どうしたのですかな、殿下。難しい顔をされているが」

「い、いえ」

「お疲れなら、少し休んでいただいても……失礼。その前にお話をすることになりそうだ」

　大公カロンが、宿の入り口に目を向けた。

　そこには数名の兵士がいた。

　彼らは素早く大公カロンに近づき、ひざまずく。大公カロンがうなずくと立ち上がり、彼の耳元にささやきかける。

「──わかった。ご苦労だったな」

「──帝都に残った者は引き続き、調査を続けるそうです」

「──うむ。では、１日休みを取ったあと、帝都に戻ってくれ」

「──承知いたしました」

「──お前たちはよくやってくれている。感謝しているよ」

「────もったいないお言葉です」

　大公カロンの言葉に、軽装の兵士は満足そうな顔になる。

　それから彼らは一礼して、宿の敷地から出ていった。

　兵士たちはカロンやリアナとは別の宿舎を借りている。そちらに向かうのだろう。

「大公さま。今の方々は……？」

「帝都に残してきた調査兵だ。彼らには、不審な金の動きを調べてもらっていたのだ」

　なんでもないことのように、大公カロンは言った。

「人を雇うのにも、食わせるのにも金がかかるものだ。人の存在を隠すとなれば、なおさら余分な費用がかかる。仮に魔獣を使役しているのであれば、その餌代もな。それだけの金が動くとなれば、どうしても隠しきれぬものだ」

「で、では、大公さまは、すでに魔獣の調査を……？」

「うむ。金の動きから犯人がわかるのではないかと思い、手を打っておいたのだよ」

　すごい、と思った。

　大公カロンはここに来るまでの間に、すでに手を打っていたのだ。

　しかも、リアナが思いもよらない方法で。

「彼らの調査によると、ここ最近、帝国北方の砦に金が流れ込んでいるようだ」

「で、ですが……そんなことがあったのなら、軍務大臣のザグランが気づくはずでは……？」

「おそらくは、軍務省を通さずに、極秘に資金を送ったのであろうよ」

「すぐにその砦に向かいましょう！」

　リアナは無意識に、木剣を握りしめていた。

　じっとしていられなかった。

　新種の魔獣は脅威だ。

　前回は魔王領とソフィアが協力して倒せたが、次もうまくいくとは限らない。

　ソフィアが戦いに出て、怪我をする可能性もあるのだ。

「大公さまが動かれるのが難しいなら、私が行きます！　聖剣で新種の魔獣を倒してみせましょう！　ですから──」

「落ち着かれよ。殿下」

　冷静すぎる声に、リアナの動きが止まる。

　大公カロンは腕組みをして、考え込んでいるようだった。

「まだ推測の段階だ。それに、疑惑の砦は５カ所ある。本命は、そのうちひとつだろう。外れの場所に向かったあと、別の場所で魔獣が現れたらどうなさる？」

「……う」

「間もなく帝都に残した兵から、追加の報告が来る。それまでは、国境周辺の巡回を行うこととしよう。それでも魔獣対策にはなるであろう？」

「はい。大公さま」

「心配せずとも、すぐに結果は出るであろう。無論、気が逸（はや）るお気持ちもわかるのだがね。魔王領のこともあるのでな」

　大公カロンは、不敵な笑みを浮かべた。

「魔王領も新種の魔獣の調査は行うはず。だが、あの魔獣に帝国が関わっているなら、帝国の者が解決せねばならぬ。魔王領に真相を知られたくはない。帝国の恥でもあるのでな。ここからは、魔王領と競争ですぞ」

「は、はい。大公さま」

「まぁ、魔王領に帝国の資金の流れはわからぬ。彼らは手がかりなしで犯人を捜すことになる。我々の方が早いだろうが」

「……そうですね」

　リアナは、素直にうなずけなかった。

　大公カロンには独自の調査部隊がある。

　帝国内の金銭の流れから、新種の魔獣の関係者を見つけ出すこともできるだろう。

　だが、魔王領の者たちは、帝国内の情報を得ることはできない。

　彼らは闇雲（やみくも）に犯人探しをするしかない。

　どう考えても、犯人を見つけるのは大公とリアナの方が早いはず。

（なのに、勝てる気がしないのは……どうしてでしょう）

『ソフィアと錬金術師トールなら、その不利をくつがえせる』という思いが消えない。

　感覚的にわかってしまう。

　彼らは情報不足など問題にせず、ひゅーんと犯人にたどり着いてしまうかもしれない、と。

「──わかりました。国境地帯の警備に向かいましょう。大公さま」

　今は、それしかできない。

　せめて大公の情報部隊が、犯人を見つけ出すことを祈るだけだ。

　ソフィアや錬金術師カナンが危険にさらされないように、素早く。

「うむ。午後には出発する。それまで休まれよ。リアナ殿下」

「はい。大公さま」

　そうしてリアナは、魔獣調査の準備をはじめるのだった。

　──帝国北方のとある場所で──

「実験は成功した」

　闇の中、声が聞こえた。

「間もなく、例の魔獣の実用試験を始める。準備をせよ」

「……質問がある」

　別の声が、男性の声を遮（さえぎ）った。

「……報酬（ほうしゅう）はいついただけるのか？」

「忘れてはいない。使い魔の実用試験の後に支払う」

「……我々が極秘に従っているのは、その報酬のため」

「わかっている」

「……報酬があるからこそ、我々が貴公らに従っていることを忘れぬよう願う」

「わかっていると言っている」

　ため息をつく気配。

「上の方々は、我らのことを忘れてはいない。見るがいい。補給の馬車が来たぞ」

　闇の中、遠くに炎の灯りが見えた。

　かすかな、馬のいななきと、馬車の車輪が動く音も。

「使い魔のエサが届いた。食わせるがいい。暴走せぬよう、慎重にな」

「……貴公に人と物資を動かす力があることはわかった」

「当然だ。帝国は、我らを信頼している」

「……どうだか」

「だから協力者がいるのだ。逃げ込む先も、用意されている。国はこれから、我々のような部隊を育てるつもりだ。諜報……潜入……調査……表に出ない部隊を育成していくつもりなのだよ」

「……これも、その一環か」

「そうだ」

「……召喚魔術か。喚（よ）んでも、勇者は来なくなったというのに」

「勇者は来ない。だから、別の切り札が必要なのだ」

「……大公と聖剣の姫君が国境に向かっている、という話だが」

「手がかりはほとんど残していない。せいぜい、国境近くの魔獣を喰らったくらいのことだ。我らの場所まではたどりつけぬよ」

「……だといいのだがな」

「話は終わりだ。補給の馬車の元へゆけ」

「……わかった。だが」

「まだなにか？」

「……新種の魔獣について、我々はすべてを知っているわけではない。あれは異界の生き物だ。油断しない方がよいだろう」

「忠告は求めていない。お前はお前の仕事をしろ。部下にもそう伝えよ。以上だ」

「……承知した」

　かすかな足音を立てて、声の主は離れていった。

　その後を追うように、大きな影が動き出す。

　この世界の生き物ではありえない鳴き声と、不気味な動き。

　だが、それらはすべて召喚者に管理されている。

　暴れることも、むやみに人を襲うこともない。

　少なくとも、今のところは。

「金でやとわれた者のくせに、態度の大きいことだ」

　黒いローブをまとった男性は吐き捨てた。

「集団魔術によって、魔獣の使役には成功した。だが、我々が正規部隊になるまでは、もう少し功績が必要。実験は続ける。難しいものだが、功績のためには仕方がない」

　例の魔獣が、荷馬車の食料を喰らう音がする。

　一体だからまだいいが、複数召喚した場合は、エサの補給が問題になる。

　恒久的に飼育するのはコストがかかる。

　やはり、必要なときに召喚し、必要がなくなれば処分するのがいいだろう。

「問題は、魔王領がどう出るか……」

　蜘蛛（くも）型の魔獣も、巨大ムカデの魔獣も、魔王領の軍勢には敵わなかった。

　魔王領の強さは桁外れだった。

　さすがは、かつて人類の敵だった者たちだ。

　だが──

「魔王領の者に敗れるようでは……使い魔にしたところで意味がない。だから次を喚（よ）んだ」

　もっと強く。固く。強力なものを。

　そう願って召喚した結果──

「──あやつなら、魔王領の者たちを圧倒するだろう。戦うことがあればの話だが」

　彼らが用意した魔獣は、強い。

　勇者の大魔術『メテオ』でなければ──いや『メテオ』でも倒すことは難しい。

　それだけ強力な魔獣を使役することに成功したのだ。

「待っていてください。いずれ我々は、大きな功績を持ち帰ることでしょう。そうして、国はさらなる発展を遂げるのです。次なる計画の元で──」

　闇にたたずむ人影は、そんなことをつぶやくのだった。