【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第２００話「『軍勢』の筋肉をほぐす」

　──リカルド視点──

「ディアス兄が来ているに違いない。打って出るぞ！！」

　リカルド皇子は宣言した。

　ここは、狩り場にある宿舎。

　リカルドたちが拠点（きょてん）としている場所だ。

　ダフネたちが出陣してから数十分が経過した。

　リカルドたちも、彼女たちが『軍勢』から脱落したことには気づいている。

　感覚共有を試みても反応がないからだ。

　おそらくは倒されたか、全員、眠りについてしまっているのだろう。

　この場には数名、ダフネたちの配下が残っていた。

　彼らはダフネたちと強く感覚共有していたのだが『ああ、ああ！　頭上から来る！　やさしいものが……』と言い残して眠ってしまった。

　だが、おかげで敵が頭上から襲ってくるということがわかった。

　ならば、対処は簡単だ。

「密集陣形（みっしゅうじんけい）を取り、一気に攻め滅ぼす。これでよかろう」

「兵士同士の距離を近づけることで、感覚共有を強化するわけですね？　殿下」

　リカルドの腹心、魔術師マルクが言った。

　彼はリカルドと共に『カースド・スマホ』を分析した人物だ。

　最も長くリカルドの『軍勢』になっている。彼の考えも、手に取るようにわかるのだろう。

「マルクの言う通りだ。簡単な話なのだよ」

　満足そうにリカルドはうなずく。

「理由は不明だが、ディアス兄は兵士を眠らせる技を使っている。それでダフネたちは敗れた。感覚を共有しているせいで、眠気も伝わってしまうからだ。ならば──」

「起きている兵士の方が多ければいい、ということですな？」

「そうだ。多数の『起きている兵士』が、覚醒中（かくせいちゅう）の意識を送り込めばいい。声に出さずに、他の者をたたき起こすようなものだ。それで皆、目を覚ますだろう」

「痛みを共有するという手もあります」

「名案だぞ、マルク。さすが、このリカルドの腹心だ」

「我らはひとつの『軍勢』です。これは、皆の意見でもあります」

「「「すべては、リカルド殿下と我ら『軍勢』のために」」」

　魔術師マルク、そして、兵士たちは一斉に地面に膝（ひざ）をついた。

　リカルドと感覚を共有している彼らは、ひとつの生き物のようになっている。

『最強』を目指すために、全員が一丸となっているのだ。

　リカルドは勝利を確信している。

　ダフネたちが眠らされたのは、不意を突かれたせいだ。

　だから対処が遅れ、皆が眠りに引きずり込まれてしまったのだ。

　だが、対処法はわかった。

　あとは敵を一気に蹴散らし、『軍勢』の仲間にすればいい。

「──リカルド殿下は、状況を甘く見過ぎでは？」

　不意に、声がした。

　鎖（くさり）で縛られた大公カロンが、じっとリカルドを見つめていた。

「いや、甘く見ているというよりも、問題をなかったことにしているように見受けられる。だから見せかけの解決策で満足しているのでは？　危ういですぞ。殿下」

「黙られよ。カロンどの」

「黙らぬ。これは大公の……いや、殿下の遠縁の者としての意見ですからな」

　大公カロンはリカルドたちを見据えて、告げる。

「リカルド殿下がすべきことは、今すぐ我らを解放することと、危険な魔術を手放すことだ。幸運にも、我が友人にはマジックアイテムの専門家がいる。彼なら後遺症（こういしょう）もなく魔術を解除することができよう」

「……黙れ」

「今なら魔術実験の事故として、事を収めることもできる。ここで引き時だ。わかりませぬか、リカルド殿下！？」

「……黙れと言っているのだ！！」

「聞きなさい、殿下！！」

「聞かぬ！　聞くことなどなにもないぞ、大公どの！　このリカルドはまだ敗北していないのだ！」

　忘れかけていた敗北感が、リカルドの脳裏（のうり）をよぎる。

　国境地帯で探していた『例の箱』と、それをソフィアに譲られたこと。

　リカルド自身では箱を見つけ出せなかったこと。

　ダリル・ザンノーという狼藉者（ろうぜきもの）の部下を捕虜（ほりょ）としたものの、彼らに逃げられてしまったこと。

　その事実は、リカルドの心をちくちくと刺し続けている。

　それを忘れるために『軍勢』の魔術に手を出したというのに、敗北感が消えない。

（我らは巨大な『軍勢』にならなければいけない……このリカルドの敗北感など、小さな点となるくらいに、もっともっと、巨大に！！）

　──勇者の後継者には、敗北などあってはならない。

　──敗北への恐怖さえも感じてはいけない。

　それは『強さ至上主義』の元で育ってきた、リカルドの信念だった。

（大公カロンを捕らえても、敗北感は消えなかった。ならば……皇太子であるディアス兄と戦い、打ち倒すしかあるまい！　次期皇帝に勝利してこそ、このリカルドの強さは証明されるのだ！！）

「皆、すぐに準備をしろ！　出陣する！」

　そして、リカルドは叫んだ。

「大公どのも来るがいい。そして、見届けるのだ。勝つのはリカルドか、ディアスか。そのすべてを！！」

　リカルド皇子とその配下は準備を整え、拠点を出た。

　この地に来ている皇太子ディアスと決着を着けるために。

　だが──

「帝国のリカルド殿下に申し上げます！！　あなたが使っているのは、呪われたアイテム『カースド・スマホ』です！！」」

　リカルドを待っていたのは──『ノーザの町』で出会った少年だった。

　ソフィアから『例の箱』を受け取る時に同席していた、記録係だ。リカルドは彼の名前も知らない。

（……いや、誰だ貴公は。どうしてディアス兄ではなく、貴公が出てくるのだ）

　少年が着ているのはローブだ。武器は手にしていない。

　どう見ても戦士ではない。まったく強そうには見えない。

　少なくとも、リカルドのライバルではないことは確かだ。

「申し遅れました。俺は魔王領の錬金術師、トール・カナンと言います」

　少年は言った。

　その名前には、聞き覚えがあった。

　戦闘力を持たないために追放された、リーガス公爵家（こうしゃくけ）の子どもだ。

　彼の隣には耳の長い少女……エルフがいる。

　逆側には赤い鎧（よろい）を着た少女が立っている。

　ふたりとも、魔王領の者だろうか。

　だが、皇太子ディアスは彼らと共にいる。まるで仲間でもあるかのように。

　その上、『不要姫』のソフィアまでついてきている。

　ソフィアは病弱を理由に離宮へと幽閉され、国境地帯へと捨てられた者だ。

　怪力を身につけたとはいえ、戦闘能力は弱いはず。

　ディアスが相手にするような人間ではないのに──

（なのに、どうしてディアス兄が、彼らと肩を並べているのだ……？）

「聞こえていますか！？　リカルド殿下！」

　混乱するリカルドに向けて、トール・カナンが叫んだ。

「あなたが使っているのは『軍勢ノ技』という魔術です。人を軍勢に……あるいは群体（ぐんたい）のようにしてしまうものです。とても危険なものなんです。警告のために、勇者世界がアイテムを送ってくるほどに」

　トール・カナンはぬいぐるみを掲げた。

　ぬいぐるみの手の中には、鏡のような板がある。

　リカルドが手に入れた『魔術の手順を示す板』と、まったく同じものだ。

「……貴公も、それを持っていたのか？」

「これは『正義の精神感応スマホ』です。このアイテムには勇者世界のメッセージが宿っていました。『軍勢ノ技』という危険な魔術があることと、『カースド・スマホ』というアイテムに、その魔術が宿っていることを」

　トール・カナンは答えた。

「ディアス殿下のお話を聞いて、確信しました。リカルド殿下が使っている魔術こそが『軍勢ノ技』です。おそらく、殿下は『カースド・スマホ』をお持ちなのでしょう。だから俺はディアス殿下と共に、リカルド殿下を止めにきたのです」

「このリカルドが、危険な魔術を使っていると……？」

「そうです。でも、俺ならそれを安全に解除できます。ディアス殿下も、解除のためのマジックアイテムの使用に、同意してくれました」

　トール・カナンの近くで、ディアスはうなずいている。

　つまり、ダフネたちを眠らせたのは、トール・カナンということになる。

　リカルドは周囲を見た。

　トール・カナンたちは草原に立っている。

　周囲にはなにもない。樹も生えていない。頭上から不意打ちするのは不可能だ。

　リカルドからディアスまでの距離は、数百メートル。

　そして敵（・）の人数は、２０人弱。

　こちらの（・・・・）兵力の方が（・・・・・）、多い（・・）。

「魔術師マルクよ。意見を」

「彼らの言っていることは意味不明です。『軍勢』の中で、理解できる者は皆無です。ですが、あの少年の言葉に怒りを覚えている者は４５パーセント。戦闘を望んでいる者は、９割を超えています」

　リカルドの後ろで、腹心の魔術師が答える。

「『軍勢』の総意は『「軍勢』の強さを見せつける』ことと、決まっております」

「だが、ディアス兄たちは平和的な解決を求めているようだ」

「それは切り札を使えないからでしょう。この草原で、頭上から襲いかかるのは不可能です。草も背が低く、兵を伏せておくことはできません」

「ディアス兄たちには、我らを眠らせる術は使えない、と？」

「左様（さよう）。ならば有効な戦術は──」

　リカルドとマルクは、即座に答えを出す。

　障害物なし。伏兵なし。

　兵数はこちらが上。敵には、戦闘能力の弱い者がいる。

　この状況で最も有効な戦術は、正面突破だ。

　皇太子と敵兵、および錬金術師トール・カナンの無力化。　

　仮に眠りの力を使われたとしても、こちらの勢いは止まらない。

　全員が眠る前に、ディアスたち部隊を粉砕できるだろう。

　そう考えたリカルド皇子は『軍勢』の感覚共有を使い、兵士たちに指示を出す。

「……理解せよ」

「「「──うぉおおおおおおおおおおおおお！！」」」

　直後、リカルドたちは走り出す。

　まっすぐに、皇太子ディアスに向かって。

（殺しはしない。このリカルドこそが最強であり、勇者の後継者だと認めさせるだけだ）

　トール・カナンも『軍勢』に取り込もう。

　彼も喜ぶだろう。

　追放された公爵家の子どもが、帝国の『軍勢』の一人になれるのだから。

　それで、リカルドの願いは達成される。

　このリカルドは、長兄ディアスに勝利したいだけなのだから──

（……待て。今、このリカルドは、なにを考えた？）

　一瞬、浮かんだ思考を、リカルドは慌ててかき消す。

　目の前には超えるべき相手がいる。今は彼らに集中するべき。

　そう思いながら、全力疾走（ぜんりょくしっそう）する。

　そして──リカルドたちがいた場所には、拘束された大公カロンが残されていた。

「だから、危ういと申し上げたのだ。リカルド殿下」

　大公カロンはつぶやいた。

　彼はすでに、この草原に仕掛けられた罠（わな）に気づいていた。

　ここは背の低い草が生えた草原だ。

　確かに、兵を伏せることはできないだろう

　だが、板を（・・）伏せることは（・・・・・・）できるのだ（・・・・・）。

　大公カロンは、草の間に隠れている、子どもの姿をした板を見た。

　あれは間違いなくマジックアイテムだ。

　すでにトール・カナンは、この地に罠（わな）を張っていたのだ。

　おそらくは、皇太子ディアスをおとりにした、罠（わな）を。

（さすがは、ソフィア殿下のご友人だ。抜け目がないな）

　大公カロンは地面に座り直す。

　リカルドは言った。大公カロンに「見届けろ」と。

　ならば、腰を据えて、その役目を果たすことにしよう。

　ただし、カロンが見届けるのは、リカルドの勝利ではないのだろうが──

「……やっぱり、話は聞いてもらえないか」

　大公カロンの視線の先で、トール・カナンが肩をすくめていた。

　迫る軍勢を眺めながら、おそれた様子はまるでない。

「それじゃ起動！　『飛び出しキッド・低周波治療器（ていしゅうはちりょうき）装備型（そうびがた）』！！」

　元々の予定通りだったかのように、トール・カナンは宣言した。

　ばんっ。

　突然、リカルドの部隊を取り囲むように、無数の板が起き上がった。

　草原をおおっているのは背の低い草だけだ。だが、板状のものならば隠せる。

　草の間に伏せておけば、遠目には視界に入らない。

　リカルドたちが皇太子ディアスに気を取られていれば、なおさらだ。

　起き上がった板には、子どもの姿が描かれている。

　今にも走り出しそうな、元気な子どもの姿だ。

　その板が円陣を組み、リカルドの軍勢を包み込んでいる。

「……この板については、報告を受けている」

　リカルドは兵士たちと感覚共有。

　交易所に入り込んで捕らえられた者たちの記憶を呼び出す。情報を理解する。

　あの板は人を追いかけ、突き飛ばすものだ。

　不意打ち専門だから、今のリカルドたちには通用しないはず──

（……いや、違う。少し形状が変わっているのか？）

　兵士の記憶にある板には、笑顔で元気な子どもが描かれているだけだった。

　だが、新たに出現した板に描かれている子どもは、円盤と四角い板を持っている。

　それにどのような意味があるのか──？

　リカルドがそう考えた瞬間、不意に円盤が、震えた。

『…………とくん』

　優しい音が響いた。

「「「ぐはっ！？」」」

　直後、リカルドたちを眠気が襲う。

　即座に彼らは理解する。

　あれは、ダフネたちを眠らせたアイテムだと。

　だが、耐えられる。リカルドたちはまだ走れる。

　少なくとも、謎の板の包囲陣を突破するまでは。

「我が『軍勢』に同じ技を使うとは、甘すぎるぞディアス兄！！」

「……リカルド」

　視界の先で、ディアス皇子が口を開いた。

「もう、私と戦っても仕方がないのだよ。我が弟、リカルド・ドルガリア」

　淡々（たんたん）とした口調で、ディアスは言った。

「私はすでに、魔王領の者たちに敗れている。彼らの技術に膝（ひざ）を屈（くっ）し、対等な協力関係を結ぶことに同意しているのだ。そんな私に勝ってどうするのだ？」

「────な！？」

　嘘だ、と思った。

　皇太子ディアスはリカルドと同じく、常に最強を目指す者だ。

　そんな彼が、敗北を認めるなんてありえない。

　なのに、ディアスは続ける。

「お前は自分と、倒すべき相手しか見ていない。理解できないもののことは考えようともしない。だから敗れるのだ。私にではなく、他の者に」

「な、なにを言っているのだ！　ディアス兄！！」

「残念だよ。リカルド」

　ディアス皇子は視線を逸らした。

「……すまない。私の弟を止めてくれ。錬金術師どの」

　そうして、ディアスは、錬金術師トール・カナンに頭を下げた。

　深々と。

　帝国の（・・・）次期皇帝（・・・・）が（・）、魔王領へ（・・・・）追放された（・・・・・）少年に（・・・）頭を（・・）下げている（・・・・・）。

　プライドが高く、常に最強を目指していた、皇太子ディアスが──

「嘘だ！　このリカルドが倒すべきディアス兄が……そんなばかなっ！！」

「了解しました。とりあえず、『軍勢』を落ち着かせます」

　錬金術師トール・カナンは、腕を振り上げる。

「『飛び出しキッド』装備型『低周波治療器（ていしゅうはちりょうき）』発動！！」

　彼が宣言した瞬間──周囲に雷光が走った。

　子どもの姿をした板から発した雷光が、リカルドたちの脚（あし）をなでた。

　だが、弱い。脅威（きょうい）はまったく感じない。

　抵抗（レジスト）するまでもない雷（かみなり）だ。

「違います殿下！　弱すぎて……脅威（きょうい）と認識できないのです……！」

　魔術師マルクの声がする。

　魔術で『軍勢』という集団生物となったリカルドたちは強大だ。

　かすかな雷など、ものともしない。

　だから（・・・）、反応（・・）できない（・・・・）。

『耐魔術障壁』を張ることも、身体が抵抗することもない。

　雷は、リカルドたちの身体を通り過ぎていっただけ。

　だから、リカルドたちはそのまま、全速で走り続けて──

　びくんっ！

　ずしゃああああああああっ！！

　──全員、足がもつれて転倒した。

「な、なんだ……これは！？」

　ぴくん。ぴくん。ぴくぴっくん。

　リカルドの足が、小刻みに痙攣（けいれん）していた。

「……ありえない。なんだこれは！？」

　勇者を目指すリカルドは、常に身体を鍛（きた）え続けている。

　全力疾走したくらいで、足が震えるなどありえないはずだ。

「そんな馬鹿な。このリカルドは疲れてなどいない。なのに……どうして足が……」

　まわりを見ると、魔術師のマルクも、兵士たちも地面に倒れている。

　全員、足をぴくぴくさせている。

　それだけではない。腕や肩、腰をぴくぴくさせている者もいる。

「……リ、リカルド殿下！？　これは……！？」

「……わ、わけがわかりません。身体がぴくぴくします。しかも……」

「……疲れが取れて行きます！！　筋肉がすっきりやわらかくなっていきます！」

「……ですが、動けません……一体なにが起こっているのですか……」

　兵士たちはパニック状態だった。

　槍を杖代わりに立ち上がる者もいる。しかし、足も手もピクピクと震えている。

　戦うどころか、歩き出すこともできない。

「あの板が発する雷のせいか！？　ならば、マルクよ！」

「今すぐ破壊いたします。『ファイア・ブラスト』！！」

　リカルドの腹心の魔術師が、呪文を詠唱（えいしょう）する。

　だが──

　びくんっ！

　魔術師マルクの腕が震え、魔術はあさっての方向に飛んでいった。

「だ、駄目です。狙いが定まりません。それに……」

　マルクの目が、とろん、としていく。

　さっきから聞こえる謎の音のせいだ。

『とくん』『とくん』という、心音のようなもの。

　あの音を聞いていると、意識が遠ざかっていく。

　さらに周囲の空気も温かくなっていく。まるで、ひだまりの中にいるように。

（……このまま横たわってしまえば……）

　すごく、気持ちがいいに違いない。

　ひだまりの温度。

　安らげる心音。

　しかも、筋肉はぴくぴくしながらほぐれていく。

　まるで、上質なマッサージを受けているようだ。

　このまま眠ってしまえば、きっと、いい夢が見られる──

「ふ、ふざけるなああああああっ！！」

　リカルドは自分の両頬（りょうほお）を叩いた。

　痛みで眠気を吹き飛ばし、なんとか立ち上がる。

　感覚共有により、痛みは周囲の兵士にも伝わったはず。

　けれど、意味はなかった。兵士たちはすでに動きを止めている。

　筋肉は激しいピクピク状態。立ち上がることもできない。その状態で謎の心音を浴び続けた兵士たちは、あっという間に熟睡（じゅくすい）してしまったのだ。

「……これが、錬金術師トール・カナンの力か」

　彼の力を借りて、ディアスはすでに対策をしていた。

　リカルドたちを無傷で、穏便に無力化する対策を。

　だからリカルドの部下たちは、幸せそうにピクピクしている。

　魔術師マルクでさえ夢の中だ。

　リカルドも、本当は眠ってしまいたい。

　ピクピクと筋肉がほぐれて、身体がとろけるような眠りに。

　だが──

「ふざけるなディアス兄！　こんな、こんな敗北が認められるものか！！」

　リカルドは剣を振り上げ、叫んだ。

　唇をかみしめて、痛みで意識を覚醒（かくせい）させる。

　生まれたての子鹿のように、両脚をピクピクさせながら、リカルドはディアスをにらみつける。

「このリカルドと戦え、ディアス兄！！　もはや『軍勢』など関係ない！！　共に勇者を目指した者として、決着をつけるのだ！！」

「……リカルド」

「どうした！？　臆（おく）したかディアス・ドルガリア！　帝国の皇太子は強さを捨てて……剣を取ることさえ忘れてしまったのか！？」

「わかった。決闘を受けよう」

　静かに、ディアス皇子が進み出てくる。

「ただし、これはお前の挑発に乗ったからではない。兄として、責任を取るためだ」

「……なんだと？」

「お前をそんなふうにしてしまったのは、帝国の『強さ至上主義』だ。この国の皇太子として、私はお前のしたことに、責任を取らなければいけない。決闘を受けたのは、その覚悟を示すためだ」

「理由などなんでも構わぬ！」

「だが、これは私個人の戦いだ。お前の『軍勢』は、このまま無力化し続けることになるが。よいな？」

「構わぬと言っているだろう。来い、ディアス兄！！」

「わかった。ならば、同じ立場で戦うとしよう」

　ディアスは剣を手に、走り出す。

「ゆくぞ！　我が弟リカルド・ドルガリアよ！！」

「ああ。このリカルドが、帝国の正しき強さを示してやる！！」

　そして、ふたりの皇子は──『飛び出しキッド』に囲まれた草原で、剣を交えることになったのだった。

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【お知らせです】

　書籍版「創造錬金術師は自由を謳歌する」４巻が発売になりました！

　今回の表紙はリアナ皇女と、文官のエルテさんです。

　表紙は各書店さまで公開されていますので、ぜひ、見てみてください。

（大事なことなので、本日２度目の宣伝です）

　４巻には『ロボット掃除機』『貴人用しゅわしゅわ風呂』などが登場します。

　書籍版のみのオリジナルアイテムも出てきます。リアナが手に入れた、集団戦を変えるアイテム『ノイズキャンセリングヘッドフォン』とは？

　そしてルキエとの関係にも変化が……。

　ＷＥＢ版とは少し違うルートに入った、書籍版『創造錬金術師』４巻を、どうぞ、よろしくお願いします。