第196話「錬金術師トール、対策を強化する
──ソフィア視点──
(……やはりトール・カナンさまは、人をよく見ていらっしゃいますね)
ソフィアはトールとディアスのやりとりを、見つめていた。
できるだけ、口を出さないと決めていた。
ソフィアは、自分がトールの味方をしてしまうことがわかっている。
けれど、それがディアスを
ソフィアが口を挟んだ
それではなにも変わらない。
交渉を打ち切ったディアスは、帝都に戻って兵を集めるか、ひとりでカロンを助けに向かうだろう。
けれど──
(ディアス兄さまでは『カースド・スマホ』に対抗できません)
皇太子のディアスが『
それは回り回って魔王領に──トールに迷惑をかけることになるだろう。
そうなることは避けたかった。
「……このディアスが、魔王領と対等の立場で……か」
ディアスは
トールが魔王領と帝国の、対等な立場での協力関係を提示したからだ。
ソフィアも皇帝一族のひとりだ。ディアスがなにを悩んでいるかはわかる。
個人としてのディアスは、カロンを助けたいのだろう。
ディアスはカロンに手会わせて敗れた上に、今回は身を挺して守られている。
その借りを返したいはずだ。
それには魔王領の力を借りるのが最も早い。
帝都に戻って兵を集めるには時間がかかる。
一度帝都に戻ってしまえば、事件のことを皇帝や高官に報告しなければいけない。
リカルドたちがカロンを拘束したなら、それは政治的問題になるからだ。
その結果、ディアスはすぐには動けなくなる。
おそらくは、対応する部隊が編成されるだろう。
それにディアスが参加できるかどうかは、わからない。
部隊から外されたら、ディアスはカロンに借りを返すことができなくなるのだ。
だからディアスにとって、トールの提案は願ってもないことだ。
しかも、トールには『カースド・スマホ』への対抗策がある。
ディアスとしては、すぐにでも提案を受け入れたいはずだ。
けれど、ディアスは皇太子だ。
彼が他国との協力関係を表明すれば、それは帝国の意志として受け取られる。
次期皇帝が魔王領と結ぶのだ。
そのことが
ディアスの意思に賛同するものもいるだろう。
だが、反対するものもいる。場合によっては、帝国は割れる。
それを抑えるために、皇帝がディアスを
だから皇太子としてのディアスは、トールの提案にうなずくことができない。
ディアスの中では、個人としての彼と、
(私でしたら、すぐにトール・カナンさまの提案を受け入れるのですけれど)
おそらく、妹のリアナもそうだろう。
感覚派のリアナは考えることもなく「わかりました。シュバッと大公さまを助けに行きましょう」と、動き出しているに違いない。
(そんな私たちは、皇帝には向かないのでしょうね)
ソフィアとリアナは、国家の部品になりきれない。
だから、ふたりには、帝国を背負うことはできないのだ。
「……大公どのは救いたい。だが……」
そんなソフィアが見ている前で、ディアスは唇をかみしめていた。
「だが……私は皇太子なのだ。帝国の皇太子が……勝手に他国と……魔王領と……」
「わかりました。協力関係については、おおやけにしなくても大丈夫です」
あっさりだった。
ディアスの荷物をぽーんと投げ捨てるように、トールは言った。
「時間は貴重です。今回の事件には、すぐに対処しなければいけません。皇太子殿下が悩まれるようなら、秘密の協力関係でもいいと、魔王陛下には言われています」
「……は?」
ディアスが、ぽかん、とした顔になる。
ソフィアは思わずアグニスの方を見た。彼女は、優しい表情でうなずいている。
本当に魔王領としては、『秘密の協力関係』でも構わないらしい。
ソフィアには信じられなかった。
これは魔王領にとって、歴史を変えるチャンスだ。
それを見逃すなどありえない。
帝国の皇太子と協力関係を作り上げれば、帝国の魔王領に対する扱いは変わる。
今回の事件を起こしたのはリカルドだ。
その解決に協力することで、魔王領は
帝国との様々な交渉を、有利に運ぶこともできるだろう
その好機を、魔王ルキエとトールたちは、手放そうとしているのだ。
(このいさぎよさは、帝国の者には無理です。よほどの勇気がなければ……)
──それはまさに『勇者』のように。
頭の中に浮かんだ言葉に、ソフィアは
思わず口に出しそうになり、慌てて口を押さえる。
「優先順位を間違えないようにしたいと、陛下はおっしゃっていました」
トールは説明を続ける。
「俺も同意見です。大切なのは、リカルド殿下が使っているアイテムを破壊して、
「……う」
「公式の協力関係にこだわって、対処が遅れたらなんにもなりません。それこそ
──重要なのは、問題を解決すること。
──魔王領は今回の事件を、政治利用する気はない。
──できれば政治利用したいけれど、それで被害が拡大したら意味はない。
そんなことを、トールは言った。
「それが、魔王陛下のご結論です。秘密の協力関係であっても、皇太子殿下とソフィア殿下は、その事実をご存じですからね。それで十分です。
「……魔王が、帝国の皇太子に情けをかけるのか?」
「関係ありません。問題の解決を優先するだけです」
「…………」
「俺もリカルド殿下が使っているアイテムに興味がありますからね。できれば破壊する前に……ちょっとだけ。ほんの数秒だけ
「…………」
「だから、できるだけ早く解決したいんです。協力関係を秘密にした方が素早く動けるなら、そっちの方がいいんです。魔王陛下も俺も、そう考えています」
「…………」
トールは素直な気持ちを話しているだけなのだろう。
けれど、ディアスの顔は真っ赤になっていく。
握りしめた拳からは血がにじみ、肩がふるふると震え出す。
ディアスにはトールの言葉が、こう聞こえているのだろう。
『帝国の皇太子は事態の解決よりも、民や国の平穏よりも、
『そこまで
『魔王領が差し出した救いの手を握ることもできないのか。皇太子ディアスは』
──と。
トールや魔王ルキエに悪意はない。
けれど、常に
(こうなると、ディアス兄さまの反応は……)
ソフィアの視線の先で、ディアスが顔を上げた。
唇から血をにじませて、苦いものをむりやり飲み込んだような表情で、
「……協力関係を、受け入れよう」
肩をふるふると震わせながら、ディアスは言った。
「
「あ、はい。でも、無理する必要は──」
「それは貴公が気にすることではない!」
ディアスは声をあげた。
ソフィアは口元を押さえた。
思わず、笑みがこぼれそうになったからだ。
(ディアス兄さまはプライドや立場よりも、大公さまへの借りを返すことを選ばれたようです)
それは正しい選択なのだろう。
対応が遅れたいせいで大公カロンにもしものことがあったら、ディアスは取り返しの付かない傷を負うことになる。
その身ではなく、心に。
ディアスが次期皇帝になったとき、その傷は彼に大きな影響を与えるだろう。
けれど、ディアスは立場を捨てて、カロンを救うことを選んだ。
その選択を引き出したのはトールだ。
だから、ひとりの個人としてのディアスは、皇太子としてのプライドを投げ捨てたのだ。
(さすがは、トール・カナンさまですね)
トールには、人を変える力がある。
ソフィアとリアナが変わったように、ディアスも変わるかもしれない。
そんな期待をしてしまう、ソフィアなのだった。
──トール視点──
「あ、はい。協力いただけるのは助かります」
でも、なんで怒ったような顔をしてるんだろう、ディアス皇子は。
ソフィアは……横を向いてる。なんだか笑いをこらえているようにも見える。
……よくわからないな。
秘密の協力関係については、ルキエも納得してる。
ケルヴさんも同じだ。
ただ、ケルヴさんは『もしかしたら帝国の皇太子は、協力関係をおおやけにするかもしれません。ですが、私が彼と同じ立場だったら……柱を必要とするような事態ですから』と言ってたっけ。
ケルヴさんはすごい人だから、なにか察するところがあったのかもしれないな。
『アイスピラー』の魔術が使えるエルテさんを同行させようとした理由は、よくわからないけど。
「皇太子であるディアス・ドルガリアの名において、次のことを
ディアス皇子はまっすぐ俺をにらみながら、声をあげた。
「事件が解決するまでの間、私は魔王領と協力する。この誓いを破ったならば、我が剣技と魔術を
「いえ、そこまでしなくても──」
「ソフィアと、大公どのの副官であるノナが証人だ。よいな!」
「はい。ディアス兄さま」
「皇太子殿下……大公さまのために……そこまで」
いい笑顔でうなずくソフィアと、涙ぐんでるノナさん。
とにかく、協力関係ができたのはよかった。
「では、まずはこちらが持っている情報をお伝えします」
それから、俺は皇太子ディアスに『カースド・スマホ』のことを伝えた。
『カースド・スマホ』と呼ばれる危険なマジックアイテムが、勇者世界から送り込まれてきたこと。
その情報を、魔王領に落ちてきた『正義のスマホ』から得たこと。
リカルド皇子が使った術が『
魔王領はすでに『軍勢ノ技』への対策をはじめていること。
そして『カースド・スマホ』は2つ、この世界に落ちてきていることを。
「ふたつの『カースド・スマホ』のうちのひとつを、リカルド殿下が手に入れたのだと思います」
俺は説明を続ける。
「俺たちはリカルド殿下から『カースド・スマホ』を取り上げて破壊するため、力を尽くします。ディアス殿下は『カースド・スマホ』を破壊することと、もうひとつの『カースド・スマホ』探索に協力することお約束してください」
「わ、わかった。だが、あんなアイテムが、もうひとつあるのか」
「あるんです。おそらく、ですけど」
「……うむ」
「魔王領内も捜索しましたが、第2の『カースド・スマホ』は見つかりませんでした。ですから帝国領か、その周辺に落ちた可能性が高いです。見つけ出して破壊するには、帝国側の協力が必要なんです」
これが、魔王領がディアス皇子に力を貸す理由だ。
『カースド・スマホ』は危険だ。
ディアス皇子の話を聞いて確信した。あのアイテムはめちゃくちゃやばい。
ディアス皇子の話では、兵士たちはひとつの生き物のように行動していたらしい。
おそらくは感覚共有と、意識共有。
司令塔であるリカルド皇子が、兵士たちと感覚や意識を共有して、動かしていたのだろう。
文字通り、あれは人を軍勢にしてしまうアイテムなんだ。
リカルド皇子が『森から突然飛び出してきた獲物を、見えていたかのように射た』という言葉が、その証拠だ。
俺の予測が正しければ、リカルド皇子は森にいる兵士たちの視界を借りて、獲物の動きを見ていたのだろう。
確かに強力な技ではあるけど……そんな状態に、人の精神は耐えられるんだろうか。
多数の兵士たちと意識や感覚を共有しているなら、それは自分に大量の目や鼻や耳、手足が生えたようなものだ。
そんな状態を続けることができるんだろうか。
もしも、その状態に耐えられないとしたら──
リカルド皇子やダフネ皇女や兵士たちの意識は、この世界の人や亜人、魔族とは別物に変わってしまうんじゃないか?
というか、帝国のリカルド皇子って、よく『カースド・スマホ』を起動する気になったよな。
まさかそういう人間を選んで送り込まれたわけじゃないよな……。
「情報を提供してくれたことに感謝申し上げる」
しばらくして、ディアス皇子が口を開いた。
「あのアイテムが危険だということは、よくわかった。必ず破壊すると約束しよう。もうひとつの『カースド・スマホ』の捜索にも協力する」
「ありがとうございます」
「では、ディアス兄さま。
突然だった。
それまで黙っていたソフィアが、ディアス皇子の前に一枚の
そこには『カースド・スマホ捜索と破壊に関する覚え書き』と記されている。
名前を書く
一番下には『立会人、ソフィア・ドルガリア』の名前がある。
「こうなると思いまして、用意しておきました」
「……準備がいいな。ソフィアよ」
「私は帝国と魔王領の
「お前には、こうなることがわかっていたのか?」
「確信はありませんでした。ですが皇太子殿下は、プライドの高いお方ですから」
ソフィアは挑戦的な笑みを浮かべながら、ディアス皇子を見て、
「ディアス兄さまは大公さまに敗れたあと、何度も再戦を申し出られたと、リアナからの手紙にありました。再戦を申し出た……それは皇太子の立場を利用して『自分と勝負するように』とは命じなかったのですよね?」
──確かに、その通りだ。
ディアス皇子の立場なら、再戦を命令することができた。
皇帝に依頼して、大公カロンに『ディアスと試合をしろ』と言ってもらうこともできたんだ。
でも、ディアス皇子はそうしなかった。
「ディアス兄さまは、あくまでも大公さまも納得された上で、再戦を行いたかったのでしょう? そうでなければ、本気で戦ってもらえないと考えたのですよね。無理強いするのではなく、おたがいが納得するかたちでの決着を望まれたのです。私は、公人としての皇太子殿下は別として……ディアス・ドルガリアという個人は、そういうお方だと考えておりました」
ソフィアは静かな口調で、続ける。
「そのような方であれば、協力関係の約定にも、
「……ソフィアよ」
「はい。ディアス兄さま」
「お前に……それほどの知恵と才覚があるとは……知らなかった。ソフィア、お前は帝都に……」
「戻る気はございませんよ?」
ソフィアは胸を張り、答えた。
「私はこの地で居場所を見つけました。共にいたいお方や、大切なお友だちと出会いました。私が望むのは、魔王領と帝国との平和の
「……そうか」
「どうなさいますか? 一筆、いただけますか?」
「…………書こう」
「わかりました。書類は2枚ございます。1枚は魔王領側の控えといたしましょう」
不敵な笑みを浮かべて、ソフィアは二枚目の羊皮紙を取り出す。
それを見た皇太子ディアスが、あきらめたような顔になる。
本当にすごいな。ソフィアは。
ディアス皇子が言った通り、知恵と才覚では彼を圧倒してるんじゃないだろうか。
そんなソフィアの前で、ディアスは
彼も帝国の皇太子だ。サインする前に、文面をしっかりと確認してるんだろう。
その間に、俺とアグニスは部屋の外へ。
今後のことについて、軽く打ち合わせをすることにした。
「……トール・カナンさまは、やっぱりすごいので」
「いきなりどうしたんですか。アグニスさん」
「『軍勢ノ技』はトール・カナンさまの予想通り、人を強化する技だったので」
アグニスはきらきらした目で、俺を見てる。
「だったら、例のアイテムで無力化できるかもしれないので」
「あの予想を立てられたのはソフィア殿下のおかげです。俺だけの手柄じゃないです」
俺ひとりで出来ることなんか、たかが知れてる。
みんなと話をしたり、意見をもらったりできるから、色々な推測が立てられるんだ。
マジックアイテムのインスピレーションだって、みんなからもらってるわけだからね。
「とにかく、ひとつめの『カースド・スマホ』の在処はわかりました」
俺は言った。
「所有者はリカルド皇子。そして、彼は兵士たちを率いている。狩り場から移動してるかもしれないけど、大人数なら、居場所を見つけやすいですからね」
「ディアス皇子が協力してくれるなら、帝国内でも動けるので」
「問題は『人生と仕事がどうでもよくなるアイテム』が、ひとつしか完成してないことです」
今あるのは『アルファー波・リラックスCD』だけだ。
強力だけど、相手は勇者世界の『カースド・スマホ』だからね。
あれひとつだと足りないかもしれない。
それに、CDは固定して設置するアイテムだ。
相手が効果範囲外に逃げる可能性もある。その対策も必要だ。
本当にリカルド皇子たちが視覚や聴覚を共有しているなら、ひとりに『アルファー波・リラックスCD』を使うだけで、数人は無力化できると思うんだけど。
あとは……どうやって相手を捕らえるかなんだけど。
「それに、ほかのふたつのアイテムが、なかなか難しいんですよ」
「どんなアイテムなので?」
「相手を座らせるアイテムと、
「……それは、難しいので」
「どちらも設置型ですからね。
今回のアイテムは、難しい。
勇者世界のものをコピーするだけじゃ足りない。
『軍勢ノ技』に合わせたアレンジができればいいんだけど。
「──トール・カナンさま、アグニスさま。署名が終わりました」
そんなことを話していたら、ソフィアが呼びに来た。
部屋に戻ると、覚え書きが完成していた。二通ある。
ソフィアと皇太子ディアスのサイン。
追加の見届け人として、大公国代表のノナさんの署名もある。
魔王領と皇太子ディアスが協力関係を保つという証明書だ。
「我々の協力関係は、2つの『カースド・スマホ』を破壊するまでのものだ」
まっすぐに俺を見ながら、ディアス皇子は言った。
「
「承知いたしました。皇太子殿下」
「……ならば、いい」
ディアス皇子は頬杖をついたまま、ため息をついた。
なんだか、眠そうな顔だった。
「ディアス殿下、少し、お休みになられた方が」
ノナさんが声をかける。
でも、ディアス皇子は首を横に振って、
「眠れないのだ。眠ると……暗闇に取り込まれる夢を見るのだよ」
「悪夢を、ですか?」
「笑うかい? 魔王領の
ディアス皇子は苦笑いした。
「狩り場でリカルドに襲われてから、ずっと同じ夢を見るのだ。
「……嫌な悪夢ですね」
「しかも、力を得た私は安らいでいる。これで、無敵の皇太子になれたと。次期皇帝となり、帝国を引っ張っていくことができると……
……『軍勢ノ技』に取り込まれそうになったショックで、そんな夢を見るようになったのか。
なんとなくだけど、わかる。
ディアス皇子も帝国の人間だ。
『軍勢ノ技』が与える『強さ』の誘惑にあらがうのは難しいんだろうな。
でも、スライムのように包み込む暗闇、か。
怖いよな。そんな悪夢に襲われるのって。
まぁ、実際の寝具としては、いいのかもしれないけど。
例えば──闇を吸い込むくらい真っ黒で、身体をふんわりと包み込んでくれて、温かくて──
包み込まれると、優しい音楽が流れてきて──
そういう布団……ベッド……クッションがあれば……。
「──それだ!!」
「トール・カナンさま!?」
「どうされたのですか?」
「ど、どうしたのだ。魔王領の錬金術師どの」
「錬金術師さま!?」
ソフィアとアグニス、ディアス皇子とノナさんが、一斉に俺を見た。
俺は4人に一礼してから、部屋を飛び出す。
廊下の奥に移動して、『超小型簡易倉庫』から『通販カタログ』を取り出した。
開いたのは『人生と仕事がどうでもよくなる3点セット』のページだ。
写っているのは、黒いクッション。
3点セットのうちの、第2のアイテム。
『明日の仕事がどうでもよくなる「やわらかクッション」』だ。
────────────────────
『明日の仕事がどうでもよくなる「やわらかクッション」』
このクッションは『やわらかビーズ』の効果で、自由にかたちが変化します。
毎日の仕事でお疲れのあなたを、やさしく包み込んでくれます。
そのやわらかさは、まるで優しい誰かに抱きしめられているようです。
他の2点と合わせると、人生や仕事のストレスから、完全解放されるでしょう。ですから休日か、その前の日のご使用をおすすめします。
この『やわらかクッション』の特徴は──
────────────────────
──『通販カタログ』には、素材や特徴、その素晴らしさが書かれている。
このクッションは相手の身体を包み込み、究極のリラクゼーション効果を与えるものだ。『人生と仕事がどうでもよくなる3点セット』のひとつでもある。
作るのはそんなに難しくない。
『抱きまくら』を応用すれば、やわらかなクッションは作れるからね。
問題は『軍勢ノ技』で強化されている相手を、どうやって座らせるかだ。
相手は、じっとしてるわけじゃない。
目の前に置かれたクッションに、素直に座ってくれるわけじゃないんだ。
その問題をどうするか悩んでいたんだけど──
「クッションそのものが移動するようにすればいいのか……」
発想の転換だった。
ディアス皇子の悪夢に出てくる『暗闇』のように、クッションが相手に向かって動けばいい。高速で、気配もなく、相手を取り逃がさないように。
『
『這い寄るやわらかクッション』は『軍勢ノ技』にかかっている者を、問答無用で包み込み、リラックスさせる。
クッションの中には『アルファー波・リラックスCD』を仕込めばいい。
そうすれば相手は、ゼロ距離で『アルファー波』の直撃を受けることになる。
ケルヴさんたちに使ったのと比べて、効果は数倍になるはずだ。
相手が感覚共有しているなら、数人……あるいは数十人が、一斉にリラックス状態に
高速で這い寄ってきて、相手をリラックス状態にさせて、眠らせる。
意識を眠り……闇に落とし込むなら、それは暗闇が襲ってくるようなものだ。
ディアス皇子が見ているという『悪夢』と、似たようなものになるんじゃないかな……?
「帝国の皇太子から、マジックアイテムのヒントをもらうとは思わなかったよ」
苦手なんだけどなぁ。帝国の皇子って。
……変なところで、借りを作ってしまった気がする。
「しょうがないか。今は協力関係だからな。俺のできることはすべてやろう」
大公カロンはいい人だから、助けたい。
だから一時的な協力関係でも、力を尽くそう。
それはまわりまわって魔王領や、ルキエのためにもなるはずだ。
俺はそんなことを考えながら、ソフィアたちの元へ戻ったのだった。
────────────────────
【お知らせです】
書籍版「創造錬金術師は自由を謳歌する」4巻の発売日が発表になりました。
7月8日です!
4巻は全体的に改稿を加えた上に、後半が新たに書き下ろした、書籍版オリジナルのお話になっています。
(ただいま原稿チェック中です。WEB版を金曜日に更新したのは、土日にがっつりチェックするためでもあったりします……)
WEB版とは少し違うルートに入った、書籍版『創造錬金術師』4巻を、よろしくお願いします。
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