【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第８６話「大公カロンとリアナ皇女、街道を進む」

　──北の国境に向かう馬車の中で──

「どうしたのかね、リアナ殿下」

　ここは、帝都から国境に向かう、馬車の中。

　向かい側の席に座った少女に、大公カロンは声をかけた。

「帝都を出てから、ずっとおびえているように見受けられるが」

「……そんなことは」

　大公カロンの言葉に、リアナ皇女はうつむいた。

「おびえてなどおりません。魔獣討伐も、魔王領との国境近くに行くのも、初めてではないのですから。高官会議より与えられた使命です。光栄に思うことはあっても、おびえるなどということは……」

「顔色は真っ青。手も震えているな。一目見れば分かることだよ」

「……大公さま」

「魔獣も魔王領も恐れぬ聖剣の姫がなにを恐がっているのか、話してもらえぬかな？」

「ですが……」

「これから私と殿下は、協力して調査を行うのだ。相棒のことは知っておきたい」

「そんな……私ごときが大公さまの、相棒だなんて……」

　リアナ皇女は慌ててかぶりを振った。

「確かに……おびえているのかもしれません。私は……今まで信じてきたもののことが、わからなくなったのです」

「わからなくなった？」

「ザグランのことも、ソフィア姉さまのことも……ふたりがなにを考えていたのか、ふたりが、どういう人だったのか……私はなにも、知ろうとしなかったのではないかと……」

　窓の外をながめながら、ぼんやりとつぶやくリアナ皇女。

　その肩は、小刻みに震えていた。

　両腕で自分を抱きしめながら、押し寄せる恐怖を堪（こら）えるかのように、歯を鳴らしている。

「私は、なにもわかっていなかったのです」

　消え入りそうな声で、リアナ皇女は言った。

「信頼していたはずのザグランは……私になにも言わず、ソフィア姉さまを国境へと送り込みました。私がそれを知ったのは、ずっと後のことです。しかもザグランの部下は魔獣を刺激し……姉さまを危険な目に……」

「それは知っているよ」

「ザグランは言っていたのです！　姉さまが危険な目に遭うことは絶対にないと！　なのに……」

「ソフィア殿下は『光の魔術』で魔獣を倒したと聞いているが」

「は、はい。そうして姉さまは、村人のために国境の『交易所』を作ったと」

「立派な姉君ではないか」

「ですが、それは……私の知っている姉さまのやり方ではないのです」

「そうなのかね？」

「ソフィア姉さまは……弱々しくて、はかなげで、かすかな風でも散ってしまうような花のような人でした。ひかえめで、表に出ることもなくて、だから私は姉さまになんでも相談できたのです」

　リアナは目を閉じて、つぶやいた。

「私の知るソフィア姉さまは、魔獣と渡り合ったり、魔王領と交渉して交易所を作ったりする人ではありませんでした。だとしたら、姉さまが変わってしまったのか、私が今まで姉さまについてなにひとつ知らなかったのか……」

「ふむ。君はソフィア殿下におびえているのかね。聖剣の姫君」

「私はそんな名前をいただけるほどの者では……なかったのです」

　絞り出すような声だった。

　きつく両目を閉じて、自分の腕に爪を立てて、リアナ皇女はつぶやく。

「私は、なにも知らなかった。ザグランがなにを考えていたのかも。ソフィア姉さまがどういう人だったのかも……まるで、知ってる世界が崩れ落ちていってしまったようで……それがおそろしいのです」

「そうか。ならば、姉君のもとへ行ってみるがいい」

「……え？」

　大公の言葉に、リアナ皇女は目を見開いた。

「相棒がおびえていては、これからの任務に差し支える。姉君のことがわからないのなら、彼女がいる町にいって、彼女についての話を聞いてくるのがいいだろう」

「で、ですが、高官会議では『リアナはソフィアに会うべからず』と……」

「『ノーザの町に入るな』とは、言われてはおるまい」

　大公カロンは、片目をつむってみせた。

「『ノーザの町』に入れば、姉君の評判を聞くこともできよう。今の彼女のこともわかるのではないかな？」

「ですが……私が行ったら、姉さまに見つかってしまいます」

「変装するがいい」

「変装を？」

「私の副官には器用なものがおってな。染め粉で髪の色を一時的に変えることができるのだ。それを使って姿を変え、髪型も服も変えて、剣を置いて行くがいい。ただの村娘として国境の町を訪ねるだけのことだ。問題はなかろう」

「それは、指示にそむくことです。帝国の道具として──」

「指示にはそむいておらぬよ」

「ですが……」

「ふむ。そういえば異世界から来た勇者の伝統芸能に『自分探し』というものがあったな。帝国は勇者の後継者だ。その帝国の姫君であるリアナ皇女が変装して『自分探し』をしたところで、問題ないよ。責任は私が取る。以上だ」

「ど、どういうことなのでしょうか？」

「お主は姉君のいる町に行かねばならぬ、ということさ」

　大公カロンは唇をゆがめて、笑ってみせた。

　対照的に、リアナ皇女は頭を抱えていた。

　大公カロンが提案したのは『変装してソフィアに会いに行くこと』。

　これは命令にないことだ。

　少なくとも、ザグランの教えの中にはない。

　彼ならば、こんなことは絶対に許さないだろう。

　だが、大公カロンは命令にない行動をリアナに勧めてくる。

　しかも、大公は今のリアナにとっては上司だ。大公であり元剣聖のカロンは皇帝の兄弟のようなものであり、皇女であるリアナよりも発言力がある。

　上司である彼の機嫌を損ねることはできない。

　それはザグランの教えの中にもある。

　だが、命令にない行動をするのも恐ろしい。

　どうすればいいのか、リアナにはまったくわからないのだった。

「……え。あの……どうすれば……」

「まぁ、単なる興味だよ。私は人が変わるところが見たいのさ」

　そう言って大公カロンは笑った。

「ザグランなどの教育を受けていたお主が、町娘として市井（しせい）に降りたらどんな反応をするか見てみたいのだよ。私は」

「……はぁ」

「民の目線に立ち、姉が人々にどう思われているのか見てくるがよい。そうすれば、ソフィア殿下が変わられた理由もわかるかもしれぬぞ？」

　大公カロンの言葉に、リアナは思わずうなずいていた。

　それを見て、大公カロンが手を叩き、副官を呼び寄せる。

　大公と副官の女性は話し合い、リアナを変装させる手配をする。

　さらに、次の町で大公の一行が数日の休みを取ることを決め、宿の手配について話し始める。

　話が次々に決まっていくのを、リアナは呆然と眺めていた。

　こんなことは初めてだった。

　ザグランが教えてくれたのは、行動がいかなる利益をもたらすか。

　リアナの行動はすべて、帝国の利益のために。

　姉ソフィアに会うことでさえ、リアナの精神安定のためと、皇帝一族の繋がりを強める、という目的があった。

　ただ単純に『姉を知りたい』という思いを受け入れてもらったのは、生まれて初めてだったのだ。

「申し訳ありません。殿下」

　大公の副官は頭を下げた。

「大公閣下はときどき、このようなことをおっしゃるのです。お嫌なら断ってくださっても……」

「……いいえ」

　リアナは胸を押さえて、そう言った。

　恐怖は、まだ残っている。

　もしかしたら自分は姉のことも、教育係のザグランのことも、なにも知らなかったのかもしれない──そんな思いが、リアナの頭の中を巡る。

　姉のソフィアはリアナが思っていたのとは違う人で、会えばリアナを拒絶するのかもしれない。

　ザグランの教えはすべて間違っていて、リアナはその罰を受けなければいけないのかもしれない。

（だとしたら……それを、確かめなければ）

　怖い。

　リアナはずっと、ザグランの言葉に従うばかりだった。

　ソフィアに会いに行ったときも、自分の仕事の愚痴について、一方的に話していたような気がする。

　それを姉は、どんな気持ちで聞いていただろう。

　病弱で、離宮から出ることできなかった、彼女は。

　もしかしたら、姉はもうリアナに会いたくないのかも……いや、それなら、手紙をくれるのはおかしい。状況を伝えてくれるということは、リアナに関心を持っているということ。けれど、それはもしかしたら義理のようなもので、本当はリアナには関心がないのかも。会いに行ったら、すげなく追い払われるのかも……。

「……大公さま」

「なにかな？」

「ご一緒して頂いても、構いませんか……？」

「無理だな。私が一緒では目立ち過ぎる」

　大公カロンは右眼のまわりにある傷と、うまく動かない左腕を示した。

　元剣聖の特徴はよく知られている。

　彼が一緒では、リアナが村娘に化けたところで意味がない。

「護衛に私の副官をつけるから、行ってくるといい」

「……大公さま」

「無理にとは言わぬよ。このまま『ノーザの町』には入らず、魔獣の調査に向かってもよいのだ」

「…………」

「だが、風の噂にだが、我が不肖（ふしょう）の元弟子……バルガ・リーガスの子息は、平然と魔王領に入ったと聞いている。見知らぬ土地に入り、普通に馴染（なじ）んでいると」

　大公カロンはそう言って、リアナを見た。

「不肖の元弟子の身内にも、なかなかの人物がおるようだ。ここは我が相棒たる聖剣の姫君にも、勇気を出してもらいたいものだな」

「……わかりました……大公さま」

　身体の震えは、まだ止まらない。

　ザグランを失い、ソフィアから離れたリアナは、まるで裸で道ばたに立っているような気分だった。頼りなくて、不安で、行く場所もわからない。

　そのリアナに、大公カロンは行く先を示してくれた。

　これを拒否したら、もう、どこにも行けなくなるような気がしたのだ。

「副官のお方にも、お願いします。『ノーザの町』に同行を」

「承知いたしました」

　大公の副官は一礼した。

「次の町に着いたら、殿下のお姿を変えて差し上げましょう」

「お願いいたします」

「わたくしのことはノナとお呼びください。殿下は保護した村娘ということにいたしましょう。設定は……両親とはぐれて、町を訊ね回っている旅の少女、というのがよろしいでしょう」

　馬車が停車する。

　リアナ皇女は副官ノナの乗る馬車へと移動する。

　しばらく後に、一行は『ノーザの町』の南にある町へとたどりつく。

　そこが、国境調査の拠点となる場所だった。

　大公カロンは旅の疲れが出たと宣言し、数日間の休息を告げた。

　その間に、リアナ皇女と副官ノナは支度を調え、北へ。

　数日後、『ノーザの町』にたどりついたのだった。

「ここが……『ノーザの町』？」

　町の城門をくぐったところで、リアナ皇女は立ちすくんでいた。

　旅人として、町に入るのは初めてだった。

　普段は馬車に乗り、宿に直行し、それから魔獣討伐の目的地へと移動していた。

　自分の足で町を歩くことは、ほとんどなかった。

「北の果ての町と聞いていましたが、ずいぶん賑やかなのですね」

「いえ、おかしいです」

　副官ノナは、首をかしげていた。

「人の数が多すぎます。国境近くの町に、これほどの人がいるはずがないのです。近くの町からも人が集まっているのでしょうか」

「そうなのですか？」

「町の者に話を聞いてみましょう。どの者がいいでしょうか？」

「できれば……同年代の者が」

　リアナ皇女はスカートの裾を握りしめていた。

　今の彼女は村娘の姿で、髪の色も髪型も変えている。剣も持っていない。

　もちろん、手に棒の一本でもあれば、それなりに戦える。だが、ここは見知らぬ地だ。副官のノナ以外に味方はいない。

　正体を明かさない限り、誰も助けてはくれない。

（……私はずっと、守られてきたのですね）

　今さらになって自覚する。

　自分が強かったのは、兵士に守られる聖剣の姫君だったからだと。

　それでまぁ、よくも魔王と口がきけたものだ。

　あの者が大事にしている者を『道具』として、自分の手に欲しいだなんて。

　リアナはあの時、魔王に怒鳴られたことを思い出す。

　あの時の自分は……殺されても文句は言えなかったのだと。

「殿下？　どういたしました？」

「なんでもありません。それより町の者に話を聞くといたしましょう。同年代の者で、話しかけやすそうな者を呼び止めていただけますか」

「わかりました」

　副官ノナが、手近な通行人に声をかける。

　彼女が呼び止めたのは、二人連れの少年と少女だ。

　年の頃はリアナと同じくらい。少年は少し背が高い。少女の方は真っ赤な髪をしている。胸元に金属製のペンダントを着けているところを見ると、良家の子女だろう。

　ふたりとも、武器は持っていない。

　ノナが声をかけると、少年の方が好奇心に目を輝かせる。

　少女は困ったような表情で、笑っているけれど。

　良かった。あの様子なら、話を聞いても大丈夫そうだ。

　そう思いながらリアナ皇女は、副官ノナが戻るのを待つのだった。