第51話「魔王ルキエ、羽妖精と仲良くなる」

 魔王ルキエは、城の裏庭へとやってきた。

 ここは城の中からは見えにくいため、定期的に衛兵たちが巡回している場所だ。

 時々、城の者たちがこっそり休憩きゅうけいするのにも使われている。


 今は人払いをしているため、ルキエの他には誰もいない。

 魔王であるルキエが、ここで羽妖精ピクシーたちと話をすることになっているからだ。


「姿は見えぬが、おるのじゃろう? 羽妖精ピクシーたちよ」


 魔王ルキエは手近な石に腰掛けて、そう言った。

 裏庭にはたくさんの樹が生えている。

 見回してみても、羽妖精の姿は見えない。うまく姿を隠しているらしい。


「余が魔王、ルキエ・エヴァーガルドじゃ。羽妖精たちよ、姿を見せてくれぬか」


 ルキエはおだやかな声で、羽妖精たちに呼びかけた。

 魔術で居場所を探ることもできるが、その気はなかった。

 これはルキエが望んだ、私的な会談なのだから。


「……いや、一方的に姿を見せろというのは、身勝手じゃな」


 魔王ルキエは『認識阻害にんしきそがい』の仮面とローブに触れた。


「ひとつ確認しよう。羽妖精ピクシーたちよ。お主らはトールの友か?」


 仮面をなでながら、ルキエは訊ねた。

 少し間があり、近くの樹の枝が揺れた。


「……すべての羽妖精ピクシーは、錬金術師さまの部下です」

「……魔王さまは錬金術師さまの主君ですから、羽妖精の主君でもありますー」


「そうか。ならば、秘密は守ってくれるな?」


 ルキエの問いに、小さく「「はい」」という声が返ってくる。

 それを確認してから、ルキエは『認識阻害』の仮面と、ローブを外した。


(近ごろは……仮面とローブを外すことに、あまり抵抗がなくなってきたな)


 石の上に仮面を置きながら、ルキエは口に出さずにつぶやいた。


 ルキエが正体を隠しているのは、彼女の見た目が幼く、弱々しく見えるからだ。

 魔王領にはライゼンガ将軍のように、力を重視する者も多い。

 そういう者たちに見下されないために、正体を隠していたのだったが──


(ライゼンガも……最近はすっかりトールを尊敬するようになってしまったからな)


 戦う力を持たないトールがアグニスを救い、強力なマジックアイテムを作り続けているのだ。ライゼンガもそれを見て、考え方を変えてしまったらしい。 

 そのライゼンガが、今さらルキエが華奢きゃしゃな少女だと知ったところで、彼女を見下すとも思えない。


 その上、ルキエは『魔獣まじゅうガルガロッサ討伐戦』で、小蜘蛛こぐもと魔獣本体を瞬殺しゅんさつしてしまった。

 それはトールが作った『レーザーポインター』の力を借りてのことだったのだけれど、ルキエの闇の魔術が、敵を焼き尽くしたことは間違いない。

 彼女の力はもう、魔王領の者たちに知れ渡っている。


 そんなことが続いたせいで、ルキエも最近は、仮面を外すことに抵抗がなくなってきたのだ。

 少なくとも、自分と同じようにトールを信じている者たちには。


「余も事情があって正体を隠しておる。これが余の、素顔じゃ」


 金髪を風になびかせながら、ルキエは羽妖精たちに呼びかける。


「人見知りのお主たちに姿を現せと言っておいて、自分は正体を隠したままというのも身勝手じゃからな。こうして素顔をさらすことにした。だから、お主たちも、姿を見せてはくれぬか?」


「ご丁寧ていねいに、ありがとうございます」

「……魔王さま」


 声がした。

 木の幹の後ろから、小さな青い髪の少女と、黄色の髪の少女が現れる。

 水属性の羽妖精と、地属性の羽妖精だ。


「羽妖精を代表して、魔王さまの御前おんまえに参上いたしました」

「……はじめまして」


「うむ。よくぞ姿を見せてくれた」


 ルキエは羽妖精たちに語りかけた。


 目の前にいる羽妖精たちは、意外と、堂々としていた。

 新しい服が自慢なのか、くるりと回ってスカートを広げたり、腰のリボンを回したりしている。

 まだ少し照れくさいのか、視線は伏せたままだったけれど。


「お主たちが着ているそれは、トールが与えた服か?」


「さようでございます」

「……くじびきで、誰がもらうか決めました」


「よく似合っておる。シンプルで動きやすそうじゃ。服に仕立てたのはメイベルとアグニスじゃろう? ふたりとも、いい腕をしておるから」


「はい。メイベルさまとアグニスさまにも、感謝しています」

「……魔王さまの部下の方は、いい人ばかり」


 羽妖精たちは手を繋いだまま、魔王ルキエにお辞儀じぎした。


「それでは最初に、お主たちがトールと出会ったいきさつを教えてくれぬか」


 ルキエは言った。


「それと、あやつは光の魔術を防ぐ実験をしたいとも申しておる。お主たち羽妖精はその手伝いをするのじゃろう? どうしてそんなことになったのかも聞かせて欲しいのじゃ」


「かしこまりました」

「……お話、します」


 2人の羽妖精は、再び一礼。


錬金術師れんきんじゅつしさまのことならば、よく存じ上げております」

「……あの方のポケットの中は、よく眠れますから」


「本当に……どういういきさつでそうなったのじゃ」


 首をかしげるルキエに向けて、2人の羽妖精は話し始めた。

 トールが闇の羽妖精ルネと出会った理由と、その後のことを。



 



「──なるほど。森の近くがトールの工房の候補地こうほちになったことで、羽妖精はあやつの存在を知った。トールも、光属性の魔術が使える羽妖精に頼みがあり、羽妖精の森に向かった。それでお互いが出会った、ということか……」


 話を聞き終えたルキエは、納得したようにうなずいた。


 トールは光属性の羽妖精が病弱だということを知り、『フットバス』と『魔織布ましょくふの服』を与えた。

 それに恩を感じた羽妖精たちは、トールの工房探しを手伝った。

 そしたら今度はトールがお礼として、羽妖精たちに服を与えることになった──ということらしい。


 だから羽妖精たちはトールの使者として、魔王城に書状を届けに来た。

 ちなみに2人の他にも、木の葉の服を着た羽妖精たちがついてきているらしい。

 彼女たちは城から離れたところで、仲間が帰ってくるのを待っているそうだ。


「なぜじゃろう……トールと羽妖精ピクシーたちのやりとりが目に見えるようじゃ」


 ルキエは口を押さえて、笑った。

 人見知りの羽妖精たちが、わざわざ魔王城まで来た理由がわかったからだ。


 羽妖精は義理堅い。

 仲間を助けられて、自分たちも服をもらってしまったら、その恩を返さずにはいられない。

 しかもトールはもっと多くの羽妖精たちに、魔織布の服を与えるつもりでいる。

 それを知った羽妖精たちは、種族ごとトールに忠誠を誓ってしまったのだろう。


「この服……すごく着心地がよいのでございます」

「……飛ぶときも楽で、気持ちがいいの」


 地属性の羽妖精と、水属性の羽妖精は笑った。

 真っ白な服を自慢するかのように、くるくると、小さな身体を回転させている。

 それから、ふたりはルキエを見つめて、


「魔王陛下。お願いがございます」

「……飛ぶところ、見て欲しい、です」


「「いただいた新しい服でなにができるか、錬金術師さまの主君に見ていただきたいのです」」


 羽妖精たちは声をそろえて、そう言った。


「わかった。見せてもらおうではないか」


 ルキエはうなずいた。彼女も、羽妖精が飛ぶところを見たかったからだ。

 羽妖精が優雅に宙を舞うと聞いている。

 それが今は純白の服を着ているのだ。

 きっとスカートが羽のように舞い、とてもきれいに見えるだろう。


「この裏庭なら人目につかぬ。思う存分、飛び回るがよい」

「「承知いたしました……」」


 直後。2人の羽妖精は、高速で飛び上がった。


「……え」


 速い。

 ルキエが見上げたとき、羽妖精たちはすでに樹の上まで達していた。

 大きく広がったスカートが、羽のように広がっている。まるで予備の羽のようだ。


「「せーの!」」


 ひゅん、と、羽妖精たちが、真横に飛んだ。

 やはり、速い。目で動きを追うのがせいいっぱいだ。

 よく見ると、彼女たちの服の表面が波打っていた。

 まるで魚が身体をくねらせて泳ぐようだ──と、ルキエは思う。

 あの服が空気の流れを読み取り、それに合わせて形を変え、彼女たちが飛ぶのを助けているのだ。


魔織布ましょくふの服には、あれほどの力があったのか……!?」


 ルキエは、トールの書状にあった言葉を思い出す。


 ──魔織布ましょくふは魔力を通す。

 ──魔織布の服を着ることで、羽妖精たちは服を自分の身体の一部にできる。

 ──それは羽妖精の助けになる。だから、魔織布の服をあげたい──と。


「いや、確かに書いてあったけど! これは予想外すぎるじゃろう、トール!!」


 ルキエが見守る前で、羽妖精たちは空中を高速で飛び回っている。

 やがて、彼女たちは裏庭の端まで行って──


「「方向転換しまーす」」


 羽妖精たちはスカートを広げ、それを船ののようにして、減速。

 さらに、しゅるり、と、腰に巻いたリボンを伸ばす。


 伸びたリボンは樹の枝にからまる。

 それを支点に羽妖精たちは、ぐるん、と方向転換。スピードを落として、ルキエの方に戻ってくる。

 そうしてルキエの前で、ぴたり、と停止した。


「「いかがですか、魔王さま!!」」


 羽妖精たちは、きらきらした目でルキエを見ていた。


「この服があれば、みんなで魔王さまのお役に立てます」

「……魔王領の人たちと、一緒に働けます」


「「着心地のいい服で快適にお仕事ができるようになるのですー!」」


「これは着心地や快適といった問題なのじゃろうか……?」


 ルキエは呆然ぼうぜんと、羽妖精たちを見ていた。

 彼女たちは「えっへん」と胸を張り、ルキエの感想を待っている。


「……確かに、すばらしい服と飛行能力じゃな」


 しばらく考えてから、ルキエは言った。


「お主たちほどの飛行速度を持つ者は、魔王領にもめったにおらぬじゃろう。すばらしかったぞ。うむ」

「「ありがとうございます! 魔王さま!!」」


 羽妖精たちは手を叩いてよろこんでいる。

 確かに、こんなにいい服はない。

 彼女たちは魔織布の服を、すでに身体の一部としている。

 広げたり縮めたり、リボンを方向転換に使ったり──確かに、これは快適だろう。


 魔王であるルキエも、民がよろこんでいるのはうれしいのだけど──


(トール! お主は羽妖精のり方を変えるつもりか──っ!!)


 無言で突っ込むルキエだった。


 トールが作った魔織布の服は、羽妖精たちの生き方そのものを変えるだろう。

 それは、魔王ルキエが治める魔王領にも、大きな影響を与えるはずだ。


 これから始まる鉱山開発もそうだ。

 高速飛行する羽妖精たちは、狭い坑道の中を探ったり、魔王城から鉱山まで指示書を届けたりと、大活躍するだろう。

 当の羽妖精たちだって、魔王領のために働くことを望んでいる。

 まったく問題はない。

 予想外すぎる効果に、魔王と宰相さいしょうが頭を抱える以外は。


「……トール。お主はもう。まったく」


 ルキエは思わず額を押さえた。

 宰相のケルヴは今ごろ『マジックアイテム普及申請書』を見ながら、許可を出すかどうか考えているだろうが──もう、そんなものには意味がない。

 魔王領と羽妖精たちのことを考えたら、許可を出すしか選択肢がないのだ。


「魔王さま。どうなされましたか?」

「……頭、いたいの?」


「気にせずともよい」


「さようでございますか」

「……そうですね。魔王さま、笑ってますから」


「……笑っておる、じゃと?」


 言われてルキエは、自分の表情に気がついた。

 羽妖精たちの言う通りだった。ルキエは、笑っていた。


「そうじゃな。余としたことが、楽しくなってしまったようじゃ」


 ルキエは言った。


「これから魔王領が、どう変わっていくのか考えたら、わくわくしてしまったのでな」


「お気持ちはわかります。魔王さま」

「……羽妖精たちも、みんなわくわくしてますから」


「そうか。仲間じゃな」

「「仲間ですー」」


 楽しそうにルキエのまわりを飛び回る羽妖精たち。


(本当に、余の錬金術師は、思いもよらぬところに皆を連れて行くのじゃから)


 それを見ながらルキエは、高鳴る胸を押さえていた。


(じゃが……次に会うときにはおぼえておれ、トールよ。余をびっくりさせたことについて、夜通し文句を言ってやるのじゃから)


 内心で、ここにはいないトールに宣言してから、魔王ルキエは深呼吸をした。


「さてと、それで……お主たち羽妖精に服を与える件じゃが……」

「「…………ごくり」」

「余は賛成する」


 ルキエはきっぱりと宣言した。


「反対するものもおるかもしれぬが、それは余が説得しよう」

「「本当ですか!? 魔王さま!!」」


 その言葉に、ふたりの羽妖精が目を見開いた。

 ルキエはうなずいて、


「宰相のケルヴは頭は固いが、魔王領のことを考えてくれておる。羽妖精たちにとって魔織布の服が重要だということも、わかってくれるじゃろう。納得するまでに時間はかかるかもしれぬがな」

「「承知いたしました!」」


 2人の羽妖精が羽を閉じ、地面に降りた。

 それから、深々と頭を下げて


「魔王陛下のお言葉に、羽妖精を代表して感謝申し上げます」

「……感謝、申し上げます」


「うむ。それと、光の羽妖精の力を借りて、アイテムの実験を行う件じゃが……」


 ルキエも『UVカットパラソル』のことは気になっていた。

 彼女も皇女リアナの聖剣の力を見ている。

 光の聖剣や、光の攻撃魔術を防ぐアイテムがあるなら、ぜひこの目で見てみたい。


「それは服の件が片付いてからじゃな。そのようにトールに伝えてやってくれ。後ほど、書状で正式に返事をする、と」

「「しょうちいたしましたー!」」

「ところで光の羽妖精は、どんな攻撃魔術が使えるのじゃ?」

「「ソレーユは『ヴィヴィッドライト・ストライク』が使えますー!」」

「……光の中級攻撃魔術か。実験にはちょうどよいな」


 究極魔術『アルティメット・ヴィヴィッドライト』からは数ランク落ちるが、実験には十分だろう。

 ルキエも許可が出しやすい。

 さっそくトールの手紙に返事を書こうと、ルキエは心を決める。


「と、いうことじゃ。難しい話は、これで終わりじゃ」

「「はーい」」

「あとは……そうじゃな。せっかく着たのじゃから、お茶でも飲んでいくがいい」


 魔王ルキエは再び、『認識阻害にんしきそがい』の仮面とローブを身につけた。

 それから、ローブのすそを持ち上げて、


「姿を見られるのが恥ずかしいのなら、このローブの中に入るがよい。『認識阻害』の効果が、お主らの姿も隠してくれるじゃろう」


「ありがとうございます。陛下」

「……おじゃま、いたします」


「それでは部屋に案内しよう。茶を飲みながら、トールの話でも聞かせてくれ。興味深い話が、たくさんありそうじゃからな」


「トールさまは、光の羽妖精ソレーユがお風呂に入っているのを確認されました」

「……羽妖精20人が、トールどのに抱きつきましたー。すばらしい抱きごこちでしたー」


「そうかそうか。その件については、ぜひとも詳しく聞かせてもらわねばならぬな! うむ」


 妙に心に引っかかるものを感じながら、ルキエは城に向かって歩き出す。

 通用口のドアを開けて、城に入ると──


「羽妖精との会談は終わりましたでしょうか。陛下」


 ──目の前の廊下ろうかに、宰相ケルヴが立っていた。


「裏庭は人払いされているとのことですので、ここで待たせていただきました」

「どうしたケルヴ。申請書の件か?」

「……そちらは観念してサインいたしました。これは、別件での報告となります」

「別件?」

「国境の警備兵より連絡です。ドルガリア帝国に動きがありました」


 宰相ケルヴは緊張した声で、告げた。


「先方の使者が、国境近くの森の前に、書状を残していったそうです。地面に旗を立て、その柄に書状を結びつける、というかたちですが」

「帝国がこちらと連絡を取る際の正式な手順じゃな」


 魔王ルキエはうなずいた。


 帝国とは『魔獣ガルガロッサ討伐』で共同作戦を行ったばかりだ。

 魔獣のほとんどは魔王ルキエが倒したとはいえ、協力したことに変わりはない。

 友好の書状ならよいのじゃが──そう思いながら、ルキエは訊ねる。


「内容は、秘密にすべきものか? ならば玉座の間に戻ってから聞くが」

「いえ、むしろ一般に公開して、注意を促すべきかと」

「わかった。ならば聞かせてくれ」

「申し上げます」


 宰相ケルヴは手にしていた羊皮紙を読み上げる。


「『先の魔獣討伐戦において、一部の兵士に練度不足があり、魔獣に遅れを取った。その反省から、軍事訓練を行うこととした』──と、あります」

「……なに?」

「『願わくば魔王領の皆さまも、国境付近においでください。我らドルガリア帝国が誇る光の魔術をお目にかけましょう──』」


 その後、ケルヴは書状の末尾に記された、軍事訓練の日程を読み上げる。

 日時は、今から約20日後。かなり先だ。


「差出人は?」

「帝国皇帝のサインがありますが、書状を記したのは軍務大臣ザグランどのです」

「──あの者か」


 ルキエはローブの中にいる羽妖精たちを見た。

 地属性と水属性の2人は、真面目な顔でうなずいている。

 彼女たちも帝国からの書状に、嫌なものを感じているようだ。

 気のせいであればいい……そう思いながら、ルキエは宰相ケルヴに指示を出す。


「まだ時間はあるようじゃな。その前に、トールと会って話をしておくか。光の魔術への対策も……念のため、しておくとしよう」


 ルキエは、『認識阻害』のローブをなでた。


「ケルヴよ。余に『マジックアイテム普及申請書』を渡すがいい。すぐにサインしてトールに送ろう。それと、ライゼンガ領への馬車を仕立てよ。布の素材と、服職人を送るのじゃ。羽妖精たちに服を仕立てる。それをまとった者たちに、国境付近の偵察ていさつを頼みたい」

「承知いたしました。陛下!」


「うけたまわりました」

「……魔王さまの命令は、錬金術師さまの命令と、同じ」


 宰相ケルヴの声に重ねるように、ぼそり、と、羽妖精たちが答えた。

 ルキエは続ける。


「最後に、我が錬金術師トール・カナンの『光魔術対抗実験』を許可する。羽妖精ソレーユの調子が良くなりしだい、実験を行うように。余も立ち会う。以上じゃ」

「はい、陛下」

「帝国を信じたいところじゃが、前回のこともあるからな。警戒しておくべきじゃろう」

「では、早急に手配を進めます。失礼いたします」


 そう言って、宰相ケルヴは一礼した。

 それからルキエに、自分のサインを入れた『マジックアイテム普及申請書』を渡し、宰相ケルヴは執務室へと走り去っていった。


「……ドルガリア帝国か。あの国のことは、よくわからぬな」


 仮面をつけたまま、魔王ルキエは言った。


「皇帝も皇子皇女も、なにを考えておるのじゃろう?」


「……よろしければ」

「……見てきます?」


「やめておけ。お主らになにかあったら、トールが悲しむ」


 ローブの中にいる羽妖精たちにむかってささやきながら、ルキエは部屋に向かう。


 その後──

 ルキエは、焼き菓子をカリカリかじる羽妖精たちを見ながら、『マジックアイテム普及申請書』にサインをした。

 お菓子を食べ終えたら、羽妖精たちはこれをトールのところに届けてくれることになっている。


「帝国が軍事訓練をするだけなら……問題はないのじゃがな」


 むしろその訓練を見て、学ばせてもらいたい。

 人間たちの使う陣形や戦い方、そのすべてを。

 魔王領は帝国に敵対するつもりはない。むしろ彼らから学んで、領土を発展させるつもりでいるのだから。


「帝国の中にも、それをわかってくれる者はきっと、いるはずじゃ」


 トールは──桁違いすぎるから例外として。

 話を聞いて、共存することを選んでくれる者が、きっといる。


 そんなことを考えながら、ルキエは羽妖精たちとのティータイムを続けるのだった。

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