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第２０９話「帝国領での出来事（１６）：皇太子と大公の新体制」

　──十数日後、帝都で──

「さすがは魔王領。こちらの意図に気づいたようだ」

　皇太子ディアスは苦笑した。

　ここは、帝都の高官会議。その会議場。

　ディアスは高官たちに、魔王領から届いた書状を示していた。

『魔王領の錬金術師トール・カナンと、大公国の領主であるソフィア・ドルガリアどのには、以前より婚儀（こんぎ）の約束があった。

　大公カロンどのに婚儀について相談したところ、大いに賛同してくださった。

　直接の主（あるじ）である大公カロンどのの許可を得て、ソフィアどのは魔王領に嫁がれた。

　なお、魔王領でのソフィア・ドルガリアどのの身分は、魔王ルキエ・エヴァーガルドの義理の姉妹となる。

　これは、ご本人の意思を尊重し、大公カロンどのの許可を得た結果である。

　ソフィアどのは皇位継承権（こういけいしょうけん）を持たず、皇籍（こうせき）からも外されるとうかがっている。

　ゆえに、書状でのご報告とさせていただいた。

　若き者たちの門出（かどで）を、どうか、祝福していただけるように願う。

　魔王ルキエ・エヴァーガルド』

　──書状には、そのようなことが書かれていた。

「ソフィアがトール・カナンの妻となり、魔王ルキエ・エヴァーガルドの義理の姉妹となる……つまり、トール・カナンは魔王とも結婚するということだ」

　皇太子ディアスはため息をついた。

「これはもう、手の出しようがないね。作戦は失敗だ。魔王領には、よほどの切れ者がいるようだ」

　ディアスの目的は、トール・カナンを帝国に取り込むことにあった。

　リアナ皇女を留学生として、魔王領に送り込むのはそのためだ。

　魔王領にいる人間はトール・カナンだけ。

　リアナは彼を頼るようになるだろう。

　自然と、ふたりは親密になっていくはずだ。

　その後は、リアナを通じてトール・カナンを説得する。

　あるいは策を弄（ろう）して、トール・カナンが帝国と通じているように見せかけてもいい。

　そうすれば魔王領の者たちも、彼を疑うだろう。

　トール・カナンは魔王領に居づらくなるはずだ。

　そうすれば帝国は、トール・カナンを取り戻すことができる。

　魔王領を発展させた技術を、手に入れることができるのだ。

　それがディアスの、ひそかな策だったのだが──

「魔王の夫となるトール・カナンには、手の出しようがない。まったく、彼はとんでもない出世をしたものだね。魔王ルキエ・エヴァーガルドと、その臣下の発想にも恐れ入るよ」

　皇太子ディアスは肩をすくめた。

「帝国より追放した錬金術師が魔王の夫となり、帝国が『不要姫』と判断した姫君が魔王の義理の姉妹となるのだからね。まったく、魔王領は本当に予想のつかない国だ」

「感心している場合ではありませんぞ！　皇太子殿下！」

　高官のひとりが声をあげた。

「皇帝陛下のご息女が魔王領に嫁がれるなど──」

「ソフィアに皇位継承権（こういけいしょうけん）はない。帝国が彼女を離宮（りきゅう）に閉じ込めていたのは周知の事実だ。その上、高官会議は彼女を『不要姫』だと判断して、大公国の預かりとしたのだろう？」

　皇太子ディアスは淡々と告げる。

「そのソフィアが魔王領に嫁いだからといって、文句を言うわけにはいくまい」

「では、帝国と魔王領との政略結婚にするのはいかがでしょうか」

　別の高官が異論を述べる。

「ソフィア殿下の皇籍（こうせき）を戻し、改めて皇位継承権（こういけいしょうけん）を付与するのです。その上で魔王領の錬金術師と、帝国皇女の結婚とすれば──」

「一蹴（いっしゅう）されるだろう。今さら、と」

「……ですが」

「今さら取り戻せはしないのだよ。錬金術師トール・カナンも、妹のソフィアも」

　皇太子ディアスは宣言した。

　晴れ晴れとした口調だった。

（わかっていたのだ。この程度の策が通じないことは）

　帝国は『強さ至上主義』のせいで、錬金術師トール・カナンを失った。

　今さら小細工したところで、取り戻せるはずがない。

　けれど、ディアスは帝国の皇太子だ。

　通じない策だとわかっていても、試さずにはいられなかった。

　その理由は──

「この失敗は、後世への戒（いまし）めとすべきだろう」

　皇太子ディアスは高官たちを見回して、告げた。

「我々が不要だと判断した者たちを、他国が得た。彼らを取り込み、大きな力としたのだ。帝国はそのことを忘れずに、常に戒（いまし）めとしなければならない。さもなければ、また同じことを繰り返すことになるだろう。有用な人材の流出が続けば、帝国が誇る『最強』も、いずれは崩れ落ちるかもしれないからね」

『強さ至上主義』を改める。

　高官たちの意識を変える。

　ディアスが行ったのは、そのための策だった。

　成功すれば、帝国はリアナを使って、トール・カナンを取り返すことができる。

　失敗すれば、帝国はトール・カナンを失ったことを思い知ることになる。

　どちらにしても、ディアスにとっては問題ない。

　ソフィアまで失ってしまったのは、手痛い誤算ではあったのだけれど。

「……確かに、皇太子殿下のおっしゃる通りかもしれません」

「……我々は、空飛ぶ魔王を見ております。その隣にいた、トール・カナンも」

「……あれがトール・カナンの力だとしたら、我々は、とんでもないものを失ったのでは……」

「これが結果だ。今後はトール・カナンにもソフィアにも、手出しすべきではない」

　呆然とつぶやく高官たち見ながら、皇太子ディアスは宣言した。

「繰り返す。今回の件を戒（いまし）めとして、我々は変わらなければならないのだ。その第一歩として、私は大公カロンどのを、相談役に任命することを決めたのだ。では……お入りください。大公どの」

「失礼する。高官の方々」

　会議室の扉が開き、大公カロンが姿を現す。

　大公カロンは、皇太子ディアスを守るように、その背後に立ち、

「カロン・リースタンである。これより私は、皇太子ディアス殿下の相談役を務めることと相成った。共に、帝国の発展に尽くしていきたいと考えている。皆さま、よしなに」

「大公どのには私の補佐役として、様々な相談に乗ってもらうことになる」

　皇太子ディアスは続ける。

「ソフィアは魔王領に嫁いだが、国境地帯が大公領であることは変わらない。ゆえに、魔王領との外交についても、大公どののお力を借りることになる。むろん、帝国の軍事的な面でも」

「老骨（ろうこつ）ゆえ、お役に立てかどうかわからぬが」

「それを言うなら私は若輩者（じゃくはいもの）だ。一人前になるまで、指導していただかなければ」

「ならば、私は殿下に忠誠（ちゅうせい）を誓（ちか）うといたしましょう」

「「「…………元剣聖の大公どのが、殿下に……忠誠を」」」

　皇太子と大公の親しげな様子に、高官たちがため息をつく。

　新しき帝国を作ろうとする皇太子と、元剣聖である大公。

　そのふたりが強く結びついている様子に、国の変化を感じたようだ。

「……確かに、帝国は変わるべきかもしれない」

「……皇太子殿下と大公どのが共に並んで進んで行くのが、新たな帝国の姿か」

「……これまで通りには行かぬ、ということか。やむを得ぬな」

　高官たちは口々に、感嘆（かんたん）の声を漏らす。

　皇太子ディアスは『強さ至上主義』を捨てると宣言した。

　その方針に不満を持つ高官もいる。

　だが、ディアスをサポートするのは最強の元剣聖、大公カロンだ。

『強さ至上主義』は捨てても、帝国が『最強』を従えていることに変わりはない。

　それが高官たちの不満を打ち消したのだろう。　

「では皆の者。今後ともよろしく頼むよ」

　皇太子ディアスは安心したように、うなずいた。

　大公カロンが補佐に入ることは、以前から決まっていたことだ。

　けれど、まさか忠誠を誓ってくれるとは思わなかった。

　これは、ソフィアの婚礼を、ディアスが認めたことへの礼だろうか。

　だとすれば、ディアスはソフィアに助けられたことになる。

（結局、ソフィアは帝国の中に収まる人材ではなかったということか）

　ならば、魔王領で幸せになればいい。

　ディアスはソフィアに借りがある。彼女が魔王領と親しくなっていたからこそ、ディアスは魔王やトール・カナンの力を借りて、リカルドたちの暴走を止めることができたのだから。

　そんな彼女が幸せになるのを、邪魔するわけにはいかない。

　兄としても、皇太子としてのプライドにかけても。

（だからといって、魔王領に膝（ひざ）を屈するかどうかは、別の話なのだが）

　そのための新体制だ。

　今は、魔王領の方が強くとも、１０年先……１００年先はわからない。

　魔王領という強国の存在を意識しながら、緊張感を持って、帝国を発展させる。

　それが、皇太子ディアスの方針だった。　

「今後とも、よろしくお願いします。大公どの」

「御意。私と殿下の方針が一致する限り、お仕えすることを誓います」

「相変わらず食えないお方だ」

「おほめの言葉として受け取りましょう。それより、早急にお決めになるべきことがあるのでは？」

「……そうでしたな」

　皇太子ディアスは、高官たちに向き直る。

「それでは、新体制での最初の議題だ。妹が焦（じ）れているものでな。早急に準備を進めたい。『聖剣の姫君』であるリアナの、留学準備について──」

　皇太子ディアスは次の議題を告げる。

　大公カロンはディアスを守るように、背後に立つ。

　堂々とした皇太子と大公の姿に、高官たちが一斉に頭を下げる。

　こうして、帝国の新体制はスタートしたのだった。

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