【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第６９話「魔王軍と帝国部隊、共闘する（１）」

　──数時間前、北東の森の奥で──

「この洞窟（どうくつ）の奥に、眠れる魔獣（まじゅう）がいるはずです」

　副官マリエラは、配下の兵士たちに告げた。

　森の奥には、山岳地帯につながる岩山があり、その麓（ふもと）に洞窟があった。

　軍務大臣ザグランの書状にあった通りだ。

　だとすれば、眠れる魔獣もこの奥にいるはず。

『謎の剣』の奪取（だっしゅ）に失敗したあと、マリエラは『ノーザの町』に戻った。

　その後、探索（たんさく）に必要なものを準備してから、直属兵と共にここまでやってきたのだ。

「やはりザグラン閣下は偉大ですね。その場にいなくとも、国境の様子など見抜いてしまわれるのだからな。すぐに調査にかかりましょう」

「洞窟の位置はわかったのです。少なくとも、アイザック部隊長に報告すべきでは……」

「必要ありません」

　マリエラは切り捨てた。

「我々は帝国の強さを示すために、軍事訓練を行ってきました。ですが、ソフィア皇女とアイザック・ミューラは、魔王領との会談に応じることを決めたのです。すでに軍事訓練の目的は失敗したと言えましょう。我々は失敗した兵団とは別の、独立部隊だと考えてください」

「は、はい……」

「それに、この奥にいるのは『グレート・ダークベア』です。ザグラン閣下（かっか）はおっしゃっています。休眠（きゅうみん）を繰り返す、弱い魔物だと。目覚めさせてしまったのなら、倒せばいいのです」

　マリエラを先頭に、兵士たちは洞窟に向かって歩き出す。

　馬は、近くの木に繋（つな）いである。

　魔獣を見つけ次第、『ノーザの町』に戻る。そしてソフィア皇女を連れてきて、魔獣討伐を行う。

　それでザグランに与えられた命令は達成される。

　ソフィア皇女とアイザック・ミューラをどうするかは、ザグランの考えることだ。

　マリエラはザグランが求める功績（こうせき）だけを挙げて、すみやかに帝都に戻ればいい。

「殿下と魔王との会談を、帝都の高官会議がどう評価するのはわかりません。それなら、私が関わっていないことにした方がいいでしょう。この調査はそのための口実に──」

「マリエラさま。奇妙な音が聞こえます」

　不意に、兵士のひとりが足を止めた。

「熊の声ではありません。なにか、大きな虫がはいずっているような。もしや、魔物が我々が近づいていることに気づいたのでは……？」

「おや、臆病風（おくびょうかぜ）に吹かれたのですか？」

「そうではありません！　ですが──」

　兵士はためらいながら、考えを口にする。

「『魔獣ガルガロッサ』もそうでしたが……元々の魔獣が住んでいた場所に、新種の魔獣が現れたという話を聞いたことがあります。元いた魔獣を倒して、居場所を奪うのだと。そのナワバリを侵すものを、許さないのだと──」

　その兵士は、少し間をおいてから、

「アイザック・ミューラの味方をするわけではありません。ですが、一度町に戻って、大勢で調査をした方が……」

「わかりました。臆病者は、ここに残ってください」

「マリエラさま！？」

「新種の魔獣がいるなら、その存在を確認するべきでしょう。それもわからずに、ただ恐れるだけとは……帝国の兵士として恥を知りなさい！！」

　がりんっ。

　マリエラの叫びに応えるように、洞窟の奥から、なにかを砕くような音がした。

　兵士たちは、反射的に武器を構える。

　洞窟から、なにかが出て来ようとしている。

『グレート・ダークベア』──熊の魔獣（まじゅう）──ではない。

　聞こえるのはガサガサというと、まるで虫がはいずるような音。

　それと、なにかを噛（か）み砕くような音だ。

　まるで長い眠りから覚めたように、ゆっくりと、なにかが近づいてくる。

「──迎撃用意！」

　マリエラは指示を出す。

　連れてきたのは精鋭の兵が１０人。

　大抵の魔獣なら倒せるはずだ。たとえ相手が新種の魔獣でも──

『────グガ、ァ』

　ぐしゃり、と音がして、洞窟の入り口に、真っ黒な熊が姿を現した。

　ただし、毛皮だけだ。中身はすでに食い尽くされている。

　黒い毛皮を口にくわえているのは──虫型の魔獣だった。

　しかも、大きい。頭だけでも、人の背丈の半分くらいはあるだろう。

　さらに洞窟から、無数の脚のついた胴体が姿を現す。

　体長は数メートル。いや、十数メートルはあるだろう。

　動きは鈍いのは、やはり眠っていたからだろうか。

　だが、魔獣はマリエラたちを見ると、すばやく首をもたげた。

　まるで、冬眠から目覚めた獣が、久しぶりの獲物を見つけたかのように。

「新種の──魔獣！？　ムカデ型の！？」

『グガアアアアアアアア！』

　マリエラの声が不快だったのか、巨大なムカデが首を振って、吠えた。

　それで、この魔獣が音に敏感（びんかん）だということが、わかった。

　マリエラは──動けなかった。

　こんな事態は、ザグランの指示書にも書かれていなかった。

　一匹なら──洞窟から出てくる前なら──そんな思考が頭を巡（めぐ）る。

　だが、身体は完全に硬直している。声を出すこともできない。

　どうすればいいのか、わからない。

　戦うこと、逃げること──どちらが自分とザグランの利益になるのか──

『ギギギギギィィィィ！！』

　さらに、２匹目のムカデが姿を現した。

　赤い目ににらまれて、マリエラの硬直が解ける。

「に、逃げなさい！　今すぐ！！　帝都まで──いや、『ノーザの町』に連絡を──！！」

　マリエラは、馬を繋いでいた紐を切り、大慌てで鞍（くら）にまたがる。

　彼女はそのまま、森の出口に向かって馬を走らせる。

　仲間は──ついてきている。音だけでわかる。全員であって欲しいが、確認する余裕もない。

『グゥオオオオアアアアアアアアア！！』

『グガラァアアアア！！』

　魔獣が、追ってきている。

　当然だ。ナワバリを侵された魔獣が、獲物（えもの）を見逃すはずがない。

「どうして……どうしてこんなことに！！」

　マリエラは心の中でソフィア皇女とアイザック・ミューラをののしる。

　あの者たちが余計なことをしなければ、自分が魔獣調査に来る必要などなかった。

　じっくりと時間をかけて、あの剣を調べることだってできたのだ。あれが本当に聖剣なら、こんなムカデごとき、一振りで倒すこともできただろうに。

「どこまでも閣下の邪魔をする！　アイザック・ミューラめ！！」

「マリエラさま！　前方を──！」

「──え？」

　考えに沈んでいたせいで、前を、よく見ていなかった。

　一瞬、衝撃が来て、マリエラは宙に投げ出される。そういえばここは森の中。地面には木の根もあれば──森を流れる川もあるのだ。

　背後の魔獣に気を取られて──忘れていた。

「……ザグラン閣下……マリエラにご加護を──」

　衝撃が来て、マリエラは意識を失った。

　最後に思ったのは、自分が軽装の鎧を着ていたこと。

　そのせいで、たぶん、川で沈まずに済むだろうこと。

（さすがはザグラン閣下……あなたのご判断は正しい）

　そんなことを思いながら、副官マリエラは目を閉じたのだった。

　──数時間後 (トールとソフィアが話をしているころ）──

「だれか来ますよー？」

　フクロウに化けて偵察（ていさつ）に出ていた羽妖精（ピクシー）たちは、近づいてくる兵士に気づいた。

　４人は顔を寄せて、ひそひそと話し合う。

「あれは、帝国の騎兵（きへい）でございますね」

「……ぼろぼろです」

「どうします？」

「難しいです。ソレーユとルネに聞いてみるですー！」

「「「「ソレーユ！　ルネ！　来て来てー！」」」」

　しばらくして、羽妖精のソレーユとルネがやってくる。

　周囲に人気がないのを確認して、ふたりは、馬上の騎兵に近づいていく。

　騎兵は目を閉じて、馬にしがみついていた。

　武器と盾は持っていない。どこかで落としてきたのだろう。鎧（よろい）も外れかけている。

　本人は手足から血を流しながら、荒い呼吸を繰り返している。

「なにがあったのよ？」

「けがをされておりますね」

「……う、うぅ」

　兵士はうつろな目で、ソレーユとルネを向けた。

　フクロウがしゃべっていることに気づくこともなく、彼は、

「自分は……副官マリエラどのの部下……だ」

　かすれる声で、そう言った。

「……マリエラどのと共に……休眠中の魔獣の調査を行っていのだ……だが、予想外の……ことが」

「予想外、ですの？」

「なにがあったのでございますか？」

「国境地帯にいるのは、ただの熊──『グレート・ダークベア』だと聞いていたが……違う。奴はすでに死んでいた……あの場所にいたのは……巨大な長虫で……ああ、あああっ！」

　騎兵は馬にしがみついたまま、震え出す。

「あんなものは……知らない！　あんな魔獣がいるなんて……あれは……あれは！！」

「お馬さん。この人をあっちの方向に連れて行って欲しいのよ」

「あちらに帝国兵がいますので、合流してくださいませ」

　ソレーユとルネは馬の耳元に近づき、声をかける。

　ふたりの声を聞いて、馬は帝国兵がいる方へ走り出す。

「魔獣（まじゅう）は危険なのよ。ルネ」

「恩人さまのためにも、安全確認いたしましょう。ソレーユ」

　白と黒のフクロウは高度を上げる。

　騎兵が来た方角をじっと見る──そして、見つける。

　岩山の向こうに見える、巨大な影を。

　それは土ぼこりを巻き上げながら、まっすぐにこっちに向かってきている。

「──すっごくおっきなムカデなのよ。ルネ」

「──あんな魔獣は存じ上げませんね。ソレーユ」

　わかるのは、あれが危険だということと。

　このままだと魔獣は町を襲うか、帝国と魔王領の会談の場に突入するだろう。

「「ご主君と恩人さまに連絡をします──っ」」

　ふたりはくるりと、空中で方向転換。

　そのまま一直線に、トールたちのいる方向へと飛んでいったのだった。

　──トール視点──

「聞いての通りじゃ、トールよ。巨大なムカデ型の魔獣が２体、こちらに近づいておる」

　天幕（テント）を出た俺に、ルキエが言った。

　宰相（さいしょう）ケルヴさんやライゼンガ将軍もいる。

　ふたりとも、ここで打ち合わせをしていたようだ。

「じゃが、このあたりにいる魔獣といえば、休眠中の『グレート・ダークベア』のはず。巨大なムカデの魔獣など聞いたことがないのじゃが……」

　ルキエの言葉に、宰相ケルヴさんはうなずきながら、

「おそらく新種だと思われます。陛下」

「すぐに迎撃（げいげき）の準備をいたしましょう。このライゼンガにお任せを！」

「うむ。すぐに手配を進めよう」

　ルキエとケルヴさん、ライゼンガ将軍が、兵士の方に歩き出す。

　魔王領にはルキエの『闇属性魔術』がある。『レーザーポインター』もある。

　大抵の魔獣ならそれで片が付くはずだけど……相手は新種か。心配だな。

「馬鹿な！　魔獣を呼び寄せたのは、マリエラの部下だと言うのか！？」

　少し離れたところでは、アイザック・ミューラが叫んでいた。

「休眠中の魔獣の調査に行き……ナワバリに入り込まれた魔獣を怒らせた……なんと、愚かなことを。それで、マリエラ本人はどうしたのだ！？」

「逃走中に川に落ち、流されていったそうです」

「……話を聞くこともできぬのか」

「マリエラどのと部下数名の行方はわかりません。どうされますか」

「捜索隊を出す余裕はない。その前に、魔獣を迎え撃つ！」

　アイザック・ミューラは剣の柄を握りしめ、兵士たちを見た。

　視線を受けた兵士たちは姿勢を正し、剣を掴（つか）む。

　さすが。訓練されてるな。帝国の兵士たちは。

「魔獣を町に近づけるわけにはいかぬ」

　アイザック・ミューラは叫んだ。

「重装騎兵を前衛として陣を敷く！　歩兵はその後方で壁となり、魔術兵を守れ。魔獣はここで倒す！　町に近づけるわけにも、魔王領に入らせるわけにもいかぬ。マリエラが呼び出した魔獣で被害が出たら、帝国の誇りもだいなしだ。これは非常事態と心得よ！！」

「「「承知しました！！」」」

「……マリエラには後に責任を取ってもらう。ザグランどのも──ああ、もう敬語など要らぬ！　軍務大臣のザグランめにも、部下の行動の責任を取ってもらうぞ！！」

　そう言って、アイザック・ミューラは、こっちを向いた。

「非常事態です。トール・カナンとのお話はまた後ほどということで。よろしいですな。ソフィア殿下」

「承知しました」

　ソフィアは真剣な顔でうなずいた。

「休んだおかげで体調も回復しました。民を守るため、私の力を使わせてくださいませ」

「……それについては後ほど。参りましょう。殿下」

「はい。アイザック・ミューラ」

　それから、ソフィア皇女は俺を見て、

「色々とありがとうございました。トール・カナンさま。またお会いしましょう」

「はい。ソフィア殿下。それと、これを持っていってもらえますか？」

　俺はポケットから、小さなコインのようなものを取り出した。

　それをソフィア皇女に向かって差し出そうとする──けれど、

「話は終わりといったはずだ！　殿下も、お急ぎください」

「……申し訳ありません。トール・カナンさま」

　アイザック・ミューラに急かされて、ソフィアは俺の前から立ち去った。

　……アイテムを出すのが遅かったか。

『簡易倉庫』の中にいる間に渡すべきだった。

「トール、話は終わったか」

「お話してもよろしいですか？　トールさま」

　入れ替わるように、ルキエとメイベルがやってくる。

「迎撃準備の方はよろしいのですか。ルキエさま」

「ケルヴとライゼンガが進めておる。余は戦いの前に、お主と話をしておきたいのじゃ」

「ちょうどよかったです。じゃあ、これを差し上げます」

　俺はルキエに向かって、円盤状のアイテムを差し出した。

　メイベルはそれを見て、なにかに気づいたように、

「それは私にくださった『護身用アイテム』ですね？」

「護身用のアイテムじゃと？」

　ルキエは興味深そうに、俺の手の平にある円盤を見てる。

「指を当てて魔力を注げば発動します。ちょっと大きな音が出ますけど」

「うむ……いや、すまぬが今回は、使うのをやめておこう」

　そう言って、ルキエは首を横に振った。

「これから兵を率いて魔物を迎え撃つことになる。大きな音を出すアイテムを使うと、兵が動揺するじゃろう。それに……身を守るものなら、トールが持っていて欲しい」

「わかりました。陛下」

　残念だけど、しょうがないな。

　これから始まるのは集団戦だ。

　説明不足のアイテムで、みんなをびっくりさせるわけにはいかない。

「余はこれから兵を率いて東に向かう。帝国兵と共闘（きょうとう）できぬか、交渉してみるつもりじゃ」

「ソフィア皇女なら、一緒に戦ってくれると思います」

「余も、そう願っておる」

　それからルキエは、俺の手を握って、

「トールは陣の後方にいるように。メイベルはトールの護衛を頼む。ソフィア皇女が『光の攻撃魔術』を使ったときは、絶対にこやつの手を放すな。『ＵＶカットパラソル』を持って突進していかぬように」

「わかりました。陛下！」

「戦闘中に『ＵＶカットパラソル』の実験なんかしませんよ？」

「そうか。ならば余の目を見て誓うがいい！」

「……」

「いや、だから、目を見て誓えと」

「…………」

「メイベル。絶対にトールの手を放すでないぞ？」

「はい。陛下」

　笑いながら、俺の服の袖を掴むメイベル。

　いや、だから『光の攻撃魔術』の中に飛び込んだりしないって。たぶん。

「それより陛下。ひとつ提案があるんです。みんなをびっくりさせない作戦について」

　敵は動きの速い大ムカデらしい。

　だから、その動きを封じる作戦を考えてみたんだ。

　こっちは見慣れたアイテムを使うから、みんなもびっくりしないと思う。

「なるほど。うまくいけば、魔獣を楽に倒せそうじゃ」

「問題は、帝国に俺のアイテムを見せてしまうことなんですけど……」

「そこは余がうまくごまかす。心配することはない」

「羽妖精（ピクシー）たちの協力が必要になります。俺は、ソレーユたちと打ち合わせをしますよ」

「うむ。それから、別の話じゃが──」

　ルキエは仮面をつけたまま、うなずいた。

「ソフィア皇女がいることで、これから、魔王領と帝国の関係も変わると思う」

「はい。陛下」

「『ノーザの町』と交流が始まれば、余たちの世界も広がるじゃろう。こんなところで、魔獣などに邪魔されるわけにはいかぬ。それに、余には『スペシャル開運リング』がついておるからな」

　ルキエは手袋を外して、指輪を俺に示した。

　メイベルも隣で同じようにしてる。

「この指輪をつけている限り、私たちは不幸にはならないんですよね？　トールさま」

「余たちが不幸に見舞われてしまえば、トールがうそつきになってしまうからの」

「だから、魔獣もすぐに片付きますよね。陛下」

「うむ。メイベルは、トールをよろしく頼む！」

　そう言って、ルキエは宰相ケルヴさんとライゼンガ将軍が待つ場所に向かった。

　俺とメイベルは、兵士さんたちの後をついていくことになる。

　２人だけでじっとしてたら、他の魔獣に襲われるかもしれないからだ。

「私たちも参りましょう。トールさま」

「そうだね。ちょうど、ソレーユたちも戻って来たから」

　頭上を見ると、数羽のフクロウたちが飛んでくるところだった。

　フクロウたちは一斉にフードを外して──ぽん、と、羽妖精の姿になる。

「偵察してきたの」

「小耳に挟んだところでは、わたくしたちにお願いがあるとか」

「うん。羽妖精（ピクシー）のみんなに、手伝って欲しいことがあるんだ」

　俺はみんなに説明した。

　目的は、ルキエやソフィア皇女たちが、魔獣と戦いやすくすること。

　そうして、彼女たちの魔術が、ちゃんと命中するようにすることだ。

「まぁ、この作戦なしで倒せれば、一番いいんだけどね」

「そうですね。トールさまが作られた、この『ブザー』も。使ってみたいですけど……使う機会がない方が、本当はいいのですよね」

　メイベルは手の平に載せた、円盤状のアイテムを見てる。

　今、このアイテムを持ってるのは、俺とメイベルだけ。

　射程が短いから、あんまり使い道はないと思うんだけど……。

「とにかく、俺たちは支援の準備をしよう。メイベルは、念のためいつでも魔術が使えるようにしておいて」

「はい、トールさま」

　そうして俺たちは、兵士たちの後について、歩き始めたのだった。

　──帝国軍前線で──

「「「魔獣が来たぞ──っ！」」」

　帝国の兵士が叫んだ。

　東から、漆黒（しっこく）の影が近づいてくる。

　速い。

　最初に見えたのは、巨大な顔。

　岩をも砕きそうな顎（アゴ）が、がちがちと開閉を繰り返している。

　頭部には４つの眼がついている。胴体は黒い殻に包まれ、腹から伸びる無数の脚が、高速で地面を掻いている。わきおこる土ぼこりは、奴が高速で進んでいる証だ。

「あんな魔獣は帝国の記録にもない。やはり新種か……」

　馬上で、アイザック・ミューラはつぶやいた。

「マリエラがいなくて幸いだ。魔王たちと共闘するなどと言ったら、あやつは絶対に反対するだろうからな……」

　アイザックは、陣の左翼に目を向けた。

　そちらでは、魔王率いるミノタウロス部隊が列をなしている。

　現在、魔王領との国境側に魔王軍が、帝国の領土側にアイザックたちの兵団が並んでいる。

　互いに距離を置いて部隊を配置し、魔獣を１体ずつ倒そうという体制だ。

　ミノタウロスたちと一緒に戦うのは前例がないが、帝国兵たちは怯えていない。

　ソフィア皇女が魔王領の者たちに、敬意を払っているからだ。

　なのに、武装した兵士たちが怯えているわけにはいかない。

　その皇女が魔術兵に混じって、敵を迎え撃とうとしているならなおさらだ。

「誇り高き帝国の兵士たちよ！　我らの強さを、魔王領に見せつけるのだ！！」

　アイザック・ミューラは叫んだ。

「間もなく、魔獣どもが射程距離に入る！　魔術兵は合図とともに放て！　その後、重騎兵が突撃！　歩兵は殿下をお守りしろ！」

　近づいてくる大ムカデを見つめながら、距離を測る。

　魔術が届く距離まで、ゆっくりとカウントダウンをする──のだが。

「喰らうがいい！　『虚無の魔炎（ヴォイド・フレイム）』！」

『ギィアアアアアアアアアア！！』

（魔王領の魔術がすでに命中しているのは……どうしてなのだ）

　魔王領の陣地からは赤い光が飛び出し、それが魔獣まで届いている。

　光そのものに攻撃力はないようだ。

　ただ、その光に沿って、魔王が放つ黒い炎が飛んでいくだけ。

　そして黒い炎はありえない距離を飛んで、魔獣にダメージを与えているのだった。

（……魔王とは恐ろしいものだな。だが、今は心強い味方でもある！）

　とにかく敵の１体は任せられる。

　そう考えながら、アイザックは合図のために手を振り上げる。

「今だ、魔術兵は敵を撃て！　その後、小官たちは突撃する！！」

「「「──放て！　『ファイア・ブラスト』！！」」」

「「「おおおおおおおおおっ！」」」

　魔術兵たちの手から、大量の火球が飛び出す。

　その直後、騎兵（きへい）たちが走り出す。

　先頭のアイザックは、槍に強化魔術をかける。これくらいできなければ、高位の武官は務まらない。槍が赤く染まったのを確認し、アイザックはさらに馬を走らせる。

　火球が大ムカデの胴体に当たる。弾ける。

『ギシャシャシャシャ！！』

　それを不快に思ったのか、巨大ムカデが地面を蹴る。

　長大な身体がムチのようにしなり、跳ね上がる。

　大量の火炎魔術をかいくぐり、そのまま騎兵の群れに向かってくる。

「──ぐぁ！」

「こ、こいつ……動きが、速い！！」

　あおりを喰らった騎兵たちが地面を転がる。

　体長十数メートルの大ムカデだ。

　近くを通過しただけでも地面は揺れ、馬がパニックを起こす。

　それでも帝国の騎兵たちは、槍と戦斧（ハルバード）で、大ムカデに切りかかる。

「脚を狙うのだ！！　機動性を奪えば、こやつは動きの鈍い長虫になる！！」

「「「承知しました！！」」」

「歩兵は、ソフィア殿下の護衛を残して前進せよ！　大盾を並べて壁となれ。魔獣の動きを封じるのだ！！」

「「「うおおおおおおおおおおおおっ！！」」」

　背後から、歩兵たちの叫び声が響き渡る。

　すでに取り囲んでいるというのに、巨大ムカデの動きは止まらない。

　このままでは、兵たちの体力が保たない。

　アイザックがそう考えたとき──

「「「「お手伝いしますー！」」」」

　ひゅー。

　がっちゃん。

　空から、黒い鎖が降ってきた。

　数本の鎖をつなぎ合わせたような、長い長いその鎖は、魔獣の身体に絡みつく。

　思わずアイザックが頭上を見ると──魔物の上を、数羽のフクロウが飛んでいた。

「「「「いきますー！　『陸地（アース）ロック』！！」」」」

　しゃきんっ！

　フクロウたちが叫ぶと、黒い鎖から──大量の細い鎖が飛び出した。

　それらは地上へと突き刺さり、巨大ムカデの動きを封じる。

『グゥオオオオオオオオ！！』

　巨大ムカデがもだえる。が、鎖は外れない。

　細い鎖なのに、千切れることも、ゆるむこともなく、完全に魔獣を固定している。

「あの鎖はまさか──聖剣 (仮）を拘束（こうそく）していた！？」

　まさか、魔王領側にも同じ剣があったのだろうか。

　そして魔王とその眷属（けんぞく）たちは、すでに剣と鎖を我が物に──あるいは鎖こそが本体なのか──。

「なんでもいい。今のうちだ！　魔獣を倒せ！！」

「「「うぅおおおおおおおお！」」」

　雄叫びをあげて、兵士たちが魔獣に殺到する。

　動きが止まればこちらのものだ。槍が、戦斧（ハルバード）が、魔獣の腹に突き刺さる。

　一息ついたアイザックが横を見ると、魔王領と戦っている魔獣にも、同じ鎖が絡みついていた。

　そこに魔王と宰相の魔術が着弾し、魔獣にダメージを与えていく。

　あちらの魔獣はもう、瀕死（ひんし）だ。

　魔王領の兵団は間もなく敵を倒すだろう。

　ならば、こちらも急がなければ。

『グガッ！　ギギァ！　グゥオオオオアアアアア！！』

　帝国兵に囲まれた魔獣が叫び声を上げ、身をよじる。

　ばきんっ！

　耐えきれなくなったのか、細い鎖のうち数本が外れた。

　だが、それで魔獣が自由になることはない。逆に鎖の本体が、魔獣を力いっぱい締め上げている。岩山の剣の時のようだ。

　あの鎖はやはり、邪悪な者や、不適格な者を許さないのだろう。

「小官は勇者ではないが、勇者のサポート役だ。邪悪な者は許さぬ！」

　アイザックは槍を手に、馬を走らせる。

　とどめは自分が刺す。そう思ったとき、ふと彼は、足元の違和感に気づいた。

　鎖が外れた場所──その周辺の地面が、奇妙に盛り上がっている。

　まるで巨大なものが、その下を通っていったように。

　一瞬、アイザックは、自分が聞いた報告を思い出す。

　マリエラの部下は言っていた。複数の、巨大なムカデ型の魔獣が襲って来た、と。

　魔獣が２体だけ（・・・・・・・）とは言わなかった。

　そして、ムカデの中には、地面の下に潜る能力を持つものもいるのだ。

　アイザック・ミューラが、それに気づいたとき──

「地面の下を、もう一匹が進んでいるのでございます！　ご注意を！！」

　空中から、叫び声が聞こえた。

「──歩兵は下がれ！　皇女殿下のところへ戻るのだ！！」

　アイザックは反射的に馬首を返す。

　３匹目のムカデは地中を進み、アイザックたちの背後に回ろうとしている。

　背後にいるのは、ソフィア皇女と魔法兵、少数の歩兵だけだ。

「魔王領の方々に告げる！　魔獣が背後に回った。ソフィア皇女が危険だ。どうか──支援を──！」

　アイザックの前方で、地面が割れ──３匹目のムカデが姿を現した。

　土の塊が飛び散り、アイザックの馬をなぎ倒す。

　馬から飛び降り──地面を転がりながら、アイザックは、現れた３体目のムカデを見た。

　大きい。

　他の２体の倍ぐらいはあるだろう。おそらくは、群れのボスだ。

　そしてその巨大ムカデは、ゆっくりと、ソフィア皇女の方を向いたのだった。