【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第１５０話「交易所で防御陣形を展開する」

　──ソフィア皇女が侵入者を捕らえる少し前。国境地帯の交易所では──

　夕方。交易所の周囲に、数人の旅人が隠れていた。

　草色の服に、表裏で色が違うマント。膨らんだ革袋。

　長旅をしてきたことを示すように、顔には土埃がついている。

　彼らは静かに、交易所へと近づいていく。

　背の高い草に隠れながらの、素早い動き。周囲を探るような、鋭い眼光。

　彼らはリカルド皇子配下の調査部隊だった。

「これより我々第１部隊は、交易所の調査を行う」

　部隊の隊長は言った。

「ここは『ノーザの町』と魔王領が共同で作った場所だ。国境地帯の情報を得るにはちょうどいいだろう」

　彼は柵で囲まれた交易所を指さした。

　交易所の中央には石造りの建物がある。数はふたつ。

　そこが、今日の調査対象だ。

「あの建物に忍び込み、内部を調査する。書類などがあれば持ち帰る。盗賊（とうぞく）の仕業（しわざ）に見せかけるため、金目の物も持ち出すことになるだろう。なにか質問はあるか？」

「建物は『交易所の管理施設』と『休憩所』だと資料にありました。どちらを調査しますか？」

　部下の一人が手を挙げ、問いかける。

　部隊長は首を振って、

「両方だ。情報はすべて持ち帰る。魔族と亜人が『例の箱』を手に入れようと画策している可能性もあるのだからな」

　人間と亜人が交易を行うなど、帝都では考えられない。

　となれば、魔王には交易以外の目的があると考えるべきだろう。

　魔王領の者たちは、強敵『魔獣ガルガロッサ』をあっさりと倒した。

　その後に出現した巨大ムカデと、巨大サソリの魔獣も瞬殺したのだ。

　それほどの強さを誇る者たちが、交易のためだけの施設を作るわけがないのだ。

「国境地帯に交易所が設置されたのは、新種の魔獣が討伐された後だと聞いている」

　部隊長は言った。

「もしかしたら魔王領は、あの魔獣が召喚されたものだと知って、新たな勇者召喚が行われると考えているのかもしれない」

「た、確かに……それはあり得る話です。隊長」

「だから、ここを調べる必要があるのだ。ここは魔王領のものたちが管理していると聞く。探れば、奴らの考えていることもわかるだろう」

　彼らは、交易所を囲む柵（さく）に近づいて行く。

　獣除けに作られた、木製の柵だ。高さは低く、簡単に飛び越えることができる。

　柵の向こうは閑散としている。

　今日は交易が行われていないのだろう。人の姿はまったく見えない。

　警備も薄い。入り口にミノタウロスの兵士がいるだけだ。

　交易所が休みだから警備が薄いのだろう。

　それは分かるが……不用心すぎる気もした。

「もう少し近づいて状況を確認する。危険であればここを離れ、ソフィア殿下のところに行った部隊の支援に回るとしよう」

「「「──了解しました」」」

　調査部隊は草に隠れながら進んでいく。

　すると──

「部隊長。なにか立て札があるようです」

「うむ。読んでみろ」

「はい。『交易所は改築のため、お休みします。改築工事中は危険なので近づかないでください』──だそうです」

「「「…………」」」

　調査部隊の兵たちは顔を見合わせた。

　よく見ると、同じような立て札は他にもあった。

『危険なので近づかないように。警告しましたよ？』

『近づかないでと言ってますよね？』

『本当に交易所はお休みなのです。町長や村長にも連絡していますので、確認してください』

　──立て札には、そんなことが書かれていた。

「警戒が薄いのはこの立て札のせいか？　警告すれば、人は近づかないと？」

「魔王領は強力な戦闘能力を持っております。国境地帯の民はそれを知っているはず。ならば、立て札でも警告の役目を果たせるのではないでしょうか」

「そういうことか」

「となると隊長。魔王領の油断もわかります」

「警備が薄いのは、彼らが自分たちは強いと思っているからではないでしょうか？」

「最強の自分たちに逆らえる者などいない、そう考える者もいます」

「亜人の考えそうなことで──」

　彼らは声をひそめて話し合う。

　そうして、短い打ち合わせが続いたあと──

「──隠れろ。森から誰かが出てくる」

　部隊長の声で、調査部隊の者たちは一斉に地に伏せる。

　彼らがいるのとは逆方向。魔王領の方角。

　そこから獣人とリザードマンがやってくる。

　彼らは、武器を持っていない。

　手にしているのは桶とモップ、ホウキなどだ。

　交易所の掃除にでも来たのだろうか。

「────『折れぬ突撃槍（アンブレイカブル・ランス）』──使命は」

「────恐怖を克服する──機会」

「────お掃除当番」

「────お風呂をピカピカにして──師さまにほめてもらうのだ」

　彼らが話す声が聞こえた。

　彼らは今のところ、こちらには気づいていないようだ。

　だが、相手には聴覚の鋭い獣人がいる。対策は必要だろう。

『ここから先は、声を立てるな』

　部隊長は部下たちに、ハンドサインを示した。

　隠密行動の基本だ。

　聴覚の鋭い相手がいる時は声を出さず、手で合図をすることにしてあるのだ。

『奴らを観察する』

『奴らが通ったルートは安全だ』

『気配を消すことを徹底』

『発見されたら、逃げる』

　ハンドサインを組み合わせ、部隊長は命令を下していく。

『『『了解しました』』』

　兵士たちは気配を殺し、地面に伏せ続ける。

　やがて、獣人とリザードマンが中央の建物に入っていく。

　彼らの姿が見えなくなる。

　調査部隊が作戦を開始するには、いいタイミングだった。

『──行くぞ』

『『『はい。副隊長！』』』

　部隊は交易所に近づいて行く。

　彼らはふと、敷地を囲む柵の向こうに、奇妙な置物があるのに気づいた。

　色は赤色。円錐形（えんすいけい）をしている。それが敷地のあちこちに置かれている。南側の門の近くには、先端に鳥のような彫刻がついたものもある。

　改築中を示すものだろうか。

　それとも、人間にはわからない、魔王領の風習だろうか。

　彼らがそんなことを考えていると──

『チカヅクナ！　取って食うぞコラアアアア！』

　巨大な殺気が、調査部隊の者たちに襲いかかった！

「────ひ、ひぃぃぃっ！？」

『馬鹿者！　声を立てるな！！』

　部隊長は反射的に、声を立てた兵士を押さえつける。

　その間も巨大な殺気は押し寄せる。

　部隊長の身体が震え出し、全身の皮膚（ひふ）に鳥肌が立つ。

（──な、なんなのだ。この殺気は──！？）

　声は聞こえない。

　ただ、『取って食うぞ』という殺気が襲って来ているだけだ。

　まるで、喉元に牙を突き立てられているような感覚だった。

　彼らは優秀な調査部隊だ。戦闘経験も多い。

　闇の中で盗賊を討伐したことも、凶暴な魔獣と戦ったこともある。

　その時でさえ、恐怖を感じたことはなかった。　

　なのに、押し寄せる殺気に、身体の震えが止まらない。

　叫び出したい。

　今すぐ、逃げ出したい──

「────っ！　──っ！！」

『すまぬ。静かにしていてくれ』

　部隊長は、パニックを起こした者を縛り上げ、猿ぐつわを噛（か）ませた。

　これでもう声は上げられない。

『部隊１名の離脱を確認。帰途に回収する』

　部隊長は震える手でハンドサインを示した。

『残りの者たちは少し待て。これからお前たちに「感覚を鈍らせる魔術」を使う』

『──ぶ、部隊長！？』

『──それは危険では！？』

『──その魔術は敵に使うもので、仲間に使うものでは……』

　感覚を鈍らせる魔術は、主に戦闘補助に使われるものだ。

　対象の魔獣や人間の視覚・嗅覚・皮膚感覚などを鈍くする効果がある。

　主に敵や獲物の回避能力を下げたり、逃げやすくするために使われている。

　弱い魔術で、効果時間も短い。レジストされることも多い。

　だが、自分や仲間に使うなら話は別だ。

　レジストせず、そのまま受け入れればいいからだ。

「お前たちも知っているだろう。この世界に召喚され、怯えていた勇者のことを」

　部隊長は小声で話し始める。

「彼は最初の戦闘で、自分自身に『感覚を鈍らせる魔術』を使用した。そうすることで恐怖を克服し、みずから『バーサーカー』と名乗るようになり、魔獣に立ち向かったのだ。我々もそれに倣（なら）おうではないか」

　おそらく殺気を生み出すものは、交易所の外側に設置されている。

　その証拠に交易所の中央では、獣人とリザードマンは掃き掃除をしている。

　鼻歌を歌いながら、楽しそうに。

　あれはこの殺気が交易所の外にしか影響がないことを示している。

　ならば対策は簡単だ。

　一時的にこちらの感覚を鈍らせて、殺気を感じないようにする。

　その間に内部に入り込めばいい。

　そうして魔術の効果が切れるのを待てば、落ち着いて調査ができるはずだ。

『──以上だ。質問は』

『『『──ありません』』』

『では、魔術を使用する。全員、そのままだ』

　部隊長は部下たちに魔術をかけていく。

　最後に、自分にも魔術を使用する。

　途端に視界がぼやけていく。風の音も遠ざかる。

（──感覚を鈍らせれば、殺気を感じなくなるはずだ）

　──よほど強烈な殺気でなければ。

　そんなことを考えながら、調査部隊は動き出す。

　彼らは交易所を囲む柵に手をかけた。

　その直後──

「────ぐが────ぁ！」

　再び巨大な殺気が押し寄せて、別の部下がパニックを起こした。

　部下は目を身体を丸めて、必死に悲鳴をこらえている。うずくまる背中が震えている。引っ張っても叩いても、動かない。

　完全に呆然自失状態だった。

（ま、まだ殺気が来るのか！？　感覚を鈍らせても駄目なのか！？）

　即座に部隊長はパニックを起こした部下を拘束し、口をふさぐ。

　これで脱落者は２名。

　残った調査部隊は、隊長を含めて３名だ。

（──もう、撤退（てったい）するべきだろうか）

　一瞬そう考えて、部隊長は首を横に振る。

　逃げたらリカルド皇子の名前に傷が付く。

　調査部隊が得体の知れない恐怖に怯え、逃げ去るなどあり得ない。

『彼も帰りに回収する。行くぞ』

　部隊長は部下と共に柵（さく）を乗り越え、交易所の敷地内に入った。

　同時に『感覚を鈍らせる魔術』の効果が切れる。

　目的地に視線を向けると──交易所の中央では、獣人とリザードマンが掃除を続けていた。

　それと、いつの間にか女性がひとり、亜人たちの隣に立っていた。

（──人間か？）

　耳の後ろに小さな角があるような気がするが……遠すぎてよくわからない。

　人間かもしれない。

　だとすれば、この交易所は人間が入っても大丈夫ということだ。

　美しい女性だ。何者だろうか。

　獣人とリザードマンにお茶とお菓子を振る舞っている。楽しそうだ。

　同じ人間である自分たちは、こんな苦労をしているのに……。

『──まぁいい。盗賊のふりをして近づき、彼女からも話を聞くとしよう』

　隊長は素早く覆面（ふくめん）をつけた。

　盗賊に化けて、中央の建物に忍び込む。あの女性と亜人たちは拘束する。

　そうしてあらいざらい情報を手に入れるのだ。

　そう思って部隊長がハンドサインを出し、振り返ると──

　ぴくぴく、ぴく。

「「…………」」

　残りの部下２名が気絶していた。

『入ってくるなと言っただろうがあああああああっ！！』

『ただいまこちらは工事中ですぐうううううううっ！』

『ごきょうりょくぉぉおおおおおおねがいしますううううぅ！！』

（ぐああああああああああっ！？）

　同時に、さっきとは比較にならないほど、強烈な殺気が押し寄せてくる。

（お、おかしい。中に入れば、殺気は感じないのではなかったのか！？）

　交易所の中央では、やはり女性と亜人たちが話し込んでいる。

　これほどの殺気の中で、どうして落ち着いていられるのだろう……？

（だ、だめだ。これ以上は無理だ。撤退（てったい）を──この交易所に近づいてはいけないと、殿下にお伝えしなければ──）

　作戦は失敗だった。

　５名のうち２名はパニックを起こしたため拘束した。

　あとの２名は、交易所内にあふれる殺気のせいで気絶している。

　動けるのは部隊長だけ。これでは調査など不可能だ。

（脱出を…………ん？　私は、どこから入ってきたのだったか？）

　仲間をかついで走り出した部隊長が、深紅の円錐に激突した。

　衝撃で地面に倒れ込む。が、円錐はびくともしていない。

　起き上がる部隊長は周囲を見回す。

（な、なぜだ！？　私は柵に向かって走り出したはずなのに……！？）

　方向感覚が狂っていた。

　すでに『感覚を鈍らせる魔術』の効果は切れている。

　なのに、出口がどこなのかわからないのだ。

　さらに──

　シャーッ……シャーッ……。

（……なんだこの音は？）

　耳を澄ますと、なにかが地面を滑るような音が聞こえる。

　その音に、魔族の女性と亜人たちも気づいたようだ。まずい。

「──起きろ！　撤退だ！　作戦は中止。撤退する！！」

　気絶した者の耳元で叫ぶ。彼らが薄く目を開ける。

　なんとか意識を取り戻したようだ。よかった。

　彼らが自分の足で立てるなら、撤退が楽になる。

「……一体なんなのだ。ここは」

　交易所の地下に巨大な魔獣がいるとでも言うのだろうか。

　そうでなければ、なにがこんな恐ろしい殺気を放つというのだ。

　部隊長は周囲を見回す。

　目眩（めまい）で揺れる視界の中、危険なものはなにもない。

　あるのは入り口を大きく開けた天幕（テント）。

　交易所のあちこちに配置された、真っ赤な円錐形（えんすいけい）のもの。

　よく見ると、交易所の中央には特殊な円錐形のものがある。先端に、角の生えた獣の彫像がついているものだ。やはり、この円錐形のものがなにか効果を発揮しているのだろうか。

　交易所の中央からは女性と獣人、リザードマンが歩いて来る。

　シャーッ、という音に気づいて、様子を見に来るようだ。

「……急いで逃げなければ……頼む、自力で歩いてくれ」

「……う、うぅ」

「……ひ、ひぃぃぃ」

　部隊長は自分と仲間に、『感覚を鈍くする魔術』を使う。

　殺気が少しだけ弱まる。部下たちが歩けるようになる。

　あとは出口に向かうだけだ。

　この土地には、殺気とは別に、人の方向感覚をおかしくさせるものがある。

　なのに女性と獣人とリザードマンは、涼しい顔で移動している。にこやかに談笑している。

　こっちがこんな思いをしてるのに、なんで笑ってるんだこの野郎。近くに来たら殴りつけてやる──そんなことを考えながら、部隊長は部下を連れて歩き出す。

　近くにある天幕（テント）に触れながら、ゆっくりと進んでいく。

　方向感覚は当てにならない。この天幕を頼りに歩くしかない。

　天幕の向こうには柵がある。

　あとはなにも考えずに、それを飛び越えればいいだけだ。

（作戦は失敗だが、情報を得ることはできた。この交易所には得体の知れないものがある。リカルド殿下にお伝えしなければ……）

　そうして部隊長は柵へとたどり着く。

　視界はぐらぐらと揺れている。

　それでも助走をつけて、柵を跳び越えようとしたとき──

　シャーッ！！

　目の前を、笑顔の子どもの看板が通り過ぎた。

（──な、なにぃぃぃっ！？）

　金属性の板だった。

　笑顔で駆け出すような、子どもの姿が描かれていた。

　それが、交易所の外周に沿って高速移動していた。

（は、はああああああっ！？）

　なんだこれは。

　さっきまでは、こんなものはなかった。

　調査部隊は普通に、柵を乗り越えてきたはずだ。

　なのに今は、子どもの姿をした看板が、柵の内側を高速で周回している。

　しかも、１枚ではない。２枚か３枚か４枚──いや、動きが速すぎてわからない。

　まるで、子どもがさわやかな笑顔を浮かべて、交易所を走り回っているようだ。

（こ、これは……交易所の安全装置なのか！？）

　魔王領を甘く見過ぎた。

　警備の兵が少なかったのは、兵士以外の者が交易所を守っていたからだったのだ。

　侵入者を威圧する、謎の殺気。

　侵入者の方向感覚を狂わせる、謎のシステム。

　侵入者の脱出を阻（はば）む、子どもの看板。

　それだけの防御機構があるなら、警備兵などいらない。

　この交易所は複数の魔術とマジックアイテムで、厳重に守られていたのだ。

（ここを調査するには……少数では無理だ。１００名以上の兵力がなければ……）

　だが、そんなことをしたら戦争になる。

　これだけの能力を持つ者を敵に回すなど、ありえない。

　そもそも１００名の兵を送り込んだところで、ここを制圧できるかわからない。殺気で気絶させられて、方向感覚を狂わされるだけかもしれないのだ。

（と、とにかく脱出しなければ）

　部隊長は覚悟を決める。

（ソフィア殿下の方に向かった第２部隊は成果を上げているはず。我々だけが失敗したら……見下されてしまう。彼らの下に立つのはプライドが許さぬ！）

　部隊長は深呼吸する。タイミングを測る。

　作戦は決まった。

　次の『子どもの看板』が通り過ぎたら、柵を跳び越える。

　その後、外から部下を引っ張り寄せる。それだけだ。

（──今だ！）

　彼は走り出す。目眩のせいで足がふらつく。

　柵にまっすぐ向かっているはずが、コースが斜めになっている。

　だが、構わない。そのまま勢いをつけて、ジャンプする。

　ぴたっ。

　その直後、部隊長の目の前で、看板が停止した。

　描かれている子どもが、彼を見た。

　そして──

　ごすぅっ！！

　──勢いよく飛び出してきた看板が、部隊長を吹き飛ばした。

「……こ、こんな。馬鹿な……」

　ありえない。

　自分たちは皇帝一族に選ばれた精鋭で、隠密行動のプロだ。

　作戦に失敗するなどありえない。

「……殿下に……どう報告すれば……」

　交易所に入ったら得体の知れない恐怖に怯えて、見通しの利く場所で道に迷って、高速で周回する子どもの看板に吹き飛ばされました……そんな話を誰が信じるだろうか。

　リカルド皇子を連れてきて……直に体験してもらうしか…………。

　そんなことを考えながら、部隊長は気を失ったのだった。

　──数分前。文官エルテ視点──

「……『飛び出しキッド』が動いていますね」

「……ということは、侵入者でしょうか」

「……自分が様子を見に行ってくるのだ！」

　文官エルテと、リザードマンと獣人の少年は顔を見合わせた。

　リザードマンと獣人は『『折れぬ突撃槍（アンブレイカブル・ランス）』の者たちだ。

　彼らはライゼンガ将軍の命令で、エルテの護衛を担当することになっていた。

　彼らが『三角コーン』の恐ろしさを、その身をもって知る者だからだ。

「交易所全体を監視するには、もっと兵士が必要なようですね」

　エルテはため息をついた。

　彼女はつい先日、交易所に派遣されてきたばかりだ。

　役目は、改築工事を視察して、宰相府に報告書を送ること。

　そのために、ここに滞在することになったのだった。

「少人数では、どうしても目の届かないところがあります。錬金術師さまが、この場所に『三角コーン』を持ち込まれたのは正解だったようですね……」

「エルテどの、複雑な表情をされておりますな」

「『五行防衛陣』と『飛び出しキッド』は恐ろしいのだ……」

「とにかく、様子を見に行くといたしましょう」

『折れぬ突撃槍』の２人が先頭に立ち、エルテたちは歩き出す。

　今の交易所には『三角コーン』による『五行防衛陣』が敷かれている。

　お休みの間、交易所を守るための措置だった。

「しかも、今の『五行防衛陣』は『威嚇（いかく）・飛び出し型』になっているのですよね」

『三角コーン』の中には人間の髪がそれぞれ一本、入れてある。

　人間という種族が近づいたら、その魔力に反応して『三角コーン』は巨大な存在感を発生させる。

　しかも、『五行防衛陣』の効果で、威嚇効果（いかくこうか）は増幅されているらしい。

　その威力は数倍。熟練の兵士でさえ気絶してしまうほどらしい。

「でも、私たちはなんともないのですね……」

　エルテたちも陣地の中にいるのだが、恐怖はまったく感じない。

　というか、さっきまでのんきにティータイムを楽しんでいた。

　静かで、書類仕事もはかどったくらいだ。

「『三角コーン』は人間にしか反応しません。魔族である私や、獣人やリザードマンであるあなた方には、影響はないのです。そんなに恐がらなくても大丈夫ですよ」

「で、ですが……エルテさま」

「『三角コーン』はおそろしいものなのだ」

『折れぬ突撃槍』のふたりは、身体を縮めて震えている。

　数日前に『三角コーン』の陣内で道に迷ったのが、よほど怖かったらしい。

「大丈夫です」

　そんなふたりに、エルテは笑いかける。

「そのために錬金術師さまは、私たちに『健康増進ペンダント』を渡してくださったのですから」

　エルテは胸元につけたペンダントに触れた。

　青竜・朱雀・白虎・玄武・麒麟の姿が施された、金属性のペンダントだ。

　これには装着者の魔力を変換し、パワーアップさせる効果がある。

　そしてこのペンダントは『五行防衛陣』の中で、もうひとつの効果を発揮する。

「これを身につけている間は、方向感覚が狂うことはない、錬金術師さまはそうおっしゃっていました」

「は、はい。『五行防衛陣』を恐がる我々のために作って下さったのです」

「錬金術師さま、いい人なのだ。でも、説明はよくわからなかったのだ。このペンダントがあれば……正しい東西南北を常に身につけていることになるから、方向感覚は狂わないい……やっぱり、わからないのだ」

「私も理論はわかっておりません。ですが、錬金術師さまの作るものは確かです」

　そう言ってエルテは笑った。

　このペンダントをくれたとき、トールはちゃんと説明してくれた。

　ペンダントには東西南北を表す『神獣』というものが刻まれている。

　つまりこのペンダントを身につけている者は、正しい東西南北と、その中心点を持ち歩くことになる。

　まわりがどんなに回転しても、中心点は動かない。

　だからペンダントの装着者は『五行防衛陣』の中でも方向感覚が狂うことはない。

　──そんな説明だった。

　念のため、叔父の宰相ケルヴにも相談してみた。

　書状を出したらすぐに回答が来た。

『トールどのは信頼できます。ただ、理論を理解しようとすると頭が痛くなりますよ。物理的に』

「……叔父さまがあの方を信頼されているのはわかります」

　もちろん、エルテもトールを信頼している。

　彼女だってトールが作った『部分隠し用ヘアーピース』を使っているのだから。

　おかげでエルテの角は小さくなっている。遠目には人間に見えると、皆が言ってくれている。

　これなら、人間たちと仲良くなることもできるだろう。

　だが、トールが来てから、叔父のケルヴは常に頭を痛めている。

　宰相室の壁や柱も傷んできている。それだけが心配だった。

「いました。侵入者です」

　エルテは交易所を囲む柵を指さした。

　その手前に、旅人のような服を着た者たちが倒れていた。　

「ただの旅行者のようなのだ」

「どういうことでしょうか。エルテさま」

「柵の外側をごらんください。縛（しば）られて、猿ぐつわをつけられた者たちがいます。あの手際のよさは、ただの旅人には不可能です」

　エルテは柵の外を見ながら、告げた。

「この者たちは、旅人に化けた帝国兵とみるべきでしょう。『三角コーン』の殺気でパニックを起こした仲間を黙らせて、自分たちは侵入したのでしょうね」

「では、縛り上げて連行しましょう」

「エルテどのは、安全なところにいて欲しいのだ！」

『折れぬ突撃槍』のふたりが、侵入者を拘束する。

　抵抗はなかった。

　侵入者たちは全員、気絶している。外傷はない。

　一人だけ『飛び出しキッド』の直撃を受けた者がいる。彼には手当てが必要だろう。

「これが『五行防衛陣・威嚇・飛び出し型』の力なのですね……」

　エルテは呆然とつぶやいた。

　彼女の見ている前で、交易所の外周を走っていた『飛び出しキッド』が止まる。

　それらは自動的に倒れて、平たい板になり、天幕の中に移動する。

　侵入者が現れれば、再び動き出すはずだ。

『五行防衛陣・威嚇・飛び出し型』は五行の力で侵入者を惑わし、『三角コーン』の力で威嚇（いかく）し、『飛び出しキッド』で攻撃する──まさに攻防一体の陣形なのだ。

　錬金術師トールは言っていた。

『五行の力を組み込んだ「三角コーン」の陣内では、魔力が高速で循環してますよね？　となると、その魔力の流れに「飛び出しキッド」を乗せれば、魔力に沿って高速移動を始めますよね？　そうすれば「飛び出しキッド」は侵入者を防いでくれるんじゃないでしょうか』

　──と。

　すごく、いい笑顔で。

　エルテには、言ってることの半分もわからなかったけれど。

　彼の説明を理解できる者は数少ない。

　その中にエルテは入っていない。それが最近、なぜか残念に思えてしまう。

（あの方の理論を多少なりとも理解できるのは、魔王陛下と、エルフのメイベルと、『ノーザの町』のソフィア皇女くらいでしょうね……）　

　もちろん『飛び出しキッド』には安全装置があるから、攻撃するのは人間相手だけだ。魔族のエルテが近づくと──普通に避けてくれるのだ。

「でも、人間の侵入者にとっては、悪夢のようなものでしょうね」

　とにかく、交易所の安全は確保された。

　ちょっとやり過ぎな気もするけれど……侵入者への警告にはなった。

　今はそれでいいことにしよう──そう考えてうなずく、エルテだった。

「侵入者は魔王領で尋問して、その後、ソフィア皇女に引き渡すことになるでしょう。どうして交易所に侵入したのか、他に仲間がいるのか……素直に話してくれればいいのですが」

「エルテさま、ちょっと見ていただきたいのだ」

　不意に『折れぬ突撃槍』の獣人が、エルテを呼んだ。

「侵入者の荷物に、妙な羊皮紙が入っていたのだ。見ていただきたいのだ」

「わかりました。貸して下さい」

　エルテは羊皮紙を受け取り、目を通していく。

　羊皮紙に書かれていたのは、名簿だった。

　人数は２０人前後。

　一番上に書かれているのは『指揮官　ゲラルト・ツェンガー』の文字。

　その下には、副官。さらには正規兵。一時雇用の兵士の名前が書かれている。

「これは……魔獣が現れた砦の……兵士たちの名簿でしょうか」

　エルテは呆然とつぶやいた。

「となると、この侵入者たちは『例の箱』について調べるために来たのかもしれません。この交易所にも、なんらかの手がかりがあると考え、侵入を試みたのでしょう」

　エルテは、魔王から聞いた話を思い出す。

　交易所の管理を任されたエルテにも、『例の箱』についての説明があったのだ。

　砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーが、『謎の箱』を召喚したこと。

　巨大サソリの魔獣が出たどさくさで、それが持ち去られたこと。

　持ち去ったのは、一時雇用の兵士である可能性が高いこと。

　ということは、つまり──

「このリストの『一時雇用の兵士』の中に『例の箱』を持ち去った者がいるということですね……」

　もちろん、彼らが偽名を使っていた可能性はある。

　それでも、これは重要な手がかりだ。

　すぐにライゼンガ将軍に報告して、魔王陛下に書状を送ってもらわなければ。

「皆さまは侵入者を拘束し、出張所の部屋に閉じ込めておいてください。私はすぐに魔王陛下と将軍宛の書状を書きます。終わり次第、それをこの名簿とともに、ライゼンガ将軍に届けてください」

「「了解いたしました！」」

　エルテは中央の建物に向かって走り出す。

　このリストがあれば、魔王領が『例の箱』を手に入れることができるかもしれない。

　そうすれば帝国へのアドバンテージになる。

　侵入者の件も含めて、交渉材料になるだろう。

　さらに──

「『例の箱』を手に入れたら、錬金術師さまは大喜びで開けようとするでしょうね」

　間違いなくそうする。彼はそういう人だ。

　そして、どれだけ時間がかかろうと、最終的には開けてしまう。絶対にやりとげる。

『例の箱』は未知数だ。中になにが入っているかはわからない。

　でも開ける。

　錬金術師トール・カナンとは、そういう人だからだ。

「……このリストを陛下や将軍に渡しても大丈夫なのでしょうか。魔王領が『例の箱』を手に入れてしまったら、大変なことになるのでは……」

　貴重なリストを手にして、身体の震えが止まらないエルテなのだった。

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【お知らせです】

　いつも「創造錬金術師」をお読みいただき、ありがとうございます！

　書籍版「創造錬金術師は自由を謳歌する」の２巻の発売日が決定しました！

　９月１０日発売です！

　これも皆さまの応援のおかげです。本当に、ありがとうございます！

　２巻ではリアナ皇女とソフィア皇女、それに羽妖精たちも登場します。

　もちろん、今回も書き下ろしをエピソードを追加済みです。

　表紙イラストも公開されていますので、各ネット書店さまで見てみてください！！

　また、「創造錬金術師は自由を謳歌する」は、コミカライズ版も連載中です。

　ただいま第２話−２まで公開中されています。

「ヤングエースＵＰ」で読めますので、ぜひ、アクセスしてみてください。