【コミックス４巻は２月９日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第１６２話「メイベルとデートする」

　それから、俺とメイベルは町に出た。

「私、人間の町でお散歩するのは初めてです」

　メイベルは目を輝かせてる。

　ここは『ノーザの町』の大通り。

　まわりにはたくさんの露店（ろてん）が並んでいる。

　ここで売っているのは、主に野菜や肉などの食料品。

　たまに雑貨やアクセサリーなども並んでいる。

　国境地帯の交易所よりも、安価なものが多いみたいだ。

「……やっぱり、魔王領とはかなり違いますね」

「……そうだね。品数は、ライゼンガ領の方が多いみたいだ」

　俺が言うと、メイベルは首をかしげて、

「それもそうなんですけど。やっぱり人間の世界の市場はすごく『揃っている』気がします」

「揃っている？」

「はい。統一感があるというか……みんな一緒な感じがするというか……すいません。うまく言えないです」

「ううん。なんとなくわかるよ」

　国境地帯の交易所には、色々な種族がいた。

　人間、エルフ、ミノタウロス、リザードマン、ドワーフ。

　あの場所は、まさに種族のるつぼだった。

「──でも、この町の市場には人間しかいない。メイベルの言う『揃っている』というのは、そういうことなんだろ？」

「す、すごいです。トールさま。私の言いたいことをわかってくださいます！」

　メイベルは感動したような顔で、何度もうなずいた。

「この市場を見ていると、人間が亜人や魔族を恐れる理由がわかるような気がするんです。この中に別の種族がいると、すごく目立ちますから。私も正体を隠してここにいると、なんだか不安で……」

「気持ちはわかるよ。俺も、帝都で似たような気分だったから」

「トールさまも？」

「帝都で俺のまわりにいたのは、強力な戦闘能力を持つ貴族ばっかりだったからね……」

　戦闘力を持たない俺にとって帝国貴族は、異種族のようなものだった。

　たぶん、貴族たちにとっても、俺は異物だったんだろう。

　親父や帝国貴族は、そんな異物を許さなかった。

　だから俺を追放することにしたんだろうな。

「というわけで、俺は魔王領の方が落ち着くんだ。メイベルと同じだよ」

「私とトールさまが、おんなじ……」

「でも、不安なら、宿舎に戻ろうか？」

「いいえ。行きます」

　メイベルは、ぐっ、と、拳（こぶし）を握りしめた。

「せっかく来たのですから、トールさまと一緒に、人間の町を歩いてみたいです！」

「わかった。じゃあ、はぐれないように……」

　気づくと、俺はメイベルの手を取っていた。

　メイベルが、大きな目で、俺を見た。

　それから──メイベルは自分の手を重ねて、軽く、握り返した。

　白くて細い指が、かすかに震えてる。

　だから俺たちは互いの指の間に、指を滑り込ませる。その震えが、止まるように。

「そ、それじゃ行こうか」

「は、はい。トールさま」

　俺たちは市場に向かって歩き出す。

『部分隠し用ヘアーピース』のおかげで、メイベルのエルフ耳は隠れてる。

　フードをかぶっているのは、それでも落ち着かないからだろう。

　おそろいで俺もフードを被ってる。一般的な旅人の姿だから、目立たないはずだ。

　足元には白猫のソレーユがいる。

　市場の入り口で待っていたソレーユは、俺の身体を駆け上がり、空いてる腕にしがみつく。

　俺は右手でメイベルの手を握りながら、左手でソレーユを抱える。

　両手が塞（ふさ）がってるけど、どのみち俺に戦闘能力はない。

　それなら、ソレーユが側にいてくれた方が安全だ。

　それに、近くの木には赤・青・黄色のフクロウ──なりきり羽妖精（ピクシー）がいる。

　俺たちを護衛してくれるみたいだ。

「見てくださいトールさま。美味しそうなお菓子がありますよ」

　メイベルが露店のひとつを指さした。

　店先には、飴色（あめいろ）の焼き菓子が並んでいる。

「『ノーザの町』名産のお菓子だね」

「にゃーん」

　俺と猫のソレーユがうなずく。

　あれはソフィア皇女を訪ねたときに、お茶請（う）けに出てくるものだ。

　俺も食べたことがある。

「メイベルは食べたことなかったっけ」

「は、はい。どんな味がするのでしょう？」

「甘くて美味しいよ。少し食べにくいけど──」

「……食感はサクサクパリパリなのよ。生地にハチミツが練り込んであるのだけれど、もう少し量が多い方がソレーユの好みなの。まおうりょ──いえ、故郷の焼き菓子の方が洗練されているのよ。あと、かじると生地がぽろぽろ落ちるのが食べにくいの……にゃーん！」

　俺とメイベルの耳元にささやくソレーユ。

　店のおばさんに不審に思われないように『にゃーん』を付けることを忘れない。さすがだ。

「買って帰って、みんなのおやつにしようか」

「そうですね」

「にゃーん」「「「ホーホーホー」」」

　メイベルがお金を払って、焼き菓子を受け取る。

　繋いだ手に力が入る。緊張してるみたいだ。

　人間の世界でメイベルが買い物をするのは、初めてだからね。

　応援するように、俺は手を握り返す。

　そのたびに反応が返ってくる。ぎゅ、ぎゅっ、って。

「……ふたりとも、両手がふさがっちゃいましたね」

「……そうだね」

「……手が塞がってると、危ないですね」

「……ひったくりが出るかもしれないからね」

　俺とメイベルは、繋がったままの手を見た。

「いやいや、この町は辺境にしちゃ、むちゃくちゃ治安のいい町だよ？」

　不意に、露店のおばさんが言った。

「前はそうでもなかったけどね。ソフィア殿下がいらしてから、かなり安全な町になったのさ」

「そうなんですか？」

「ごらん。町のあちこちに『オマワリサン』がいらっしゃるだろ？」

　言われてみると確かに、道の角には兵士の人たちが立っている。

　アイザック部隊長率いる『オマワリサン部隊』だ。

「『オマワリサン』は、町のあちこちにいらっしゃるのさ。最近は『レディ・オマワリサン』もいるからね。なにかあったら、すぐに対応してくれるよ」

「そういえば以前、子どもがさらわれるのを見かけたことがありますけど……」

　それは、以前にアグニスと来た時だ。

　子どもが連れ去られるのに居合わせたから、『防犯ブザー』で止めたんだ。

　その時は、あんまり治安がよくない町だって思ったんだけど。

「そうだね。あの事件から、アイザック・オマワリサンさまは『ハシュツジョ』というものを設置されたのさ」

「『ハシュツジョ』というと……勇者世界の？」

「わたしら庶民（しょみん）は知らないけど、そうらしいね」

『ハシュツジョ』というのは、勇者世界で『オマワリサン』が住んでいる場所だ。

　それをアイザックさんは『ノーザの町』にも設置することにしたのか。

　よく見ると『オマワリサン部隊』の後ろには看板があり、『第１２ハシュツジョ』と書いてある。

　店のおばさんによると、同じものが町のあちこちにあるそうだ。

　困ったときは、あの看板のある場所に行けばいい……そんなことを、店のおばさんは教えてくれた。

　俺たちはお礼を言って歩き出す。

　焼き菓子は一旦、『超小型簡易倉庫』に入れて、また、手を繋ぎ直すと──

「オマワリサーン！」

　声がした。

『超小型簡易倉庫』を開けたときに、うっかり『防犯ブザー』を使っちゃったかと思ったけど──違った。

　道の向こうを見ると、町の子どもたちが『オマワリサン部隊』に手を振ってる。

　兵士さんは苦笑いして、子どもに手を振り返してる。

　それがうれしいのか、『ハシュツジョ』の看板のまわりに、子どもたちが集まってきてる。

　なるほど。『オマワリサン』は、この町の人気者なのか……。

「すごいな。この町は」

「はい。本当に治安のいいところです」

「それもあるけど……人間の世界で、兵士が威張（いば）ってないのはめずらしいんだよ」

「そうなんですか？」

「帝国は『強さ』が最優先だからね。戦闘力の弱い庶民のことは、見下してる人が多いんだ」

　帝都の衛兵だって威張ってた。

　ケンカや強盗が起きても、呼ぶのをためらうくらいに。

『そんなことでオレたちをわずらわせるのか！』って感じだったからね。

　でも、この町の『オマワリサン』は、普通に町の人たちに溶け込んでる。

　子どもたちも、兵士たちを恐れていない。

　そういう町は、人間の世界では珍しいんだ。

「これが、ソフィア皇女の統治能力ってことかな」

「そうですね。本当に優秀な人ですから」

　メイベルは、ふと、気づいたように、

「でも、この町では『防犯ブザー』を使いにくいですね。使ったら、『オマワリサン部隊』の人たちが来ちゃいますから」

「……たぶん、ソフィア皇女とアイザックさんは、それも計算に入れてるんじゃないかな」

「え？」

「『オマワリサーン』の声がすれば、すぐに兵士たちが反応する。つまり、犯罪が起こったらすぐに反応できるわけだ。その声が『防犯ブザー』によるものなら、魔王領の者がいるのもわかる。俺たちの位置も特定できるからね」

「た、確かに。そうなりますね……」

「兵士さんが『オマワリサーン』の声に反応するようにしているのは、そういう意味もあるんだと思うよ」

「ほ、本当にすごい人ですね。ソフィアさまは」

「彼女が帝国のトップに立ってくれればいいんだけどね」

　ソフィア皇女には人望がある。人の上に立つための能力もある。

　弱さを知っている。

　弱い者の気持ちもわかる。強さへのこだわりもない。

　ソフィア皇女なら、帝国を優しい国にしてくれると思う。

　ただひたすら強さを求めるわけじゃなく、領土を広げるのでもなく。

　みんなが安心して暮らせる国にしてくれるんじゃないだろうか。

「でも今は、彼女が『ノーザの町』の領主でいてくれるだけで十分だ」

「そうですね」

「おかげで、こうしてメイベルと一緒に町を歩けるんだから」

「……はい」

「にゃーん」

「ごめん。ソレーユもね」

「にゃ、にゃーん」

　時刻は、お昼の少し前。

　町の大通りを、俺たちはゆっくりと歩いている。

　手はずっと、繋いだまま。

　会話が少なくなったのは、照れくさいから。

　こうして一緒に歩いていられるだけで十分──そんな気がするんだ。

　その後も、俺たちは市場を見て回った。

　露店に寄って、お昼用の食材を見たり。

　アクセサリを見て、思わず素材を『鑑定把握（かんていはあく）』しそうになったり。

　リボンを３本 (メイベルと、ルキエとアグニスの分）買ったり。

　ちょっとしなびた果実を買って、木の下に座ってかじったり。

　そんな時間を過ごしていると──

「ホーホー。ルネでございます」

　黒いフクロウのルネが、俺たちのところにやってきた。

「書状をお届けにまいりましたー」

「ありがとうルネ。ルネも、果物食べる？」

「いただくのでございます。あ、ソレーユ。口のまわりが果汁だらけですよ？」

「にゃーん。にゃにゃーん」

「猫のふりをしても駄目です。そこに水場があるから、洗ってさしあげます」

「にゃーん────！」

　遠ざかっていくふたりの声を聞きながら、俺は書状を手に取った。

　３通あった。

　そのうち１通が、ルキエからのものだ。

　ルキエがくれたのは『例の箱と異世界の武器の資料の交換に応じるべし』という命令書。

　魔王が交換に同意したという、公式の文書だ。

　残りの２通は、ケルヴさんからのものだ。

　帝国に勇者召喚をさせないための、偽手紙のアイディアについて書かれている。

　ルキエに頼んだはずだけど、ケルヴさんが担当してくれることになったのかな？

　ケルヴさんの結論は簡単だった。

　──偽手紙で『ハード・クリーチャー』の危険性を訴えるべき、だ。

　素直に『勇者世界には我々では敵わない魔獣がいる』ことを書けばいい、ということか。

　……やっぱり、それしかないよな。

　帝国も蜘蛛型の魔獣『魔獣ガルガロッサ』やサソリ型の『魔獣ノーゼリアス』の脅威はよくわかっている。その危険性を訴えるのが一番いいからね。

　さすがはケルヴさん。的確な指摘だ。

　でも、どうして文字が乱れているんだろう。まるで馬車を揺らしながら書いたみたいに、文字がゆがみまくってる。しかも文章が途中で終わってる。

　もう一通にはなんて書いてあるかというと……あれ？

「……なんだろう。これ。すごく変な書状なんだけど」

「なにが書かれているのですか？」

「メイベルも読んでみて」

「あ、はい。えっと……『爆発しそう』『頭がぐちゃぐちゃ』『常識ってなんだろう……』と書いてありますね」

「どういう意味かな……？」

「わかりません。でも、宰相閣下（さいしょうかっか）のことですから、きっと、深い意味があるのだと思います」

「もしかしたら……２つの手紙を組み合わせろってことかな？」

　宰相ケルヴさんは『お掃除ロボット』のコンペの時も、すごいアイディアを出してくれた。

　あのときくれたのが、シンプルさを極めたような、丸い図だった。

　それをヒントに『球体型お掃除ロボット』ができたんだ。

　今回も同じような意味が込められているなら──

「帰ったら、ケルヴさんのアイディアを元にした『偽手紙』を作ってみるよ。メイベルもチェックしてくれるかな」

「はい。お手伝いします」

「ありがと。じゃあ、帰ろうか」

　俺たちは手を繋いで、宿に向かった。

　なんだか今日はずっと、メイベルとこうしているような気がする。

　まだ事件は終わってないし、これからソフィア皇女とリカルド皇子の交渉も残ってるけど──今は、これでいい。

　こうしてふたりで町を歩けただけで、十分だ。

「色々買い物をしましたから、帰ったらお昼を作りましょう」

　メイベルは俺の手を握ったまま、笑った。

「それから、えっと……人間の町の歩き方を、もっと教えてください。あ、でも、トールさまはお仕事がありますね。それが終わってから、お願いできますか？」

「もちろん。いいよ」

「それから、トールさまにはお昼寝をして欲しいです。昨夜もきっと『振動ウッドハンマー』と『低周波ベルト』を作るのに夜更かしをされていたのでしょう？　だから、休んでいただきます。夕方になったらアグニスさまも帰ってきますから、一緒にご飯を作って……それから、それから」

「急がなくてもいいよ。メイベル」

　気づくと、メイベルのほっぺたが真っ赤になっていた。

「俺たちは、ずっと一緒にいるんだから。急がなくていいんだ」

「は、はい！」

　メイベルはうなずいた。

　それから、ふと、言葉の意味に気づいたように……頬を押さえて、

「え、トールさま……それって」

「さ、さぁ、じゃあ帰ろうか。ソレーユ、ルネ。羽妖精のみんなも、一緒に帰るよ」

「にゃーん」「「「ホーホーなのですー」」」

　こうして、俺とメイベルの町歩きは、無事に終わり──

　俺はメイベルの淹れてくれたお茶を飲みながら、『偽手紙』を仕上げて──

　そんな、のんびりした午後を過ごしたのだった。

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