【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第５章

第１０１話「ソフィアとリアナ、相談する」

　──魔獣調査が終わったあと、『ノーザの町』では──

「失礼いたします。ソフィア姉さま」

「待っていましたよ。リアナ。無事でよかった……」

　魔獣調査を終えたあと、リアナはソフィアの元を訪ねていた。

　大公カロンとアイザック部隊長、それに魔王領の将軍はまだ、東の砦にいる。今ごろ、指揮官と兵士の尋問（じんもん）をはじめているはずだ。

　それが終わり次第、大公も『ノーザの町』に来ることになっている。

「──というわけで、私は姉さまと一緒にいることを許していただきました」

　短い説明のあと、リアナは姉のソフィアに笑いかけた。

「調査のつもりが結局、新種の魔獣を討伐することになってしまいましたが……その後のひとやすみということで、この町に行くように言われたのです。私としては、姉さまにお目にかかれただけで、十分なのですけど」

　満足そうな表情で、姉ソフィアに一礼するリアナ。

　彼女が身にまとっているのは、簡素なドレスだ。鎧（よろい）と聖剣は、大公の副官ノナに預かってもらっている。

（……本当はまた、お忍びで来たかったのですけれど）

　それに、ドレス姿でいるのは、落ち着かない。

　本当は前に『ノーザの町』を訪問したときの服の方がよかった。けれど、副官ノナにたしなめられた。今回の訪問が公式なものだからだ。

　今のリアナは皇女として町を訪れ、住民にもその姿を見せている。

　それなりの服装を求められるのは仕方がない。

　わかってはいるのだけれど……リアナとしては、ソフィアの前では、ただの、一人の妹でいたかった。

　前回、この町を訪ねたときにソフィアたちと（・・・・・・・）、気兼ねなく話をするのが、楽しすぎたから。

「調査のはずが魔獣討伐になるなんて、大変でしたね。リアナ」

　そんなリアナを見つめながら、ソフィアはうなずいた。

「でも、さすがは『聖剣の姫君』ですね。ちゃんと魔獣を倒したのですから」

「姉さまだって……新種の魔獣を討伐されたではありませんか」

「あれは魔王領の方々の協力があってこそですよ。さぁ、お茶を淹れてあげましょうね」

　優しい笑みを浮かべながら、お茶の準備を始めるソフィア。

「あなたは国境地帯の脅威を消し去ったのです。立派になりましたね。リアナ」

「私だけの力ではありません。大公さまと『オマワリサン部隊』の力があってこそです。それに、魔獣を楽に倒せたのは、魔王領の協力のおかげです。それがなければ……犠牲者や怪我人が出ていたかもしれません」

「詳しいお話を聞かせてくれますか？」

　ソフィアはリアナの前にティーカップを置き、隣の椅子に腰掛けた。

「話せることだけで構いませんよ。あなたも立場上、秘密にしておかなければいけないこともあるでしょうから」

「は、はい。姉さま」

　思わず、笑みがこぼれる。

　姉のソフィアと並んでお茶を飲むのは久しぶりだ。

　小さいころはいつも肩を並べてお菓子を食べたり、本を読んだりしていた。

　その頃に戻ったような気がして、リアナの緊張もほぐれていく。

「わかりました。では、お話しますね」

　リアナはお茶を一口飲んだ。

　渇いた喉をうるおしてから、ゆっくりと話し始める。

「私と大公さまは、調査のために、とある場所に向かっていました。そこに新種の魔獣についての情報があると、大公さまが調べをつけていたからです」

「さすがは大公カロンさまですね……」

「すると、魔王領の錬金術師さまの『お掃除ロボット』が、ギュルンと回転しながらやってきました」

「…………え？」

「とても可愛らしいゴーレムでした」

　リアナは目を輝かせて、言った。

「尖ったところはひとつもなく、高速回転していたのです。姉さまもご存じですよね？　そのゴーレムは、姉さまのハンカチを持っていたのですから」

「ハンカチ？　もしかして、アグニスさまと交換したものでしょうか……？」

「それはわかりませんけれど、すごく可愛かったので、私はそのゴーレムを迎えに行きました。すると、ゴーレムがパカンと割れて、中から錬金術師さまの書状が出てきたのです。わかりますよね？　姉さま」

「……い、いえ」

「カパッと開いたその中には、錬金術師さま直筆の書状がありました。そこには、私たちが目指していた場所こそが魔獣召喚の本拠地であり、そこから逃げた魔獣が、私と大公さまを狙っていると書かれていました」

「…………そうですか。それで、その魔獣は？」

「倒しました」

「それはわかります。どういう経緯でそうなったのか、お聞かせなさい」

「錬金術師さまが『「シュワーッ」「シューッ」「ズギュン」「ギュルン」「ズバババーン」です』と、アドバイスをしてくださったからです」

　胸を張って宣言する、皇女リアナ。

「だからこそ、私は自信を持って、魔獣を倒すことができたのです」

「……あのね、リアナ」

「信じられますか、姉さま。あの方は、聖剣に触れることもなく、そのよりよい使い方に気づいてしまったのです。しかも、ゴーレムで私たちの居場所を突き止めて、警告まで下さったのです。そんなことができるなんて……」

「…………」

「なのに、私はあの方にお礼を言うこともできませんでした。かつてあの方を『道具にしたい』などと言ってしまった自分の愚かさのためか……あの方を見ただけで、心臓がおかしくなってしまうようなのです。顔を見たら、なにを口走ってしまうかわからなくて──」

「落ち着きなさいな。リアナ」

　気づくと、姉ソフィアが、リアナの唇に指を当てていた。

　しゃべりすぎたことに気づいて、リアナの顔が赤くなる。

　そんな妹を見つめながら、ソフィアは、

「もう少しゆっくり話してください。私は、どこにも行きませんよ？」

「……すいません。姉さま」

　リアナは思わずうつむいた。

　頬が熱い。

　姉に向かって語りすぎてしまったことに気づき、思わず顔が赤くなる。

「姉さまの前だと、つい、気が緩んでしまいます……」

　肩を落として、ため息をつくリアナ。

「皇女としてなら……事実だけを事務的に話すことができるのですが……」

「大丈夫ですよ。あなたの言いたいことは、だいたい、わかりましたから」

「そうなのですか？」

「大公さまの調査によって、新種の魔獣を操っていた者の本拠地がわかったのですね。あなたたちがそこに向かっていると、トール・カナンさまのゴーレムがやってきたのでしょう？　そうしてあの方は、ゴーレムを通して、魔獣があなた方を狙っていることを教えてくれた……いえ、魔獣が来たのが先でしょうか……」

　ソフィアは少し考えてから、

「そうして、リアナはトール・カナンさまの助言に従い、聖剣の力を解放して、魔獣を倒したのですね。あなたがトール・カナンさまにお礼が言えなかった……ということは、あの方は討伐後に大公さまと魔王領側が情報交換されたとき、同席されていたのでしょうか」

「すごいです……姉さま。まるでその場にいらっしゃったよう……」

「これくらいわからなければ、あなたの姉は務まらないでしょう？」

　優しい手つきで、リアナの髪をなでるソフィア。

「私とあなたは双子です。だから、わかります。あなたの感じたことと、考えていることは……ね」

「は、はい」

「ともあれ、無事に魔獣を倒せてよかったですね」

「はい。ズバババーンと倒せました」

「けれど、トール・カナンさまに、直接お礼を言えなかったのは残念ですね」

　ソフィアは、小さなため息をついた。

　それを見たリアナが、びくり、と身体を震わせる。

　姉が錬金術師トールを大切に思っていることは、リアナも気づいている。

　だから前回、リアナがここに来たとき、あれほど怒ったのだ。

　ソフィアは彼に対する無礼は許さない。

　となると、お礼を言えなかった自分は──

「仕方ないですね。私から、トール・カナンさまに書状を出すことにいたしましょう」

「……あれれ？　姉さま？」

「どうしたのですか。リアナ」

「怒らないのですか？」

「そんなこといたしません。リアナは戦って疲れていたのでしょう？　聖剣を使って巨大な魔獣を倒したなら、魔力を消耗（しょうもう）していたはず。すべてを完璧にこなすなんて無理なのですから」

「……でも、姉さま」

　リアナは高鳴る胸を押さえながら、姉を見た。

　ゆっくりと深呼吸して、それから、

「私は……錬金術師トールさまを、とても尊敬しているのです」

　リアナは、双子の姉の目をまっすぐに見据えて、告げた。

「あの方はすごいゴーレムを作りだす能力をお持ちです。その力は、遠くにいる私と大公さまを、あっさりと見つけてしまうほどのもので……」

「そうですか。リアナは、あの方のお力を尊敬しているのですね」

「…………いいえ。違います」

　リアナは反射的に、首を横に振っていた。

「私が尊敬しているのは、あの方の、他者を理解しようとする心です」

　そう言って姉を見ると、彼女は小さくうなずいている。

　安心して、リアナは続ける。

「あの方は私にわかる言葉で……私だけにわかるように、聖剣の使い方を教えてくださいました。あの方の書状には『「シュワーッ」「シューッ」「ズギュン」「ギュルン」「ズバババーン」です』とだけ、書かれていたのです。あの書き方でわかるのは、私と、錬金術師さまと──」

「このソフィアだけですね」

「はい。あの書状は必要なことと、書いた者が誰なのかを、私だけに伝えるためのものでした。あの方は、私ならそれで通じると信じて、あのように書いてくださったのです。それほど……私を理解しようとしてくれた方は、今まで……姉さまの他には……」

　言葉にすると、はっきりとわかる。

　リアナは幼い頃から『剣術スキル』を伸ばしてきた。

　さらに、魔法剣を使った儀式の前後に、強力な光の魔力に覚醒して『聖剣の姫君』となった。

　みんなが彼女を褒めてくれた。

　──偉大なる聖剣の使い手だと。

　──皇太子のディアスを支える、帝国の重鎮になるのだと。

　──帝国の『強さ』の象徴として、諸外国への抑止力になるのだ──と。

　教育係だったザグランもそうだった。

　彼は言った。帝国の権威を高めるために、リアナは必要な存在だ──と。

　だから、リアナが聖剣を振るうときは、必ず勝てるようにお膳立てをしてくれた。『魔獣ガルガロッサ』討伐戦は、唯一の失敗例だ。それ以外はすべて、うまくいっていた。

（……私は、それに酔っておりました）

　酔わされていた……なんてのは言い訳だ。

　ザグランの言葉だって、疑おうと思えばいくらでも疑えた。

　なのに、リアナはなにも考えずに、ザグランの言葉を受け入れた。姉のソフィアが遠くに行ってしまうまで、なにも気づかなかった。

　ソフィアが遠くに行ったあと、自分がからっぽだということに気がついた。

　彼女が欲しかったのは『聖剣の姫君』の称号でも、賞賛でもなく、自分を理解しようとしてくれる人だということに──姉を失ってから、気がついた。

　ソフィアとはこうして再会することができたけれど、それはただの幸運だ。

「私は自分の過ちで、姉さまと離れることになりました。二度と同じことはいたしません。自分を理解してくれる人を、失いたくはないのです」

　それだけじゃない。

　自分も、誰かを理解できる者になりたい。

　魔王領に送り込まれて──それでも、魔王領の者たちに慕われて、彼らの一員としてわかりあっている錬金術師トールを尊敬しているのは、そういうことなのだ。

　そんなことを、リアナはゆっくりと時間をかけて、説明した。

「ですから私は今回のことについて、きちんとあの方とお顔を合わせて、お礼を申し上げたいのです。二度と、姉さまに怒られたりしないように。でも……」

「……緊張してしまうのですね？」

「はい」

　姉の言葉に、リアナはこくり、とうなずいた。

「あの方を思うと、尊敬している気持ちが暴走しそうになるのです。ドキドキして。まるで裸で道の上に立っているような……不安な気持ちになるのです。おかしいですよね。まだ、１度しか顔を合わせていないのに」

「……リアナは、どうしたいのですか？」

「ひとりの人間として、お礼を言いたいのです。邪魔になるなら、皇女の衣など脱ぎ捨てても構いません」

　リアナは真剣な表情で、続ける。

「あの方を『道具』などと呼んでしまったことについても、改めてお詫びを言いたいのです。この前は姉さまに怒られたあとでしたけれど、今度はきちんと、まっすぐにあの方を見て……あの方の視線をこの身で、受け止めながら」

「成長しましたね。リアナ」

　ソフィアが両腕を伸ばして──リアナを抱きしめた。

　双子の姉なのに、自分よりも細い、ソフィアの腕。

　それが力いっぱい自分を抱いているのがうれしくて、リアナの目から涙がこぼれる。

「……久しぶりに……姉さまにほめられました」

「私が、あなたの願いを叶えましょう」

　すぐ近くで、姉の大きな目が、リアナを見ていた。

「あなたとトール・カナンさまが、帝国の者にさとられずに話をする機会を、私が作りましょう」

「姉さまが？」

「おそらく、私は同席することになるでしょう。トール・カナンさまの方も、護衛の女性が同席することになります。それで構いませんか？」

「は、はい！　その機会をいただけるなら……うれしいです」

「確認しますよ。リアナ」

　ソフィアは真剣そのものの目で、リアナを見た。

　まるで、妹の覚悟を試すかのように。

「あなたは自分のすべてを賭け、皇女という衣を脱ぎ捨てて、あの方の視線をその身で受け止めながら、トール・カナンさまにお礼を言って、お詫びをしたいのですね？」

「は、はい！　姉さま」

「その覚悟が、あなたにはあるのですね？」

「あります。『聖剣ドルガリア』と、『聖剣の乙女』の名にかけて」

「では、私に任せなさい」

　そう言ってリアナの手を握りしめる、姉ソフィア。

　やはり細くて、リアナに比べて力が弱いけれど──とても熱い手だった。

　ソフィアが真剣だということが、わかった。

「待っていなさい。このソフィア・ドルガリアが、あなたの願いを叶えてさしあげます」

　そう言ってソフィアは机に向かう。

　それから彼女は、トール・カナンに送るための書状を書き始めたのだった。