【コミックス５巻は１０月１０日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第３２話「不思議な寝具と眠る」

　──その日の夜、魔王ルキエの部屋で──

「もらってきました、ルキエさま。トールさまの魔力が入った『枕カバー』です！」

「でかしたメイベル！」

　部屋に飛び込んできたメイベルに、ルキエは満面の笑顔を見せた。

　ここは、魔王ルキエの自室。

　魔王城の最上階にあり、執務室とリビング、寝室に分かれている。

　この階は、基本的には男子禁制だ。

　廊下には戦闘能力を持つメイドが巡回していて、出入りするものをチェックしている。

　このフロアに入れる男子は、ルキエの夫となる者だけだろう。

　もちろん、女の子のメイベルがやってくるのはまったく問題がない。

　彼女がルキエの幼なじみだということも、城の人間は知っている。

　仕事で疲れたルキエが「久しぶりにメイベルと語り合いたい」と言えば、一応は通ってしまうのだ。

　もちろんそのメイベルが、奇妙に長い枕カバーを持ってきたところで、なんの問題もない。

「『枕カバー』が魔力を溜（た）めておけるのは数時間。カバーをかぶせた『抱きまくら』が変身していられるのは、１時間です」

「それまで余とメイベルは、トールの手を握っていられるわけじゃな」

「トールさまご本人とリンクしているのは、触覚だけだそうです」

「つまり、余とメイベルが話したことは聞こえないわけじゃな」

「気を遣（つか）っていただいたようですね」

「まぁ、トールじゃからな」

「それではさっそく……」

「あわてるでない。まずは寝間着に着替えてからじゃ」

　枕カバーを手に寝室にダッシュしかけたメイベルを、ルキエは止めた。

「『抱きまくらはトール』と一緒にいられるのは、１時間しかないのじゃぞ。まずは身支度をして、顔を洗って、それから一緒に……その、ベッドに入るべきであろう」

「そ、そうですね。すいません。慌ててしまいました」

「自室にいるトールも、もう寝る準備はしているのじゃろう？」

「はい。寝間着に着替えて、ベッドに入るところでした」

「そうか。あやつのことじゃから、寝ないで研究を続けるのかと思っておったが」

「陛下と手をつないで眠ると約束されましたからね。トールさまは、約束は守られるお方です」

「……そうじゃな」

　ルキエは、思わず寝間着を抱きしめた。

　昼間のことを思い出して、不意に、顔が真っ赤になる。

　トールの事情を聞いてしまったこと。

　それを本人に話しているうちに、泣き出してしまったこと。

　つい『今日はトールの手を握って眠りたい』と言ってしまったこと。

　──思い出すと恥ずかしくなる。

　けれど、トールは全部受け止めてくれた。

　その上ルキエのわがままを聞いてくれた。

『形態変化』能力を持つ『抱きまくら』まで作ってくれたのだ。

「本当に桁外（けたはず）れの錬金術師じゃな。トールは」

『主君が自分の手を握って眠りたいと言った』なんて理由で、超絶マジックアイテムを作ってしまう錬金術師など、トール以外にはいるはずがない。

　たとえ勇者の世界でも、そんな理由でアイテムを作る者はいないだろう。

　そんな錬金術師はトールだけ。

　トールがいるのは、魔王領のお城だけ。

　そんなことを考えると、うれしくなってしまう。

　さっきとは違う理由で、泣きたくなる。

（……本当に困ったやつじゃな。トールは）

「陛下。寝間着を抱きしめていないで、そろそろ着替えていただかないと」

「……う。わ、わかっておる」

「お手伝いしましょうか？」

「メイベルとの成長の違いを思い知らされるから嫌じゃ」

　すでに寝間着姿になったメイベルに背を向けて、ルキエは部屋着を脱ぎ捨てる。

　それをメイベルが片付ける音を聞きながら、素早く寝間着に。

　今日の仕事はすべて終わらせた。

　夕食も済んだ。お風呂にも入った。

　あとは２人──いや、３人で眠るだけだ。

「……トールと手をつないで眠る。感覚共有があるから、手をつないだ感触はトールにも伝わる。余の願いを叶えた上に、このフロアに男子を入れないという魔王城のルールも守る。あり得ないことをなしとげておるな。トールは……」

「準備ができましたか？　陛下。それでは一緒に」

「まぁ待て、落ち着けメイベル」

　振り返るとそこには、わくわくしながら『枕カバー』を手にしたメイベル。

『抱きまくら』本体は、すでにルキエのベッドの上にある。

　あとはカバーをかぶせれば、『抱きまくら』はトールになる。

「……余（よ）のベッドにトールが入るのか……なんということじゃろう」

　いまさら、恥ずかしくなってきた。

　もちろんルキエは今まで、男の子と一緒に寝たことはない。

　男の子と手を繋いだのも、実は今日が初めてだ。

　その日のうちに同じ相手とベッドを共にするのはどうなのだろう。

　いや、相手は『抱きまくら』だ。トール本人ではない。

　ないのだけど……そもそもこれはルキエが言い出したことなのだけど。

　そのときが来てみると恥ずかしくて──くすぐったくて──

　──でも、まったくやめる気にはならないのだった。

　メイベルは目を輝かせて『枕カバー』を手にしてるし、ルキエの合図で『抱きまくら』にカバーをセットする気まんまんだし。

　ここで止めたらメイベルに負けるような気がする。

　ルキエも、そんななまっちょろい覚悟で魔王はやっていないのだ。

「よいぞ。メイベル」

　だから、ルキエは宣言する。

「トールの魔力入り『枕カバー』を『抱きまくら』にセットするがよい！」

「お心のままに。陛下！」

　さっ。

　さささっ。

　メイベルは『抱きまくら』に、『枕カバー』をセットした。

　抱きまくらがトールになった。

　寝間着姿で、目を閉じて、眠っているようだ。

　ゆるやかに胸が上下している。

　もちろん『抱きまくら』は呼吸していない。

　だが、生きているように見せるために、こうなっているのだろう。

　さすがはトール……と思いながら、ルキエは思わず、彼の顔を見つめてしまう。

　安らかに眠り、じっと呼吸を続けているトール。

　その姿が自室にあるというだけで、なんだか安心してしまうのだ。

「陛下。毛布をかけてよろしいですか？」

「う、うむ」

　そんなルキエの隣で、メイベルは『抱きまくらトール』に毛布をかける。

　部屋の灯りを消して、ベッドサイドのランプだけにして──あとはルキエの覚悟待ち。

『抱きまくらトール』が目を閉じていてよかった。

　寝間着姿を見られるのは、まだちょっと恥ずかしい。

　そんなことを思いながら、ルキエはメイベルにうなずきかえす。

　ルキエはトールの左側。

　メイベルは、右側。

　ふたりは毛布をぺろりとめくり、『抱きまくらトール』の左右に、身体を滑り込ませる。

　そうして手探りで──トールの手に触れた。

　最後にメイベルがベッドサイドの灯りを落とせば、寝室を照らすのは、月明かりだけだ。

　そんな中、やっとトールの左手を探り当てたルキエは──

「……メイベル」

「は、はい。陛下」

「……男の子の手って、どうやって握ればいいのじゃろう」

「あれ？　お茶会のときに陛下から握られたのでは……？」

「……夢中じゃったから、どんなふうにしたのか覚えておらぬ」

「私に聞かれても……私だって、そんな経験ないですから……」

「普通に握ればよいのか？　それとも、指をからめれば……？」

「お、お好きなように」

「メイベルはどっちじゃ？」

「陛下と同じで……」

「そ、そうか」

「そうです……」

　闇の中、ふたりの声がかすかに響く。

　待てば待つほど『抱きまくらトール』の持続時間は減っていく。

　覚悟を決めたルキエは、細い指でトールの指に触れて、探って──指をからめた。

「メイベル。トールと手を繋いだか？」

「は、はい」

「どんなふうに繋いだのじゃ？」

「たぶん。陛下と同じだと……思います」

「そ、そうか」

「……はいぃ」

　しばらく、沈黙が落ちた。

　ルキエは今回の計画の、致命的（ちめいてき）な欠点に気づいた。

　ルキエが望んだのは、トールの手を握りながら眠ること。

　けれど──

（こ、こんな状態で眠れるものか──っ！）

　繋いだ手はぬくぬく。

　心臓ばくばく。

　相手はトールの姿をしているだけの『抱きまくら』。

　なのにルキエの身体はどんどん熱くなっていく。

　握っているのは手だけなのに、まるで炎を抱きしめているよう。

　こんな状態で眠れるのは、火炎巨人（イフリート）の血を引く者だけだろう。

「……メ、メイベル。眠ったか……？」

「……む、無理です」

「じゃよなぁ」

「はい……」

「では、なにか話をしてくれるか？」

「わ、わかりました。では、トールさまの──」

「いや、トールを意識しすぎて眠れないのに、トールの話をしてどうするのじゃ？」

「……この状態で他のことなんて思いつかないです……」

「メイベルはだらしないのぅ」

「では、陛下。なにか他のお話をお願いします」

「う、うむ。そうじゃな」

「はい」

「…………」

「…………」

「……」

「……」

「トールのことじゃけど」

「はい。トールさまのことですね」

　あきらめた。

「トールを犠牲にしようとした公爵と辺境伯は、帝国の名において処分されるようじゃ」

「そうなのですか？」

「帝国からの書状には『少なくとも上位貴族のままにはしておかぬ』といったことが書いてあった」

「ライゼンガ将軍が怒ってくださったからでしょうか」

「そうじゃな」

　天井を見つめながら、ルキエはうなずいた。

「それによってトールが魔王領の重要人物であることが、帝国に伝わったのじゃ。だからトールは、帝国がうかつに触れられない存在になったのじゃろう。帝国は、この魔王領を大人しくさせるための人質として、あやつを送ってきたのじゃからな」

「魔王領の重要人物であるトールさまを犠牲にしようとした父君は、魔王領に害をなそうとした。そのことによって魔王領を刺激し、ひいては帝国に害をなそうとしたということになった、というわけですね」

「そういうことじゃ」

　ルキエはうなずいて、メイベルの方を向いた。

『抱きまくらトール』の横顔が目に入った。

　月明かりに照らされたほっぺたが見えた。耳たぶにほくろがある。

　ふーっと息を吹きかけたら、どんな反応をするじゃろうか──なんてことを考えて、慌ててルキエは視線を逸らす。

「と、とにかく……今回の交渉の結果、トールが魔王領の重要人物であることが、帝国にわかってしまった。それによって帝国の方でも、トールを『魔王領に送り込んだ客人』としてあつかわざるを得なくなったということじゃ」

「帝国の方でも、トールさまを大切にしなければいけなくなったのですね……」

「皮肉なことじゃがな」

「今さらトールさまが大切なお方だと気づくくらいなら……最初から大事にしてさしあげればいいのに……」

「同感じゃ」

「トールさまのあつかいが良くなり──害をなそうとした公爵は処分された……」

　メイベルが、ぽつり、とつぶやいた。

「でも、私は……トールさまのお父君を許せません」

「余もそうじゃ。交渉の場にいたのがライゼンガでなくて余じゃったら……いや、そのときは仮面を被っていたじゃろうからな。魔王として、辺境伯とやらに手を下すことはできなかったじゃろうが……」

「トールさまも、陛下のお立場はわかってらっしゃいます」

「うむ……そうじゃな。余はあやつを信じておるよ」

「でも、トールさまはこれからも、『トール・リーガス』さま、なんですよね」

「あやつにひどいことをした父親の家名を、これからも使うことになるのじゃよなぁ」

　ルキエは天井をながめながら、考える。

　公式の呼び名を変えるわけにはいかない。

　魔王領にとって、トールはあくまでも帝国からの使者──リーガスという貴族の家の息子なのだから。

「でも、余とメイベルと──３人でいるときは、別の名で呼ぶのもいいかもしれぬ」

「……トールさまは家を離れてお仕事をしていたとき、母方の家名を名乗られていたそうです」

「どんな家名じゃ？」

「トール・カナン、です」

「……トール・カナン、トール・カナン……うむ、いい響きじゃな」

　ルキエは『抱きまくトール』の方に向き直る。

　繋いでいた手をほどいて、トールのてのひらに文字を書いてみる。

『トール・カナン』──『トール・カナン』……うん。悪くない。

　彼を犠牲にしようとした父親の家名よりも、ずっといい。

「明日、トールに話してみよう。３人でいるときだけ、その名で呼んでよいかどうか」

「……」

「メイベル？」

「は、はい！　すいません。そうですね。お話してみましょう」

「そうじゃな……ふわぁ」

　やっと、眠気がやってきた。

　ルキエは再び『抱きまくらトール』と手をつないで、目を閉じる。

　大分落ち着いてきた──というか、この状態でいることが、自然なように思えてきた。

　いつも……とはいかないだろうけれど、たまにはこうやって眠るのもいいかもしれない。

　安らいだ気持ちで、いい夢が見られる。そんな気がした。

「そろそろ休むとするのじゃ。おやすみ、メイベル」

「はい……おやすみなさい。陛下」

　そうして、ルキエとメイベルは眠りについた。

　翌朝、目を覚ますと、『抱きまくらトール』は、円筒形の抱きまくらに戻っていた。

　ルキエとメイベルは左右から、抱きまくらに、ぎゅ、と抱きついて──というか、しがみついていた。トール特性の抱きまくらの抱き心地はやっぱり最高で、『枕カバー』なしで、このまま使うのもいいかもしれない──と、ルキエは思い始めた。

　そうしてメイベルと別れて、身支度を調え、魔王としての仕事を開始。

　午後になって、トールの部屋を訪ねたところ──

「入ってもよいか。トール」

「はい、ルキエさま」

　ルキエがトールの部屋に入ると、彼は錬金術の作業をしていた。

　テーブルの上に何枚ものシーツを広げて、なにか実験をしているようだ。

　実験内容は気になるけれど、今はその前に試したいことがある。

　昨日、メイベルと決めたトールの呼び名だ。

　メイベルは部屋で作業の手伝いをしている。もう彼女から呼ばれたかもしれないけれど──

「今日も元気であるか？　トール・カナンよ」

「ありがとうございます。元気ですよ。それで、新しい素材を作ったんですけど──」

（……あれ？）

　軽く流された。

　おかしい。呼び名を変えたのだから、なにか反応があっても良さそうなものだけど。

「トールよ」

「はい。ルキエさま」

「余は今、お主を母方の姓で呼んだのじゃが。トール・カナンで良かったか？」

「そうですね。トール・カナンで間違いないです」

「……急に呼び名を変えたのじゃが、なにか違和感はないのか？」

「それなんですけどねー、昨日、変な夢を見まして」

「変な夢？」

「俺の両手に、誰かがずっと『トール・カナン』って文字を書き続けている夢です」

　両手？

　ルキエはメイベルを見た。

　メイベルは、真っ赤な顔で横を向いている。

　つまり、彼女もルキエと同じことをしていたらしい。

「その夢を見てから、トール・カナンって呼ばれるのが当たり前みたいに思えてきたんです。どのみち、父の家名は好きじゃなかったし、ルキエさまとメイベルならいいですよ。トール・カナンって呼んでください」

「そ、そうか」

「うん。でも、いい夢でした」

　トールはなんだかいい笑顔で、うなずいた。

　それから、複雑そうな表情でルキエを見て、

「……もしかして、ルキエさまとメイベルが、『抱きまくら』の両手に『トール・カナン』って、書いてたんですか？」

「……うぅ」

「いえ、それは別にいいんです。ふたりには、そっちの名前で呼んで欲しいですから。ただ、錬金術師として、ふたりが、『抱きまくら』の俺を、どんなふうに使ってたのか教えて欲しいんです。改善点とか、あるかもしれないですから」

「「……」」

　ルキエとメイベルの目が点になった。

　トールの言うことは一理ある。

　彼は錬金術師だ。自分が作ったものがどんな効果をもたらしたか、知りたがるのは当然だ。使った感想を聞いて、ブラッシュアップして作り直すのが楽しい、って言ってたから。

「すまぬ。余は『抱きまくらトール』のてのひらに、ずっと『トール・カナン』という文字を書いておった。おそらくはメイベルもそうじゃろう」

「やっぱり」

「で、でも、それだけじゃぞ？　他に変なことはしておらんぞ！」

「わかってます。信じてますから」

「……よかった」

　ルキエは『抱きまくらトール』に、トールの名前を書いただけ。

　それくらいのことは堂々と言える。

　……それ以上のことをしなくてよかった──そんなふうに思いながら、メイベルの方を見ると──

（──ちょっと待て、メイベル）

　メイベルは恥ずかしそうに、両手で胸を押さえていた。

　メイド服に包まれた大きな胸。それとトールの右腕に、視線を往復させている。

　自分の知らない『抱きまくらトール』の右側で、一体なにがあったのか──

「他に、なにか気づいたことはありますか？」

　トールが聞いてくる。

　その声に、メイベルの身体が、びくん、と震える。

　ふたりの様子を見て、ルキエは──

「乙女の秘密じゃ！」

　──思わず、声をあげていた。

「そういうことにしておけ、慈悲（じひ）じゃ。そもそも、女子がベッドに入ったあとのことを詮索（せんさく）するのはよくない。よくないぞー、トール」

「た、確かに」

「メイベルも、ほら、色々あるようじゃし。な。とにかく『抱きまくら』はトールらしくなっておった。余も満足した。それでいいことにしようではないか！」

「わ、わかりました！」

　こうしてルキエは、メイベルの秘密を守ることに成功したのだけど──

　昨夜、ベッドの反対側でメイベルがなにをしていたかは、あとでじっくり聞き出すことにしたのだった。

　できるだけ、魔王らしく。