【コミックス４巻は２月９日発売】創造錬金術師は自由を謳歌する -故郷を追放されたら、魔王のお膝元で超絶効果のマジックアイテム作り放題になりました-

第６６話「会談に参加する（１）」

　──トール視点──

　その日、俺たちは会談の予定地に向けて出発した。

　場所は国境の向こう、魔王領と帝国との境界地域だ。

　メンバーは魔王ルキエ、宰相のケルヴさん、ライゼンガ将軍。ミノタウロスの兵士さんたち。

　それに、俺とメイベルも一緒だ。

　ルキエとソフィア皇女が会談するのは、帝国の軍事訓練についての話し合うため。

　それに加えて、ルキエは『ノーザの町』との交易と、国境地帯での共同の魔獣調査についても提案するつもりでいる。

　どちらも今後の魔王領と、国境の平穏のためには必要なものだ。

　彼女の希望が叶うようにサポートすることが、俺の役目だと思ってる。

　そのために、俺は帝国から送り込まれた人質という立場を、最大限に利用するつもりでいる。

　それとソフィア皇女を助けたい……というのもある。

　彼女は「自分は秘密を守ります」と言って、乳母の形見の指輪を預けてくれた。

　指輪に価値はない、と本人は言っていたそうだけど──鑑定（かんてい）したら、そんなことは全くなかった。

　あの指輪の素材はミスリルで、水属性の強化がかかっていた。

　相当な貴重品だ。

　だから俺は彼女を信じて、『フットバス』を使わせることにしたんだ。

　ソフィア皇女が魔王領の味方なら、助けたい。

　できれば彼女の体調が良くなるように『フットバス』を定期的に使えるような環境を作りたい。

　彼女が『ノーザの町』を動かす立場になれば、ルキエたちの助けにもなるはずだ。

「全体、停止せよ！　兵たちはここまでだ。我らが戻るまで、待機しているように！」

　森を抜けたところで、ライゼンガ将軍が声をあげた。

　ミノタウロスの兵士さんたちが立ち止まる。

　兵士さんたちが来られるのはここまでだ。

　会談の場に行けるのは、ルキエとケルヴさんと、ライゼンガ将軍。

　それと、立会人に指定された俺だけだ。

「それじゃ、行ってくるよ。メイベル」

「はい。トールさま」

　メイベルは心配そうに俺を見てる。

　ふと、なにかに気づいたように手を伸ばして──俺の服を整え始める。

　急いで野営地を出たから、色々と着崩れてたみたいだ。服の襟（えり）を直して、まくっていた袖を戻して、引っ張って、それから、メイベルは満足したようにうなずいた。

「ありがとう、メイベル。助かったよ」

　これから帝国の皇女と会うんだもんな。服装くらいはちゃんとしてないと。

　昨日も遅くまで錬金術（れんきんじゅつ）の作業をしてたから、起きるのが遅くなっちゃってた。

　そのせいで、服にまで気が回らなかったんだ。

「お帰りをお待ちしています」

　メイベルはじっと俺を見て、言った。

「ずっとお待ちしています。ですから……」

「すぐに戻ってくるよ」

「も、もちろんです。それはわかってます。でも、今の私はトールさまの婚約者で……それを意識したら、なんだか、不安になってしまって……」

　メイベルはエルフ耳の先っぽまで真っ赤にしてる。

　そう言われると……俺も照れくさい。

　昨日、宰相（さいしょう）のケルヴさんが言ったんだ。『トールどのとメイベルを婚約させます』って。帝国が俺にちょっかいを出しにくくするために。

　これは一時的なもので、だから公（おおやけ）にはしないようにと、付け加えて。

　俺もメイベルも、びっくりした。

　でも、宰相閣下の命令で、ルキエも許可しているなら、断れない。

　それに俺は宰相ケルヴさんの事は信頼してる。

　だから『一時的』ということで、俺はメイベルと婚約することになったんだけど──

「ですから。帝国の人たちから見て、婚約者だとわかるようにしておきたいのです。あ、あんまりあっさりトールさまを見送ってしまうと、疑われるかもしれませんから」

「……そっか」

「は、はい。そうなのです」

　メイベルは緊張した顔で、こくこく、とうなずいた。

　……でも、婚約者といわれても、どうすればいいのか俺にはよくわからない。

　貴族の結婚って、だいたい政略結婚だったし。

　ずっと帝国では不要物として扱われていた俺は、誰かと結婚することなんてないと思ってた。

　でも、ひとつだけ決めていたことがある。

　それは──もしも自分にそういう人ができたら、無茶苦茶大切にしよう、って。

　帝国は貴族としての地位や力関係で結婚の相手が決まる。

　その帝国が大っ嫌いな俺は、そういうものとは無関係でいよう。地位も力関係もなく、とにかく大切にしようって決めていた。

　だから、一時的とはいえ、メイベルが婚約者になったのなら──

「絶対に無事に帰ってくるから、心配しないでいいよ」

　メイベルの目がうるんでいるように見えたから、俺は彼女にうなずきかける。

「帝国側がなにを言って来ても、俺の居場所はここだから。俺が帝国に戻ることはないから。俺はメイベルがいる魔王領に、骨をうずめるつもりだからね。それだけは心配しなくていいよ」

「ト、トールさま……」

「というわけで、これを持っていて」

　俺はメイベルに、銀色の指輪を渡した。

「ト、トールさま！？　これは！？」

「ふ、深い意味はないよ？　幸運のお守りだよ」

「幸運のお守り、ですか？」

「うん。『通販カタログ』の隅っこの方にあった『スペシャル開運リング』だ。運が良くなるなら、メイベルにあげなきゃって思って、作ったんだ。もっとも、まだ完成品じゃないんだけどね」

『通販カタログ』に書いてあったその能力は──

──────────────────

『スペシャル開運リング』

　幸運な人はみんな持っている、開運リングをあなたに！

　このリングを身につけて、あなたも強運になりませんか？

『スペシャル開運リング』は、文字通りのオーダーメイド。

　あなたの生年月日や血液型、職業や体型、好みの食べ物を参考に、当社と契約したスペシャルな術者 (超古代より続く秘伝の使い手です。秘密を守るため、詳細は控えさせていただきます）があなたに合った素材を選び出します。

　そして、ひとりひとりに合った模様を、リングの石に刻み込むのです。

　完全オーダーメイドの『開運リング』は、気の流れを劇的（げきてき）に変化させます。

　あなたは人の領域を超えた、おそるべき強運を身につけることができるでしょう！

　強運によって自分の世界が変わったことに、あなたはおどろくかもしれません。

（個人の感想です）

　ご希望の方は、このページのはがきを切り取り、必要事項をご記入の上お送り下さい。

（※　切手が別途必要になります）

（※　広告です。当社とは一切関係がありません）

──────────────────

「そ、そんなすごいものがあるんですか……！？」

「うん。でも、これは形を真似ただけだけどね」

　残念ながら、リングにつける石と模様は、写真には写ってなかった。

『詳しくは添付（てんぷ）のハガキで連絡を』って文字があるだけだったんだ。しかも、ページの下の方が切り取られてた。たぶん、そこにハガキというものがあったんだと思う。

　気──つまり、魔力によって幸運（ラック）を強化するとは、やっぱり恐ろしいな、勇者の世界は。

　そんなアイテムに祝福を与えられる存在もいるのか。

　……一体何者なんだろう。

「開運の石と模様は、これから俺が研究して、この世界オリジナルのものを作るつもりだよ。もちろん、今は石もないただのリングだけど」

「……トールさま」

「いつかちゃんと完成させるから。それまでメイベルが持っていてくれるかな」

「あの、トールさま」

「うん」

「指のサイズ……ぴったりです」

　メイベルは『開運リング』を、薬指につけてみせた。

「どうして、私の指のサイズがわかったんですか？」

「こないだ『生命力』を感じさせてもらうために手を繋いだだろ？　そのときに、ついでにチェックしてたんだ」

「……すごいです。トールさま」

　メイベルは目を閉じて、指輪を着けた方の手の平を、反対側の手で包み込んだ。

　それからふと、気づいたように、

「あれ？　この前手を繋（つな）いだときにサイズを測ったとおっしゃいましたね。ということは……陛下も……？」

「うん。さっき渡してきた」

「それで陛下、すごくやる気になられているのですね」

「いや、仮面を被ってるからわからないけど」

「わかります。幼なじみですから」

「そうなの？」

「そうなんです」

「そっか」

「はい」

　気づくと、俺とメイベルは顔を見合わせて、笑っていた。

　うん。魔王領にはメイベルも、ルキエもいる。アグニスも、羽妖精（ピクシー）たちもいる。

　みんなを置いて帝国に戻ろうなんて、思うわけないんだ。

「そうそう、忘れるところだった。これも」

　俺は『超小型簡易倉庫』から、もうふたつ、アイテムを取り出した。

　ひとつは『ＵＶカットパラソル』だ。

「会談の間は、このパラソルをさしてて。そうすると俺にも、メイベルの居場所がわかるから」

「は、はい。トールさま。それで……この小さなアイテムはなんですか？」

「それは緊急用だよ。兵士さんもいるし、森の出口にはフクロウたちもいるから、必要はないと思うけどね」

「いらっしゃいますね。白いフクロウさんや、黒いフクロウさんたち」

　メイベルは木の上を見上げて、笑った。

「でも、緊急用のアイテムならトールさまがお持ちになった方が……って、トールさまなら、ご自分用のものはお持ちですよね？」

「さすがメイベル。鋭いね」

「はい。私はトールさまのメイドで、婚約者ですから」

　メイベルは指輪に触れながら、きっぱりと宣言した。

　やがて、会談の時間が近づき、宰相ケルヴさんが呼びに来た。

　俺はルキエ、ケルヴさん、ライゼンガ将軍と合流して、会談の場所へと歩き出す。

　帝国の側の人たちも、すでにこっちに向かって来ている。

　先頭には、真っ白なドレスを来た少女がいる。

　俺が振り返ると、森の入り口の木に停まったフクロウたちがうなずく。ということは、あれがソフィア皇女で間違いない。

　少し遅れてついてきてるのは、全身に鎧（よろい）をまとった戦士が２人。

　そりゃ、防具の制限はなかったけど、ソフィア皇女が丸腰なのに、護衛の人が全身防御ってのはどうなんだろう。

　ソフィア皇女たちの後方に控えた帝国兵たちも、全員が重武装だ。

　帝国が誇る重騎兵（じゅうきへい）もいる。全身に鎧（よろい）をまとって、長大や槍を持つ強力な騎兵だ。

　その突破力はすさまじく、南の戦場でも次々に敵陣を突破してるって聞いたことがあるけど、会談に連れてくることないのにな。この距離なら『レーザーポインター』で馬が狙えるから、脅威（きょうい）にならないんだけどな。

「止まられよ！　魔王領の方々！！」

　ソフィア皇女の背後にいる戦士が叫んだ。

　俺たちとソフィア皇女の距離は、十メートルと少し。

　会談というには、まだ少し離れすぎている。

「これ以上近づく必要はない。ここからでも声は届く。この状態で会談を行うがいいだろう！」

「アイザック！？　さすがにそれは……」

「殿下の安全のためです。ご了承（りょうしょう）ください」

　全身鎧の戦士が言った。

「会談に協力するとは申し上げました。が、あくまでも殿下の身の安全が優先です」

　やっぱり、帝国の方では魔王領を警戒しているらしい。

　ソフィア殿下が近くでルキエと話すことを望んでいても、護衛はそれを許すつもりはない、ということか。

「魔王陛下。帝国の方と話をしたいのですが、許可をいただけますか？」

　俺は言った。

　この距離じゃ話がしにくくてしょうがない。

　しょうがない。魔王陛下の錬金術師として、俺がなんとかしよう。

「……よいのか、トールよ」

「安全対策はしてます。大丈夫ですよ」

　俺が言うと、ルキエはうなずいてくれた。

　俺は腰の袋に入れた『超小型簡易倉庫』を確認する。

　準備したアイテムはＯＫ。『ＵＶカットパラソル』は、初めから持ってるから問題なし。

　よし……いいかな。

「元帝国貴族、トール・カナンと申します。会談の立会人として申し上げたいことがあります」

「トール・カナンさま！？」

　ソフィア皇女が声をあげた。

「ど、どうぞ。こちらにいらしてください」

「失礼いたします」

　俺はルキエたちの元を離れて、ソフィア皇女に向かって歩き出す。

　護衛の戦士たちが皇女を守るように前に出る。

　帝国にいるときは、こういうごつい戦士たちが怖かった。

　でも……今はなんとも思わない。魔王領に来て、俺も変わったのかな。

「お目通りを許可いただき、感謝いたします。トール・カナンと申します。帝国より魔王領に送り込まれた者として、会談の立会人を命ぜられました。光栄なことと感謝しております」

　俺は貴族の作法の通り、ソフィア皇女の前に膝をついた。

「……あなたが、トール・カナンさまなのですね」

「はい。ソフィア殿下」

「元公爵家（こうしゃくけ）のご子息か」

　アイザックと呼ばれた戦士が、俺の方を見た。

「貴公に立会人を命じたのは、魔王領の者たちが意味不明なことを言ったとき、通訳をさせるためだ。意見を聞くためではないのだが？」

「控えなさい。アイザック・ミューラ！」

「殿下！？」

「魔王領のことを最もよく知る方の言葉です。聞く価値があります」

　ソフィア皇女は桜色の髪を揺らして、告げた。

「うかがいましょう。トール・カナンさま。あなたのご意見とは？」

「魔王領の方々が、殿下を害するようなことはありません。魔王陛下をはじめとする高官は会談に同意し、帝国の皆さまと会談することを望んでおります」

　俺は言った。

　はっきりと、ソフィア皇女の目を見ながら。

「もしも、この言葉にわずかな誤りでもあるようでしたら、どうか殿下。光の魔術を俺に向けて放ってください。殿下に偽りを述べた罪、それを持ってつぐないたいと思います」

「その言葉……胸に響いておりますよ」

　ソフィア皇女は、白いドレスに包まれた胸を押さえた。

「それほどの覚悟があるのであれば、私はあなたを信じましょう。もう少し、魔王どのまでの距離を詰めて──」

「殿下が害されたあとで、貴公が責任を取ってどうなるというのだ？」

　戦士アイザックは言った。

「伯爵家の子息の命など、殿下の命の代わりになるものか！　殿下に万一のことがあったら、我々は……」

「不思議ですね。勇者をあがめる方々が、これほど魔族と亜人を恐れているとは」

　俺は言った。

　こっちだって１０年以上、帝国に住んでいたんだ。

　帝国の貴族や、高位の兵士がどういう言葉に反応して、どういうものに引っかかるのかはわかってる。

　弱者の俺は、強者がどういうものかを観察しながら、帝国の中で生き延びてきたんだから。

「偉大なる異世界勇者が、今の護衛（ごえい）の方──」

「アイザック・ミューラだ！」

「──アイザック・ミューラさまのお言葉を聞いたら、どう思うでしょうか？」

　俺はソフィア皇女に目配せした。

　彼女がうなずいたのを確認して、さらに続ける。

「仮に勇者の聖剣がこの場にあったとして、その剣はアイザック・ミューラさまを受け入れるでしょうか？」

「──な！？」

　アイザック・ミューラの顔が引きつった。

「き、貴公は、我々があの剣を得ようとしたところを……！？」

「俺は魔王領では自由を与えられています。国境地帯を散歩することもありますよ」

「……むむ」

「勇者とは、『勇気ある者』のこと。ならば、魔王の前に立ち、平然と会談をする者こそを勇者と呼ぶのでは？　困難にあっても落ち着いて対処できる者こそが勇者であると、俺は考えています」

　俺は深呼吸して、一言。

「それとも勇者とは異世界から来た者のことで、帝国に勇者はいないのでしょうか？」

「…………ぐぬぬ」

　アイザック・ミューラが腰の剣に手を掛ける。

　俺はポケットに入れておいた新アイテムに指を当てる。

　でも、向こうは動かないはずだ。ここで剣を抜いたら、アイザック・ミューラという人間が、皇女の会談をだいなしにしたことになる。皇女の側近になるほどの者なら、そういうミスはしないはず。

　そう思いながらも、俺はアイザック・ミューラから視線を外さない。

「トール・カナンさまのおっしゃる通りです」

　不意に、ソフィア皇女が言った。

　彼女はアイザック・ミューラを見据えて、静かに、

「帝国の礎（いしずえ）を作り上げたのは勇者です。異世界より召喚されたあの方々は、勇気を出してこの世界で戦うことを望んだがゆえに、勇者と呼ばれるようになったのです。その勇者をあがめる私たちが、異国の方と話すことを恐れてどうするのですか」

「……殿下」

「魔王領の方々をごらんなさい。あの方々の後方にいる兵士たちは十数人。護衛も、軽装の鎧を着ているだけです。数十名の重装騎兵を連れてきた私たちと比べれば、魔王領の方々の誠実さがわかるでしょう」

　そう言ってため息をつく、ソフィア皇女。

「それに……私は言いましたよ。すべての失敗は私のもの。そして、すべての功績はあなたのものだと。それでは不満ですか、アイザック・ミューラ？」

「…………う」

「これ以上、先方を待たせては失礼となります。参りましょう」

　ソフィア皇女が、俺に向かって手を差し出した。

「皇帝陛下の命（めい）を受け、勇気を持って魔王領に向かわれた方よ。どうか、私たちの魔王たちの間に立ち、会談の助けとなってください。トール・カナンさま」

「承知いたしました。殿下」

　俺はソフィア皇女が差し出した手を取った。

　思っていたよりも細くて、華奢（きゃしゃ）な手だった。緊張してるのか、小刻みに震えている。やっぱり、怖いのか。

　それでも、ソフィア皇女は会談に応じてくれた。

　こういう人も、帝国にいたんだ。

　……ソフィア皇女が、帝国を支配してくれればいいのにな。トップは弱さを知る人にして、現場は力を重視する勇者志願者にする──そうすれば、帝国はもう少し上手く回るような気がする。

　そんなことを考えながら、俺はソフィア皇女の手を引いて歩き出す。

　護衛役はその後をついてくる。ふたりとも腰が引けてるけど。

　そうして俺は、ルキエたちの元へとたどり着く。

「魔王ルキエ・エヴァーガルド陛下。ソフィア皇女をお連れしました」

「……う、うむ」

　ルキエは複雑な感じでうなずいてる。

　相変わらず『認識阻害』の仮面とローブを被ってるから、表情はわからない。

　でも最近、なんとなく口調で、どんな顔をしてるのかわかるようになってきたんだ。

「ご苦労じゃった。余の──いや、我が客人トール・カナンよ。こちらに」

「はい。陛下」

　俺はソフィア皇女に一礼して、ルキエたちの側に移動する。

　こうして会談の準備は整った。

　魔王ルキエとソフィア皇女の距離は、数メートル。

　剣がとどかない、ぎりぎりの安全距離だ。

「魔王領の王、ルキエ・エヴァーガルドじゃ。帝国の皇女とこうして会談する機会をもらったこと、ありがたく思う」

「帝国皇女ソフィア・ドルガリアです。魔族と亜人の方々を治める偉大な王と出会えたこと、光栄に思います」

　ルキエとソフィアは、それぞれに挨拶（あいさつ）を交わす。

　こうして、魔王と帝国皇女の会談が開始された。

　内容は──俺の予想とは違う展開になっていったのだけれど。