02

 東区『Melissa』は、昼は軽食屋を営み、夜は酒場へと切り替わるタイプのお店だった。

 ……これは、確実に僕ひとりでは入れないお店だ。


 枢機卿は「パパ」と言っていたけど、今最も顔を合わせたくない人物と夜のお出かけなんて、僕の胃が捻じ切れそう。


 お店の場所だけ調べ、屋敷へ戻る。

 日暮れまでの時間が一日一日速まるこの時期は、時間調整が難しい。

 空に赤味が差す頃屋敷へ戻って来られ、安堵の息をついた。

 懐中時計も安全圏の時間を指し示し、今日こそは怒られないぞと裏口を開ける。


 葉巻くさいジャケットを脱いで右腕にかけたところで、失念していた三角巾の存在を思い出した。

 何処やったっけ!? えっと、内ポケット?

 脱いじゃった! 取り出しにくい!!


「ベル! お帰りなさ……」

「あっ、お嬢さま! ただいま戻りました!」


 わたわた屈んで三角巾を引っ張り出そうとしている僕へ、にこにこと駆け寄って来られたお嬢さまが、不思議そうなお顔で首を傾げられた。

 すんすん鼻を鳴らせているご様子に、すっと血の気が引く。


「……? 何だか甘いにおいがするわ」

「と、隣に座っていた方の葉巻のにおいです!」

「ほう」


 天使の後ろに立った、にっこり笑顔の魔王の登場に、本日の営業終了の音楽が流れる。

 彼に挑むためには、装備を整えなければならないのに。

 青褪め震える僕を見下ろし、ヒルトンさんがにこにこ笑う。

 きょとんと瞬いたお嬢さまが、僕を見て何かに気づかれた。


「ベルったら、三角巾まだ外しちゃダメでしょう!?」

「も、申し訳ありませんっ、お嬢さま!」

「ベルはいっつも無理ばかりするもの! 覚えてまして? 風邪を引いているのに、外回りの掃除をやりだした冬の日!」

「小さい頃! 小さい頃のお話です!!」

「今でも小さいわ!!」


 腰に手を当てたお嬢さまの一喝に、一瞬で涙目の境地まで追い込まれる。

 しょぼん、肩を落として俯く僕に合わせて膝をつかれたお嬢さまが、やんわりと僕の頭を撫でてくださった。


「わたくし、これから先も、ずっとベルがいてくれなければ嫌よ」

「お嬢さま……」

「だから、無理は決してしないで」


 頬を包まれ、目線を合わせられ、お嬢さまが微笑まれる。

 大天使かな? 余りの神々しさに拝んだ。


「畏まりました」

「今度無理したら、一週間女の子の制服でいる刑」

「……はい?」

「いつかリヒト様とクラウス様にもお見せしましょうね」


 にこにこ、花咲く笑顔でお嬢さまが僕の手を取り、気遣わしげに立たせてくださる。

 落ちたジャケットはヒルトンさんが拾ってくれた。


 冗談ですよね? の意味合いを込めてお嬢さまを見詰める。

 大天使様は変わらず、素敵な笑顔を振り撒いてくださった。あ、眩しい。


「このくらいしなきゃ、ベル、言うこと聞いてくれないんですもの」

「ベルナルド用のメイド服を準備いたします」

「ありがとう、ミスター!」


 目の前の大天使様がお花畑が広げた。

 それを寒々しい心地で眺める。

 ……そっかー、刺客はひとりじゃなかったんだ。……そっかー……。





 20時。ヒルトンさんに手を引かれながら、東区『Melissa』の扉を開ける。


 ざわざわと話し声の聞こえるそこは、酒場や居酒屋というより、バーといった内装をしていた。

 暗い照明の中、明るいカフェの雰囲気を払拭した雰囲気で、各テーブルが独立した空気で賑わっている。

 ヒルトンさんに案内されるまま、カウンター席の隅っこに腰を下ろした。


「ご注文は」

「ホットミルクとウイスキー」


 壁際に座った老紳士が、片目を閉じて僕に目配せする。


 僕は知っている。

 ヒルトンさんは酒豪だ。

 それこそ水のようにアルコールを摂取する。

 以前、旦那様との飲み比べで、圧勝したヒルトンさんが、足取り乱すことなく主人をベッドへお運びした姿を忘れない。

 本当、何者なんだ、ヒルトンさん……。


「ウイスキー」


 隣の席が音を立て、背の高い男性が座ったことに気づいた。

 横目でちらりと見上げ、その顔に小さく声を上げる。


 見覚えある男性の顔。

 確か2年前の星祭りの日の、暗視した中で見た顔だ。

 こちらを見下ろした冷めた目に、あの日の護衛のひとりだと確信する。


「……あなたが、ハイネさんですか?」

「…………」


 両隣に置かれたウイスキーが軽い音を立てる。

 無言でそれを煽る彼に反応はなく、じっと青年を見上げた。


 歳は若い。20代そこそこだろうか。

 変調した照明のため、色はよくわからないが、赤っぽい髪色なのはわかった。

 短めの襟足に、鍛えているのだろう、がっしりとした身体つきをしている。


 カウンターの照明に照らされた緑の目が、こちらへ向けられた。

 彼が興味をなくしたように嘆息する。


「ガキは大人しく帰って寝な」

「この交渉が終わったら、大人しく帰って寝ます」


 僕の前に湯気の立つマグが置かれる。

 甘いにおいのするそれを一瞥し、再び隣の青年へ視線を向けた。

 頬杖をついた彼は、僕を上から下まで見回しているところで、「公爵家か」ぼそりと呟いた。


「コード邸のオレンジバレーです。本日は折り入ってお願いがあり、枢機卿に無理を通していただきました」

「ガキに用はない」

「ま、待ってください!」


 立ち上がった彼が金銭を置いて立ち去ろうとするのを、寸前のところで袖を掴んで引き止める。

 射殺さんばかりの視線で振り返られ、心臓が潰れるかと思った。

 こわい。このお兄さんこわい。


「ここのウイスキーは美味しいですね。普段ワインばかりですが、やはりたまには良い。あなたもそう思いませんか?」


 にこにこ、毒気のない老紳士に話しかけられ、一度上げた腰を青年が下ろす。

 ため息をついた男が、ヒルトンさんへ視線を向けた。


「煙くさい」

「おや青い。そこも良さのひとつですよ」


 のほほんと微笑んだヒルトンさんが、グラスの淵を親指で撫でる。

 先ほど置かれたばかりの琥珀色の液体は、いつの間にか底にうっすら残る程度にまで失われていた。

 一気に飲みすぎじゃありませんか? にこにこ笑顔を振り仰いだ。

 青年を見据えたまま、うわばみが笑みを深める。


「どうです? 飲み比べしませんか?」

「金はどうする」

「そうですね、こちらで持ちましょう。但し、私が勝てば、あなたには護衛の面接を受けていただきますよ」

「……俺が勝てば、この話はなしだ」

「最後にお名前の確認を」

「ハイネだ」

「承りました」


 にっこり、笑んだヒルトンさんがマスターを呼ぶ。

「ウイスキーとブランデー、どちらがお好みですか?」笑顔の問い掛けに、「どちらでも」頬杖をついた青年が返した。


 僕の記憶に間違いがなければ、どちらも度数の高いお酒だったように思う。


 そんな、わんこそばのような扱いをして良いものだったっけ?

 急性アルコール中毒とか大丈夫?

 お兄さん、突然死しない?


 上機嫌のヒルトンさんが、マスターにウイスキーを注文する。

 ホットミルクを挟んで、飲み比べ対決の火蓋が切って落とされた。


 そもそも、何で飲み比べなんだ。

 グラスを煽るヒルトンさんをねめつけ、ピンと来る。

 飲みたかっただけだ、この人!


「ヒルトンさん……」

「君にはまだ早いよ、ベルナルド」


 茶目っ気を込めて微笑まれ、優雅な手付きで老紳士が透明のロックグラスを鑑賞する。

 隣のハイネさんはペースが速い。

 時折チェイサーを挟む彼が、嘲るように口角を持ち上げた。


「どうした? タダ酒にしてくれるのか?」

「まさか」


 のんびりとグラスを空にしたヒルトンさんが、味わうようにチェイサーを口に含む。

 次なるグラスへ手をかけた彼が、吐息だけで笑った。


「私はね、お酒が好きなんだよ」






 ぐらぐら揺れる青年の頭が、テーブルに崩れ落ちる。

 それでも離さないロックグラス。

 彼の前には同じ形のグラスが、山と積まれていた。


 対するヒルトンさんは、変わらぬ優雅さでウイスキーを煽っている。

 よっぽど上機嫌なのだろう、度々僕の頭を撫でては、にこにこしている。

 そんなヒルトンさんの前にも、空のグラスが整列していた。


 いつの間にか僕たちの周りには人が集まり、声援と野次が酔っ払いのテンションで飛ばされている。


 お兄さんが震える手でグラスを煽った。

 力一杯叩きつけられた空のグラス。

 現在お兄さんの方が、3杯ほど先行している。

 べろんべろんに酔っ払った赤い顔で、テーブルに突っ伏す彼が、ヒルトンさんを挑発した。


「どうした、じーさん。ノロノロしてっと、店が閉まるぜ?」

「ははは、それは困るなあ」


 ひたすら同じウイスキーを飲み続けているというのに、美味しそうに、変わらぬペースで、ヒルトンさんはグラスを傾ける。

 青年の酔い潰れ具合を、マスターがやんわりと嗜めた。

 しかしせがまれる追加に、人知れずマスターが嘆息する。

 野次馬は変わらず、外野で好き勝手叫んでいた。


「兄ちゃんだらしねぇぞ! このままじいさんをぶっち切りで抜かしてやれ!」

「坊主は飲まねぇのか? 俺がガキの頃は酒の一杯や二杯……」

「じーさん、そろそろ本気を見せてやれ!」


 顔の前に持ってこられるアルコールに、断りを入れる。

 それでも絡んでくる酔っ払いから逃げるように、椅子から降りてヒルトンさんの膝にしがみついた。

 今日一日で、葉巻にお酒、店内に燻るパイプにとふれあい、何だか不良になった気分だ。


 小さく笑ったヒルトンさんが僕を抱き上げ、膝に座らせる。

 10歳になって、この体勢は恥ずかしい……。

 目だけでグラスを数えていると、隣の青年の手が止まっていることに気づいた。

 野次馬が囃し立てるも、彼の据わった目は開けているのもつらそうだ。


「ベルナルド、彼のグラスを数えてあげなさい」

「わかりました」


 ヒルトンさんの膝から降ろしてもらい、青年のグラスを数えやすいよう、5つずつ組み合わせて置く。

 集計している間彼は苦しそうで、悪酔いしなければ良いけど……、内心合掌した。


「あと2杯でヒルトンさんが上回ります」

「そうか……。いやはや、楽しい時間が過ぎ去るのは、本当に一瞬だね」

「ヒルトンさんのアルコール分解能力、どうなってるんですか?」


 名残惜しそうにロックグラスを空けたヒルトンさんが、マスターへ最後の注文をする。


「さて。君、気分どうだね? これを飲んだら帰るよ」

「バケ、モン……、かよッ」

「失礼だね。酒を愛してやまないだけさ」


 チェイサーで口を潤わせた酒豪が、最後のウイスキーを目で楽しみ、香りで楽しみ、最後に舌で楽しんだ。

 静かに置かれたロックグラス。

 途端、周囲が歓声に包まれた。


「実に美味しいお酒でした。ありがとう」

「道中、お気をつけて」


 財布を取り出した富豪がマスターへ支払いを済ませ、入店前と何ら変わらない顔で微笑む。

 薄手のコートを羽織ったヒルトンさんが、僕の肩にストールをかけた。

 外れないよう結ばれたそれが、三角巾を覆い隠す。

 最後に寝入ってしまった青年の肩を数度叩き、困ったような笑みをこちらへ向けた。


「仕方ない。明日のこともある。連れて帰るか」

「それって誘拐といいませんか?」

「君は酔い潰れた大の大人を浚いたいかい?」

「いいえ……」


 よっこいしょ。青年に肩を回した老紳士が、いとも容易く体格の良い彼を起こす。

 じーさんすげーぞ! 野次へ向かって綺麗な会釈まで返した。

 そのまま青年の身体を支え、店の外へと出て行く。

 カラン、僕が閉じた扉が涼やかな音を立てた。


「……ヒルトンさんって、酔っ払ったことあるんですか?」

「さてね。少なくとも私の記憶にはないよ」

「アンフェアな戦いでしたね……」


 ははは、朗らかなヒルトンさんの笑い声が月夜に響く。

 静かな街並みは別世界のようで、滅多に出歩かない夜の空気はじわじわと冬へ近付いていた。


 置いてきた松葉杖の代わりに、養父のコートを掴む。

 躊躇うことなく、アルコールのにおいが僕の頭を緩く撫でた。

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