お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

手紙 二

　ハイネさんとの手紙のやり取りには、色々と注意が必要らしい。

　ヒルトンさんが教えてくれた。

　まずはお互いの連絡先を第三者に特定されないよう、差出人に適当な名前を使うこと。

　次に毎回違う封筒を用い、投函口も場所を変えること。

　専属の連絡係を用いず、公共設備を用いるのならば、足取りを辿らせられないよう、取引相手を不明瞭にすること。

　などなど。大切な注意事項なのだとか。

　これらを守ることが出来ない場合、最悪解約へと繋がるらしい。

　基本の「き」だそうだ。

　何だか手順が、思春期の女の子の間で流行りそうな、おまじない染みている気もする。

　初めて届いた、見覚えのない僕宛ての手紙。

　何とも不思議で、封を切るまで、送り主がハイネさんだと気づかなかった。

　なるほど、ヒルトンさんに嘘を教えられていなくて良かった。

　思えばヒルトンさんは、なぞなぞを出したり、悪趣味に僕を観察することはあっても、嘘をついたことはなかったと思い至る。

　彼の口から出るのは、真実と指導と講義だ。

　結果として僕の洞察力が足らず、煙にまかれているのだと悟る。

　……踊らされている。

　改めて痛感した事実に気落ちした。

　開けた紙面は、質素だった。

　ハイネさんの文字は、読める程度に崩された乱雑なもので、時々スラムの訛りが混じっている。

　事務的な報告書へ目を滑らせ、気になる事項に眉をひそめる。

　手紙を畳んで封筒へ戻し、心持ち急ぎ足でヒルトンさんの元へ向かった。

　ヒルトンさんの仕事に付き添うようになって、大体一年が経つ。

　僕の手帳は走り書きで埋まり、時々ではあるが、実際に予定を組ませてもらえるようになった。

　勿論ヒルトンさんの確認が入り、問題がなければ採用される形だけど。

　あれからヒルトンさんに特別な動きはなく、敏腕執事を体現している。

　それが余計、あの事件の不明瞭さを際立たせていた。

　ヒルトンさんは、一体何が目的だったのだろう？

　直後に出題されたなぞなぞに関しても、わからないままだ。

「ヒルトンさん、お時間よろしいですか？」

「入りたまえ」

　書類を見比べていた老紳士が、座ったままこちらを促す。

　一礼して部屋へ入り、静かに扉を閉めた。

　手紙を開きながら、彼の近くへ立つ。

「ハイネさんからの手紙で、少し気になることがあります」

「何かね？」

　顔を上げたヒルトンさんが眼鏡を置き、僕の持つ手紙を覗き込んだ。

　並んだ文字を指で差す。

「王都での目立った事件について、過去五年間を遡って調べてもらいました」

「ほう、それは奇特な」

「昨年はリズリット様のご家族が、今年は孤児の女の子が、残忍に殺害されました」

「…………」

　眼鏡をかけ直したヒルトンさんが、並んだ文字列に目を滑らせる。

　緘口令の敷かれていたリズリット様の事件を、僕は詳しく知らない。

　けれどもハイネさんは、何処から調べたのか、その内容を把握していた。

　王都滞在中に彼と話をしたが、詳細を語るのは憚られると断られた。

　しかし、被害者の遺体を弄んでいる、とだけは教えてもらえた。

　恐らく僕に配慮してだろう。

　殺害された子どもは、僕と年齢が近かった。

「毎年リヒト殿下のご生誕祭、収穫祭の期間中に殺害されているようです」

「…………」

「ヒルトンさん、何かご存知ではありませんか？」

　ウサギ男が現れた時期は、収穫祭が終わった直後だった。

　因果関係があるのか、今は下にある顔を見詰めて問い掛ける。

　淡く口許に笑みを浮かべたヒルトンさんが、眼鏡を外した手で、目頭を揉んだ。

「この少女は子宮と膣を取り除かれ、腸と合わせてガーランドのように飾られていたらしい」

「――ッ、」

「この件を追うなら、惨い状況描写に耐えられるようになりなさい。闇雲に触れてはいけないよ」

　喉奥に酸いものを感じながら、返された手紙を受け取る。

　……闇雲に手を出しているわけではない。

　衝撃は予想以上だったが、それでも人の生き死にに関することを調べてもらっているんだ。

　覚悟はしていた。

　変わることなく微笑を浮かべるヒルトンさんが、徐に立ち上がり、書棚へ向かう。

「君は創世記を知っているかね？」

「……世界は五つの天秤で出来ているという、あれですか？」

「そうだ。一番上の皿に神がおり、二番目が天、三番目にこの世界があり、四番目に地、五番目の皿が地獄だ」

「神話がどうかしましたか？」

　唐突に始まった神話の授業に、内心げんなりとしながら彼を注視する。

　大元がファンタジーだからか、魔法が存在するからか、この世界の歴史は創世記から始まる。

　一番目の皿でエーテルは生まれ、下方の皿へ向けて流れ、循環する。

　天秤の均衡は崩れてはならない。

　大体こんな感じの内容だ。

　そもそも天動説が存在しているというのに、平たい『皿』を世界に例えるのは、如何なものか。

　一冊の本を抜き取ったヒルトンさんが、こちらへ差し出す。

　受け取ったそれは、分厚い民俗学書だった。

「よく読むといい」

「はあ……」

「物事は慣習に則っている。何かしらのルールを紐解くには、模範となった解を見つけるに限るよ」

「……わかりました」

　どうやらヒントをくれるらしい。

　手引きしてくれるくらいなら、正解を教えて欲しいというのに、ヒルトンさんは相変わらず無害そうに笑っている。

　僕の頭を撫でた彼が、目許の皺を深めた。

「知識は武器だ。見識を深めなさい」

「わかりました」

　正論だ。ひとまず寝る前の一時間を読書に費やそう。

　ここのところ、時間が圧倒的に足りない。そろそろ分身したい。

　受け取った本を、胸に抱いた。