お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　煌びやかなシャンデリアが、高い天井からいくつも吊るされる。

　白を基調とした天井と壁面には、複雑な金縁模様が走り、優美な曲線を描いていた。

　バロック調の終着点は柱にあり、荘厳な彫刻が足許にまで伸びる。

　中央に広がる天窓は、万華鏡のように空を映していた。

　磨き抜かれた白い床に、陽光を届ける。

　慌しく人の行き交う『誕生会の会場』を、壁際に立つリヒトがぼんやりと眺める。

「リヒト様」

　入り口側から高い声に呼ばれ、彼が顔を向ける。

　黒髪の侍女を連れたその人はミュゼットで、リヒトの傍まで進んだ彼女は、深く頭を垂れた。

　はたと瞬いたリヒトが、困惑したように白手套に包まれた両手を上げる。

「ミュゼット？」

「この度のこと、どのようにお声掛けすれば良いか……」

「大丈夫だよ。コード卿にはお世話になったんだし、ミュゼットも律儀だなあ」

　静々顔を上げたミュゼットが、しょんぼりとした顔をする。

　白とエクリュの折り重なるドレスは、彼女の色彩を鮮やかに見せた。

　微笑みかけるリヒトへ眉尻を下げ、ドレスを摘んだ彼女が再び頭を下げる。

「お誕生日おめでとうございます、リヒト様」

「ありがとう、ミュゼット。ドレス似合ってるよ」

「ふふっ、ありがとうございます」

　微笑を浮かべたミュゼットが、やんわりと石榴色の目を緩める。

　誰かを探すように視線をさ迷わせた彼女が、不思議そうな顔で首を傾げた。

「リヒト様、ベルはどちらでしょうか？」

「ああ、うん。ふふっ、今おめかしされてるんだ」

「まあ！」

　楽しそうに笑みを零したリヒトに、ミュゼットが石榴色を丸くする。

　この誕生会の主役であるリヒトは、既に黒の正装に身を包んでいた。

　襟口から裾へ向かって伸びる繊細な金刺繍と、袖口に施された同色のもの。

　左肩にさがる蒼の外套は、ドレープを描いた裾と重なり、すらりと伸びた体躯を見せる。

　整えられた金の髪と、晴れ渡る空の瞳は、童話を飾る王子様そのものだった。

　対するここにいない彼の付き人は、社交の場自体が初めてだった。

「使用人の制服じゃ、だめなんですか？」と尋ねた彼へ、彼の養父が表面上穏やかに、内心愉快気に彼を別室へと連れて行った。

　老執事の雇用主であるコード卿は、リヒトとともに「腹黒いね」と、その様子を見送っている。

　その様子を、少年が少女へ笑いながら話した。

「あらあら。ミスターったら、ベルに何を着せるつもりなのかしら……」

「ぼくの服貸すよ、ともいったんだけどね。遜色なくなっちゃうのはだめなんだって。残念だよね」

「ふふ、ベルが卒倒してしまいますわ」

　くすくす声を立てたミュゼットが、レースに包まれた手を口許に添える。

　上品な仕草には気品があり、かつての内気な姿を払拭していた。

　リヒトが目許を緩める。

　姿勢を正した少女が、ぱっと表情を変えた。

「そうでしたわ！　クラウス様からの伝言です。『四日目からは近衛する』と」

「さては今日を避けたな、クラウスめー……」

「何でも、正装は一年に一回しか着られないご病気だとか」

「羨ましい病気だね。ぼくもかかりたい！」

　いーなー、外警備！　不満を上げたリヒトが腰に手を当てる。

　子どもっぽい仕草を楽しげに微笑んだミュゼットが、準備に走る周囲を一望した。

「わたくしも、今回色々と考えましたの。性別の違うわたくしは、ベルのようにはお力になれない。いつもいつも、わたくしも男の子だったならと、羨んでばかりですの」

「男の子のミュゼットかー……。絶対に敵に回したくないから、そのままがいいなー」

「いつか邪教に手を染めますわね」

　冗談を軽やかに囁いた少女が、胸に手を添える。

　彼女の母親が行った仕草よりも淑やかに、繊細な指先が行儀良く並べられた。

　苦笑いを浮かべていたリヒトへ、彼女が睫毛を伏せる。

「ですからわたくし、考えましたの。わたくしに出来ることは、このような騒動があったことなど微塵も感じさせずに、あなたを引き立てることだと」

「引き立てるだなんて、ミュゼットはかわいいよ」

「朝からの努力が報われますわ。その『かわいさ』をもって、わたくしは今日ここに集う、あなたに焦がれる者たちの羨望と嫉妬を、一身に浴びましょう」

　悪戯に口許を緩めたミュゼットに、リヒトが唖然とする。

　６歳の頃より続く彼と彼女の婚約関係は、当然互いの誕生日にも干渉した。

　リヒトの生誕祭は収穫祭の三日目を飾る、盛大なもの。

　大勢に囲まれた中で一番手として踊らなければならない状況に、幼いミュゼットは泣いて嫌がっていた。

　成長した今では堂々とした立ち振る舞いを見せるものの、裏方で顔面を蒼白にさせている姿を、リヒトは知っている。

　内気で引っ込み思案な彼女らしくない挑戦的な言葉に、リヒトは驚いていた。

　睫毛を持ち上げたミュゼットが彼の顔を見詰め、くすりと表情を綻ばせる。

　楽しげに肩を震わせる彼女は、庭先で談笑する彼女と同じ顔をしていた。

「アルが言ってましたの。わたくしたち子どものやることは、ままごとだと。だからこそ、わたくしたちに出来る役を、最高の形で演じようと」

「アルバート……、相変わらず捻くれてるなあ」

「はい、とても。ですので、わたくしも仲間に加えてくださいな。仲間はずれは寂しく思いますの」

「ベルに怒られない？」

「わたくしがいた方が、あの子を御しやすくなりますわ」

「あははっ、腹黒い！」

　声を立てて笑ったリヒトに、ミュゼットもころころと微笑み返す。

　上品な仕草でドレスを摘んだ彼女が、恭しく一礼した。

「必ずや、最高の成果を、あなたに」

「ありがとう。楽しみにしてる！」

　差し出された白手套に、重ねられるレース越しの手のひら。

「そろそろ戻りませんと」少女が零した言葉に、急ぎ足の靴音が重なった。

「大変お待たせいたしました、リヒト殿下……あっ、お、お嬢さま！？　お嬢さま、お会いしとうございました！！　本日は一段とお美しゅうございます！　冬の足音を知らせに来た雪の精のようです！！　お嬢さまとひと目お会い出来たことをベルナルドは幸いと存じ……ぐすっ」

「ありがとう、ベル。泣かないで頂戴。折角のかわいいベルが台無しよ」

「うん、かわいいよ、ベル。ほら笑って」

「お嬢さまが仰るのでしたらそうなのでしょうけれど、僕もそろそろ分類かっこいいに片足を入れたいです！！」

　駆けつけた瞬間に不当な評価を受け、両手で顔を覆ったベルナルドが、わっと泣き出す。

　彼を宥めるふたりは、にこにこと微笑んでいる。

　その腹に飼われた猛獣を目の当たりにしたアーリアは、心持ち引いた顔をしていた。

　＊

　正円を描く天窓の下、互いに手を取り合い踊る男女。

　管弦楽団の優雅な演奏に合わせて踏まれる円舞曲。

　煌びやかなドレスが、瞬くシャンデリアの光を受け、きらきらと光を弾く。

　練習以外で、お嬢さまの踊られているお姿を拝見するのは、初めてのことだ。

　リヒト殿下のお手を取られる優美な仕草に、思わず涙ぐんでしまった。

　お嬢さまが神々しい……。

　そんな目に涙を耐えた僕の隣に、何故かは知らないけれど、隣国の王族の方がいらっしゃる。

　純粋な心でお嬢さまの一瞬一瞬を心に留めておきたいのに、心臓が暴れくるって潰れそう。

　にこにこ微笑む黒髪の麗人、ダンタリオン様が、おっとりと口を開かれた。

「今年は一段と美しいですね」

「そ、う、なの、ですか」

「はい」

　にこにこ、ダンタリオン様がお綺麗な笑みを浮かべる。

　ま、眩しい……！

　この国、美形しかいないのかなとか散々疑問に思ったけど、お隣の国にも美形しかいないのかな！？

　こ、こわい！　美人しか住めない国がこわい！！

「あ、あの、つかぬことをお尋ねしますが、ダンタリオン様は、何故こちらに……？」

「リヒト王子殿下のお祝いですが」

「いえ、そのっ、来賓席は、あちらにございますが……」

「……ああ」

　得心、といったお顔をされた美青年が、ふわりと表情を綻ばせる。

　見上げた彼が、ことりと首を傾げた。

「弟とはぐれてしまいまして」

「はあ」

「タンポポのきみの近くにいれば、見付けてもらえるかと」

　方向音痴の特徴！

　動くものを目印にしてしまうところ！！

　残念なことに僕はそこまで背が高くないので、目印になるとは思いませんよ！？

　いや、でも、無作為に動き回らないだけ、遭難の危険性はぐっと下がるのかな？

　……ダンスホールで遭難って、どういうこと？

　落ち着いて、僕。しっかりして！

　お嬢さまの一挙一動を見守るんでしょう！！

「そ、そうでしたか」と掠れた声を出して、正面へ顔を戻す。

　にこやかに踊られるおふたりのお姿は、昔読んだ童話を彷彿させた。

　思わずうるりと涙腺が緩む。

「あうう、お嬢さま、華々しくございますぅっ」

「……きみは、王子殿下の付き人ではなかったのですか？」

「僕はコード邸の使用人です。今回は臨時でお手伝いしております」

「そうでしたか」

「はうう、おじょうさま……っ」

　両手で口を覆って、溢れ出る感嘆にため息をつく。

　どうしよう、お嬢さまへ捧げる賛辞の言葉が、僕の語彙力では追いつかない。

　便箋を何枚重ねれば、今日という素晴らしい日を表現出来るのだろう？

　お嬢さまの優雅に伸ばされた指先、穏やかな微笑み、凛と伸ばされた背筋、軽やかな足許……言葉に尽くせそうにありません。お嬢さまが貴い。

　お嬢さまがいらっしゃる、ただそれだけで生きていられます。

　お恵みをありがとうございます。

　お嬢さまにお会い出来ない日々は苦しくございましたが、それも全てこの日のためだったのですね。

　収穫祭明けの週末、お仕え出来ることを心待ちにしております。

　このベルナルドの全力をもって、ご奉仕いたします。

　お嬢さまと坊っちゃんにお仕えするためにも、週末まで何としても生き残ってみせます……！！

　和音に合わせて離れた指先が、優雅な礼をする。

　眩しいほど洗練されたおふたりの姿に、胸がいっぱいになった。

　咽び泣きそうな僕の背を、ダンタリオン様が撫でてくださる。

　喝采に包まれるホールが、伸びやかな間奏を奏でた。

　続々と着飾った貴族各位が、艶やかな演舞場に爪先を載せる。

　恭しくお辞儀した知らない方のお手を、お嬢さまがお取りになった。

　リヒト殿下も違うご令嬢のお手を取り、演奏に合わせてそれぞれのドレスが花開く。

　照明が、装飾が、グラスが、滲んだ視界に乱反射して眩しい。

「ぐすっ、おじょうさまっ、大変お美しゅうございます……っ」

「大丈夫ですか？　少し、休みますか？」

「ふええっ、生きててよかったあああ」

「ど、どうしたものか……」

　おろおろと僕の背を撫でるダンタリオン様に、涙声でお礼を告げる。

　久しぶりのお嬢さまのご健勝なご様子に、感極まって涙が溢れてしまった。

　ハンカチで目許を拭う。

　はたと顔を上げ、安堵したように微笑む要人の姿に、血の気が引いた。

　あ、どうしよう。

　絶対にご迷惑をおかけしてはならないお方に、多大なるご迷惑をおかけしてしまった。どうしよう……！！

「し、失礼、しました！！」

「構いません。いつも世話を焼かれてばかりなので、たまには焼いてみるのも良いものです」

　穏やかな笑みを見せるダンタリオン様が、はんなりと口許に手を当てる。

　長い睫毛が描く陰影に、慌てて顔を伏せた。

　ゲーム画面に『隣国』なんてなかった。

　この王国の、王都を舞台にした話だったはずだ。

　考えれば、国がひとつしかないなんてこと、あるわけない。

　見識が広がれば広がるほど、ゲームにない知識が増えて、困惑してしまう。

　ダンタリオン様を見上げる。

　にこにこ、お優しい笑みを浮かべていた。

　――こんなにもお綺麗な彼も、あの宰相閣下も、ゲームにいたかな……？

　もしも出演していないとすれば、美人の無駄遣いなのだけど……。

　制作会社、力入れるところ間違ってない？

　この国の名前は、ルトラウト王国という。

　リヒト殿下たち王族は、姓をケルビムとしている。

　ここにも神話が関係する。

　天使の加護を受けたものが魔術を扱え、その直系、つまり王族のみが、加護を与えた天使の名を名乗ることが許される、というものだ。

　王族と所縁のない孤児の僕まで魔術が扱えるのは、長い歳月を経た結果、王族の血が薄く広がったからだとされている。

　ちなみに、ダンタリオン様のお国は、フォルラスカ王国。

　加護の天使はエクスシアだ。

　こういう『天使』とかを絡めたりする辺りが、何となく乙女ゲームだなあと思う。

　リヒト殿下が扱う魔術は、僕たちが扱うものを遥かに凌駕している。

　練習相手として名指しされる機会が多いため、毎回必死で彼の術から逃げ回るのだけど、それでも殿下は本気を出していない。

　僕たちのレベルにまで実力を抑えて、魔術を行使している。

　王族が保有する能力とは、それほどまでに大きい。

　僕がどれほど本気で挑んだとしても、リヒト殿下には敵わないだろう。

「あっ、殿下に休憩をお知らせして参ります」

「わかりました」

　のほほんとダンタリオン様が見送りに手を振られる。

　……今まで触れないようにしていたけれど、あの王族様のお隣にいると、周りからの熱視線が痛いんです！

　ダンタリオン様はあのお顔ですし、他人の注目など慣れ切った些細な問題なのでしょうけれども、僕はこういう場は初めてなんです！

　こわい、人の目がこわい！！

　獲物を狙う肉食獣とか猛禽類を想像しちゃって、こわかったんです！！

　曲の切れ間の内に、リヒト殿下へ近付こうとする。

　……ドレスの壁に阻まれて、進めない。

　わ、わあっ！　今すっごく特売の卵とか、物産展の催事場を思い出しちゃった！

　特設コーナーの人だかりって、勝てたことがなかった気がする！

　あああっ、リヒト殿下ー、休憩をお挟みくださーい！

　どうしよう、次の曲が始まっちゃう……！

「失礼。ベル、どうしたの？　何か問題あった？」

　割れたドレスの波が、モーセのようだと思った。

　きらきら眩しい王子様の登場に、ここにも安息はないのだと察する。

　敵意と突き刺さる熱視線が痛い。

　殿下は王子様なんだと、僕は何度実感して、何度忘れ去る気なんだろう。

「休憩を」小声で告げた促しに、本日の主役が綺麗な笑みを見せた。

　かくして、本国の王子と隣国の要人に挟まれた僕は、周囲から様々な念のこもった視線を向けられ、心臓をぎゅっと痛めたのだった。