お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　過去の記憶とは、曖昧なものだ。

　意識しなければ、僕はこの世界がゲームを機軸にしている世界だということを忘れてしまう。

　それほど僕にとって、毎日は現実で、他者の温度は実物だ。

　周りの意思が、電子で構成されたキャラクターだとは思えない。

　けれども事象は、着々と筋書きを辿っている。

「二日目お疲れさま！！」リヒト殿下の音頭に、食堂に歓声が響き渡った。

　無事、収穫祭の二日目を終えることができた。

　関係者たちで、出来合いの夕食を囲んでいる。

　すっかり温度の失われた食事だけど、疲れ果てた僕たちには、大した問題ではなかった。

　みんな明日に備えて、早目に休まなければならない。

　警備隊は夜間であろうと交代制で巡回しており、先ほど差し入れであたたかいお茶を渡してきた。

　名前も知らない彼等だけど、この期間で友好度がぐっと上がった気がする。

　隣に座ったリヒト殿下が、「これ食べる？」と僕のお皿に、食べものをよそってくれる。

　にこにこ微笑む彼との食事も、はじめは抵抗感でいっぱいだった。

　しかし時間をずらしている余裕もないため、同席させてもらっている。

　明るい笑顔で差し出されたピラフを受け取り、お礼を告げた。

「ベル、眠い？」

「はい。今日も緊張の連続だったので」

　柔らかく笑ったリヒト殿下が、上品な仕草でスプーンを動かす。

　僕は既にうとうとしているので、スプーンをもたもた動かすのがやっとだった。

　忘れてはいけないが、今この食堂で、やいやい賑やかにしているおじさんたち、貴族なんだ。

　中には、僕みたいな使用人も混ざっている。

　けれど、着飾っていない白シャツの彼等の誰が同業なのか、ちょっとわからない。

　みんなお祭りで高揚しているので、余計にわからない。

　薄ぼんやりとした意識で、思考を巡らせる。

　本来の筋書き通りであれば、ベルナルドは養父を手にかけ、閉鎖的な性格になっている。

　コード卿も、主導権を握れるほど機能していないだろう。

　だとするなら、追い詰められたリヒト殿下を、一体誰が助けるのだろう？

　リヒト殿下は、策略の中に身を置いてきた。

　ヒルトンさんいわく、彼は警戒心が強い。

　リヒト殿下が連れるのは、クラウス様と、数人の護衛だけだ。

　侍女や従者のお話も、聞いたことがない。

　クラウス様とリヒト殿下はお誕生日が近く、クラウス様はご自身のお誕生会の準備で忙しくされていた。

　あの性格のため、傍目にはわかりにくいけど……。

　騎士団という、目立つ役職に名を置く家だ。

　一人息子の誕生会は情報開示の場であり、不信を募らせないための機会だ。

　今年は例年よりも早くに殺人事件が起こったため、アリヤ卿は警備で手が離せない。

　クラウス様はご多忙なお父様に代わって、大体のことをこなされる。

　クラウス様が、リヒト殿下に容量を割くことは、難しいだろう。

　仮にベルナルドが介入したとする。

　コード家に属するベルナルドが、報告を上げたか上げていないかで、展開は変わるだろう。

　筋書き通りのお嬢さまであれば、義弟のアルバート坊っちゃんにすら、ベルナルドを近付けていない。

　果たして寮内だけとはいえ、自分の所有物である従者を、外部のリヒト殿下に貸し出すだろうか？

　例えば内密に、ベルナルドが手伝いをしたとする。

　外部への援助は望めないだろう。

　直接ベルナルドを城へ使わせたとしても、話を聞いてもらえるかどうか……。

　更には寮の門限を破れば、寮の管理者からコード家へ連絡が入ってしまう。

　制限時間が厳しい。

　お嬢さまと授業の被っていない、空き時間の間に走るくらいしか、対策法が思いつかない。

「……殿下、」

「うん？」

「……いえ、やっぱり何でもないです」

　隣でにこにこと平和そうにされているリヒト殿下に、言葉を詰まらせる。

　ゲーム中の彼は、儚い印象が強かった。

　元々の殿下の性格が、弾けるいたずらっこなのだとすれば、その気質が微塵も感じられなかったゲーム画面の彼は、どれほどの苦しい思いをしてきたのだろう？

　駄目だ、悲しくなってきた。

　今振り返りするんじゃなかった。

　せめて収穫祭が終わってから、考えればよかった。

　ピラフの山を、無意味に崩す。

　不意に、殿下がいる側とは逆隣に人の気配を感じ、もたもたと顔を上げた。

　隣の席を引いたのは、藍色の長い髪を一纏めにした、背の高い男性だった。

　温和に緩められた琥珀色の目と、上品な顔立ち。

　――ギルベルト様と決闘した日にお会いした、やけに高貴な人だ。

　おっとりと瞬いた彼が、ふわりと笑みを浮かべる。

　長い睫毛と、整った鼻筋。

　簡易的でも、上質な衣服は気品に溢れている。

　この方も収穫祭の関係者なのかなと、首を傾げた。

「久しぶりだね、ベルナルドくん」

「えっと……クロスさん。お久しぶりです」

「あれ？　宰相、この時間に会うなんて珍しいね」

「ひゃぐっ」

　ひょっこり横から顔を覗かせたリヒト殿下の一言に、僕の喉が変な音を鳴らす。

　う、うわっ、感傷も眠気も、何もかもが吹き飛んだ。

　心臓が痛い、心臓が痛い……！

　誰が思うものか。

　ふらっと現れて、頭を撫でていったこの人が、宰相閣下だなんて！

　自分の息子をずたぼろにします宣言を受けて、朗らかに笑う人が、国の重鎮だなんて……！！

「ベル？　どうしたの？」

「殿下、折角名前を隠して接してましたのに……」

「……うーん。中々に趣味が悪いね、宰相」

　僕の背を撫でるリヒト殿下が、呆れた顔を宰相閣下へ向ける。

　しょんぼりと肩を落とした国の中枢が、落ち込んだお顔でグラスを手にした。

　慌てて立ち上がり、お茶を汲む。

　……王子殿下と、宰相閣下の間の席？

　え、戻りたくない。

「ありがとう、ベルナルドくん。気を遣わなくていいんだよ」

「ベル、大丈夫だよ。ティンダーリア家の妖精さん、時々足許がぐにゃってなるくらい運動おんちで、お茶目なおじさんだから」

「おじさんは傷付くな」

「子どもがふたりもいて、なに寝惚けたこといってるの？」

「ははは」

　リヒト殿下の直球をにこやかに受け流し、ティンダーリア家の妖精さんが優雅にお茶を飲む。

　そっか、美しさの集大成といっても過言でないこの妖精さんは、ギルベルト様のお父様なんですね。

　そういえばギルベルト様も、藍色の御髪に、琥珀色の目をされていたなあ。

　なーんだ、こんなにもわかりやすいヒントがあったのに、気付かなかったのは僕だけなんだ。

　うんうん。……顔を覆って震えた。

「もう、宰相！　ベルが怖がっちゃったじゃん！」

「だから私も名乗ることを控えていたんですよ」

「だからって、無記名でお菓子あげるなんて、ずるくない！？　住所もギルと同じだし、信用して食べちゃうし、返事出しちゃうじゃん！」

「コード夫人の助言と、コード卿の許可のもと成り立ってますので」

「旦那様ー！　どういうことでしょうか、旦那様ー！！」

　もきゅもきゅお食事をとられていた旦那様が、駆け寄った僕と宰相閣下に目を遣り、「やべっ」といったお顔をされる。

　優雅にテーブルナプキンで口許を拭われたコード家当主が、きりりと畏まったお顔でこちらを見上げた。

「ベルナルド。大人には事情があってな」

「ご存知でしたら、何故初めてお菓子が届いたときに、あんなにも楽しそうなお顔で『きっと妖精さんからのプレゼントだよ』などと仰ったのですかー！」

「ちょっとした出来心でね……」

「妖精さんが……ふぐっ、妖精さん……えぐっ」

「泣かないでおくれ。まさか君がそこまで妖精さんを信じるだなんて、思ってもみなかったんだ……」

　旦那様に抱き留められ、よしよし頭を撫でられる。

　……いえ、その、誤解です。

　宰相閣下という正答に辿り着きたくないために、必死に目を逸らして『妖精さん』と呼んでいただけです。

　僕、そこまでピュアではありません。

　そっと肩に手が添えられ、徐に顔を上げる。

　そこにいたのは宰相閣下で、寂しげなお顔で眉尻を下げていらっしゃった。

　美しいお顔で、儚い表情はやめてください！

　罪悪感に苛まれるから！

「君の夢を壊して悪かった。どうしても君と話がしたかったんだ。コード卿を責めないであげておくれ」

　誤解が拡大してるううううううう。

　待って、そんな哀愁漂うお顔で信じないで！？

　誰かこの勘違いを止めて！！

「少年、そのお方は妖精さんだ。ほら、年齢と無縁な顔をしているだろう？」

「そうだ。さいしょ……んんっ、妖精閣下はお菓子を献上すると、お喜びになられるんだぞ」

「妖精閣下はお茶目なお方でな。仕事が立て込むと、ストレスの反動でかスキップをされるんだ。……まあ、独特なステップなんだが」

「柱にもぶつかられるぞ。前方不注意だ。それでも書類を離さないんだが、そういうところも妖精さんらしいだろう？」

「ははは。君たちの名前は、よく覚えておこう」

　どうしようもないくらい誤解が広まってしまった上、ご多忙な宰相閣下が、とんでもなく宰相閣下なのだと露呈した瞬間じゃないか。

　加勢したおじさんたちが咳払いをし、何食わぬ顔で食事を再開させる。

　僕の肩に乗る繊細な指先が、ぽん、と肩を叩いた。

　美しいお顔が、悲しげな笑みを浮かべる。

「これからも、私のことを『妖精さん』だと思ってくれて構わない」

「宰相閣下は宰相閣下なので、宰相閣下とお呼びいたします！」

「クロスさんでもいいよ？」

「ではどちらかで！　あのっ、この度は本当に、ありがとうございました！！」

　最敬礼で頭を下げる。

　エルクロス・ティンダーリア宰相閣下。

　あー、クロスさん。あー。

　そっと頭を撫でられ、おずおず顔を上げる。

　にこにこと微笑む美しいお顔が、嬉しそうに口を開いた。

「うちの子も、王子殿下も王女殿下も反抗期なのか、ちっとも構ってくれなくてね。やっと名前を書いて手紙を出せることを、嬉しく思うよ」

「エリーが反抗期なのは認めるけど、誰が反抗期だ妖精閣下」

「そういうところがですよ」

　リヒト殿下の茶々をため息で一蹴し、宰相閣下がにこにことこちらを見下ろす。

　涙声で「ひゃい」と返事をし、眠たいことを理由に食堂から逃げ出した。

　連日の高位の方との接触に、心臓が潰れそう……。

　今、たまらなくお嬢さまと坊っちゃんにお会いしたいです。

　お茶をお淹れしたい、ご奉仕したい……！

　お屋敷に帰りたいよー！！

　＊

「アルくん、アルくん」

　ノックもなく、ひょこりと顔を覗かせたリズリットに、アルバートが顔を上げる。

　手許に置かれた紙面には小難しい文字が並び、彼の利き手には万年筆が握られていた。

　アルバートの自室は本が多く、雑多な書籍が種類ごとに並べられている。

　カレンダーが示した今日は祝日で、整頓された室内は一望するに容易かった。

　再び手許の書類へ視線を落とした少年が、淡々とした声を零す。

「何だ？　リズリット。お前に割り振ってある時間は、まだ先だぞ」

「待てしてる犬の気分……じゃなくて、お客さんだよ。知らないおじさん」

「代理はどうした」

「カレンさん、今手が離せないんだって。アルくんに任せるって」

「……そうか」

　書類と万年筆を手放したアルバートが、席を立つ。

　背の高いリズリットが彼の隣を追いかけ、埃ひとつない階段を下りた。

「応接間に案内してる」

「ハイネは？」

「扉の前」

「わかった」

　短い応酬を経て、辿り着いた応接間の前には、目付きの悪い男がいた。

　赤茶色の髪の青年が、目線で扉を示す。

　頷いたアルバートが、木製のそれを軽く打ち鳴らした。

　応接間のソファには、恰幅の良い男性が座り、従者が二人後ろに控えていた。

　アルバートが向かいのソファへ歩みを進める。

　客人の男が、困惑した様子で立ち上がった。

「当主が留守にしているため、代理でお話を伺いに参りました」

「いやあ、そうでしたか。まだ子どもなのに、偉いですなあ」

「ご用件をどうぞ」

　軽く促す仕草をし、少年がソファに腰を落とす。

　合わせて軽薄な笑みを浮かべた男が席についた。

　静かに紅茶を注いだアーリアが、黙したままテーブルに茶器を置く。

　一礼した彼女が音もなく下がった。

「私はムロス・サンドリットと申しましてな。君のお父上の友人でして」

　整えた口髭の向こうで、にやにやと男が猫撫で声を発する。

　表情ひとつ変えない少年は、背筋を正したまま膝の上に手を置いていた。

「今日はおいしいお菓子をお持ちしましてな。是非にと思ってお持ちしたのです」

　男が手でしゃくる仕草をし、控えていた従者が旅行鞄を持ち上げる。

　長方形をした革張りのそれをテーブルの上に載せ、男が無害そうな顔で微笑んだ。

　太い指が鞄の留め金を外し、ゆっくりと上蓋が開かれる。

　彼のもったいぶるような仕草をアルバートは一瞥したのみで、興味なさそうに黄橙色の目を男へ向けた。

「おっと失礼。お菓子を持ってきたつもりが、別のものを持ってきてしまったようですな。ははは」

　ずいと差し出された旅行鞄の中には、隅々まで敷き詰めるように、紙幣が詰まれていた。

　にやにや笑う男が、鞄が倒れないよう上蓋を支える。

　口角をにっこりと持ち上げた少年が、繊細な見た目に似合った表情を作った。

「お話は以上でしょうか」

　淡々とした声に温度はなかった。

　唖然と口を開いた男が、慌てたように鞄の中身を掴み取る。

　乱雑に握られた紙幣が潰れる音。

　はち切れんばかりに張り詰めたジャケットから覗いた腕が、アルバートへ向けて突き出された。

「そうだな、少しわかりにくかったな！　ほら、君にもあげよう。好きなだけ持っていくと良い！」

「生憎と、知らない人から物を貰うなと躾けられているので」

「私は君の父親の友人だ！」

　唾棄の勢いで叫んだ男に、少年が綺麗な笑みを見せる。

　繊細な面持ちも、正された背筋も動じない。

　ただにっこりと口角だけを持ち上げ、瞳の温度を零下へ向けて下げていた。

「失礼ですが、私に父親はおりません」

「は……？　な、なら、今すぐこの場で一番偉い人を連れて来るんだ！！」

「はい、私です」

「ふ、ふざけているのか！？」

　男が青筋を浮かべてテーブルを叩く。

　激しい物音が、茶器を揺らした。

　波打つ水面へ一瞥を向けたアルバートが、再び変わらぬ笑みを浮かべる。

　脂汗を掻く男は、焦っていた。

　彼こそが、今年の収穫祭実行委員会の会長である。

　少しでも科せられた罰則を軽くしようと、コード邸まで押しかけた。

　本来彼は公爵家であるコード卿を毛嫌いしていたが、背に腹は変えられない。

　これまでと同様に金を握らせれば、この生意気な子どもも自分に従う。

　そうだ、直接握らせてしまおう。

　そうすればこの生意気さも、少しは素直になるだろう。

　そう考えた男は腰を浮かし、華奢な少年へ向けて手を伸ばした。

　ぱんっ、乾いた音を立て、弾かれた紙幣が床に散らばる。

　少年が立ち上がった。

「そういえば、会計処理が合わない、と小耳に挟みました」

「な！？　何をするんだ！　やめなさい！！」

　取り出したハンカチで手を拭きながら、アルバートが無機質な顔で、床に寝そべる紙幣に爪先を載せる。

　良く磨かれた革靴の底が、踏み躙る動作を繰り返し、叫んだ男が慌てて床に這いつくばった。

　俊敏な動作で紙幣を掻き集める男を無感動な目で見下ろし、少年が踵を退ける。

　ひしゃげて捩れた紙幣を、男が瞬時に回収した。

「交通費、食費、施設維持費、雑費……どれも前年比を大きく上回っていたそうです。面白いですね」

「何を……私は、何も知らない！！」

「ああ、あと弁当代。何処も注文を受けていないそうですが、誰へ対する弁当だったのでしょうね？」

「知らないと言っているだろう！！　大人を揶揄うのも大概にしろ！！」

「からかうなど。……先に仕掛けたのは、あなたたちだ」

　傾げた小首に合わせて、薄茶色の横髪が揺れる。

　ひどく優雅な笑みはしかし、目が全く笑っていない。

　アルバートが冷めた色で、床に蹲る男を見下ろした。

　男が戦慄く唇を動かす。

　交渉材料である紙幣が嬲られ、たかが少年如きの懐柔にすら至れていない。

　彼は焦っていた。

　収穫祭最終日までに篭絡しなければ、自身の権威が揺るがせられる。

　最悪極刑だ。

「そうだ、好きなものを買ってあげよう。何が欲しい？　何でも叶えてやろう！」

「では、それを持って早急にお引取りください」

「待て！　何が欲しい？　馬か？　馬車か剣か？　家だろうと何でも買ってやる！」

「……僕の一番欲しいものが、お前如きに扱えるものか」

　舌打ちを漏らしたアルバートがテーブルへ近付き、乱雑に旅行鞄を閉める。

　はみ出た紙幣に構うことなく、彼が金具を締めた。

　視線で男の従者を促し、革張りのそれを押し付ける。

　男は慌てた。ここで引き下がっては、明日の我が身はないも同然。

　回収した紙幣をポケットへ捻じ込み、彼は少年に縋り付いた。

　伸ばされた腕に、少年の顔が嫌悪に歪む。

「お戯れも程々に」

　メイド服が動作の反動で揺れ、男の眼前に銀色のお盆が広がる。

　少年へ伸ばしたはずの両手はアーリアによって阻まれ届かず、男が鳴らした喉が、呻き声から叫び声へ変質した。

「おい！　その買えないものを教えろ！　私が買ってやる！！　だから私を助けろ！　いいな！？　早く教えろ！！」

「アーリア、玄関まで送ってやれ」

「畏まりました」

「待てッ、私が悪かった！　教えてください、お願いします！　何でも言うことを聞きます！！」

「子どもの私が横領について知っているのです。大人が知らないとでも？」

「あああああッ！！！　ガキが舐め腐りやがってえええええ！！！！」

「あなたの家名が後世に伝わることを、お祈りしています」

　床を転がり、この家の子どもへ腕を伸ばすも、服の裾にすら届かない。

　不恰好な体躯が脂肪で弾み、ジャケットの釦が弾ける光景を、アーリアが煩わしそうな顔で見送った。

　旅行鞄を持った従者等が困惑した様子で顔を見合わせる中、扉を開けたハイネが男の襟首を掴む。

　無意味な音を漏らしていた彼は苦しげな声を上げ、整えたはずの髪が乱れることも構わず暴れ始めた。

「おい、貴様！　何をする！？　私の名を知っているのか！？」

「忘れ物です。お持ち帰りください」

「お前等、私を助けろ！！　この不届き者をどうにか、ぐえっ」

　転がった釦を拾い上げ、従者へ手渡したアーリアが、彼等を部屋から追い出す。

　静かに閉じられる扉が、かちゃりと金属の触れ合う音を立てた。

　アルバートのみが取り残されたそこは、引き摺る音も暴れる声も遠ざけ、ようやく少年が詰めた息を吐き出す。

　束の間、ノックもなく開かれた応接間の扉から、ひょこりとリズリットが顔を覗かせた。

「アルくん、終わった？」

「ああ。手を洗いたい」

「潔癖症、加速してない？　ねえ、カレンさん」

「アルくん、お疲れさま」

　リズリットの下から顔を出した義母の姿に、面食らった顔をしたアルバートが、反射的に肩を跳ねさせる。

　うふふと微笑むカレンが、応接間へ脚を踏み入れた。

「気持ちは落ち着いたかしら？」

「ああ。……わがままを言って済まなかったな」

「今度は、もっと可愛らしいわがままを期待しているわ」

　困ったように眉尻を下げたカレンが、口許に手を添えて微笑む。

　決まり悪そうに顔を背けたアルバートへ向けて、彼女が目許を緩めた。

「じゃあ、残りの人たちは、カレンおばさんに任せて頂戴」

「カレンさん、そのおばさんって凄く言いにくいよ？」

「あらあら」

　リズリットの不満へ茶目っ気を込めて微笑み返し、カレンが胸に手を当てる。

　自信溢れるその仕草は、アルバートの義姉よりも活動的に見せた。

「さ、戻りましょう。カレンさんたちだって凄いのよって、あの人をびっくりさせなきゃ！」

「……僕より、あなたの方が落ち着きがないな」

「だって、前々から計画していたあの人とのデート、全部キャンセルになってしまったんですもの」

　女の恨みはこわいのよ。

　笑う母親が、簡素なドレスの裾を翻した。