お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　リズリット様の一件以来、僕への嫌がらせなどが、ぴたりと止んだ。

　ただしノエル様を除く。

　これまで、ちょくちょくと人気のないところへ呼び出されては、「使用人のくせに」など言われて、いじめられていた。

　けれども、それらがぴたりと止んだ。

　むしろ手のひら返しが激しい。

「今度友人を呼んでガーデンパーティをするんだが、君も特別にどうだい？」などと誘われる。

「使用人なので」の文言を盾に、全力でお断りした。

　アーリアさんからは懇々と、「使用人とは主人の影であり手足であり、決して表舞台で目立ってはいけません」と説教された。

　じゃあアーリアさんは首を絞められたら、どうしますか？　と尋ねたら、「問答無用で引き摺り倒し、二度と立ち上がれないような身体にします」との返答を得た。

　僕よりアグレッシブなんだけど……。

　アーリア先輩、ひどい……。

「ベルくんごめんね……」泣き腫らした目で謝ったリズリット様は、だいぶん正気に戻られた。

　リズリット様は、クラウス様にほっぺを抓られ、坊っちゃんから「次、ベルナルドを殺そうとしたら、石抱きの刑」と指きりさせられたり、リヒト殿下から「もうやっちゃだめだよ？　めっだよ」とお説教されていた。

　大事には至っていないのだし、この程度で免除してもらいたい。

　一番おつらいのは、リズリット様ご本人だ。

　お嬢さまはこの頃、心理学の本を読まれ、難しいお顔をされていらっしゃる。

　ご様子をお尋ねすると、「意外と心当たりがあるものね」と苦笑されていた。

「ねえ、ベル。久しぶりにお話しましょう？　あなたに聞かせたいことが、たくさんあるの」

　本を閉じたお嬢さまが、にこりと表情を緩ませられる。

　本にはブックカバーが巻かれてあり、白地の生地には、青とも群青とも言えぬ糸で花が刺繍されていた。

　お嬢さまのお手製らしい。愛らしい。

　お嬢さまからそのようなお誘いを受けて、僕がお断りするはずなんてない。

　勿論喜んで！　弾んだ返答に、お嬢さまが目許を和らげられた。

　校内にも談話室がある。

　事前に申請していれば貸し切ることが出来るらしく、なんとか同好会みたいな方々が定例会を開いているらしい。

　僕はこれまで利用したことがなく、先日初めてリズリット様を落ち着けるために立ち入ったくらいだ。

　僕と、僕にひっつき虫なリズリット様と、監視役の先生の三人きりの談話室。

　……気まずかった。

　何度お茶を作って、先生に振舞ったことか。

　本来の用途としては、お茶会や交流用だ。

　――お茶会用の庭が三種と、何室か設けられている談話室。

　ううん、貴族って大変だな……。

　お嬢さまが談話室をご希望されたので、早速手筈を整える。

　勝ち得た日程をお伝えすると、お嬢さまは嬉しそうに微笑まれた。

　お嬢さまとのお話は本当に久しぶりなので、僕もとても嬉しい。

　最近特にお仕えしたくてたまらなかったので、お嬢さまにお喜びいただけて、喜ばしく思う。えへへ。

　明らかに僕がうかれているので、坊っちゃんからの呆れ顔と、リヒト殿下とクラウス様からの子ども扱いをいただいた。

　くうっ、もっと澄まし顔の出来る従者にならなきゃ……！

　＊

「ロワゾブルーのクッキーです」

「ありがとう。素敵なクッキーね」

　お嬢さまの前にお茶をお出しし、本日のおともの紹介をする。

　小花型のクッキーにはジャムが乗せられてあり、色とりどりのそれは、見ていて心が弾んだ。

　喜んでいただけるか考えながら、お菓子を選ぶ時間は、とても楽しい。

　ちなみにこのお店、宰相閣下に教えていただいたところだったりする。

　美術館の近くにある、青い鳥がモチーフのお店だ。

　微笑まれたお嬢さまが、クッキーをひとつお手に取られる。

　さくりと食まれたお顔が綻んだ。

「とてもおいしいわ。ベルも食べたの？」

「はい。是非ともお嬢さまに召し上がっていただきたいと思いまして」

「ふふっ、ありがとう」

　一層笑みを深めたお嬢さまが眩しい。

　お嬢さま充いっぱいする。お嬢さまのお話いっぱい聞く。

　日中の陽光はじわじわと威力を強めているため、窓にはレースのカーテンを引かせてもらっている。

　和らいだ日差しがお嬢さまの若草色の御髪を透かし、清浄さが三段飛ばしで跳ね上がった。

　お嬢さまは元から清らかなお方だけどね！！

「お嬢さまは、談話室をご利用されたことはおありですか？」

「ええ。何度かお誘いをいただいたわ」

「左様ですか」

　僕もお嬢さまにお仕えして、お茶会とかお傍に控えたい。

「リサお姉さまが、同好会にお顔を出されているの」

「ノルヴァ様が。どのような同好会なのでしょう？」

「わたくしもお尋ねはするのだけど、たくさんあるからとお答えいただけないの……」

　しゅんと肩を落とされたお嬢さまが、茶器に手を添えられる。

　へえ、ノルヴァ様、活動的な方なんだ。

　どんな同好会かな？　編み物とか？

「ベルの淹れるお茶、落ち着くわ」

「っ！　あ、ありがとうございます……！」

　おじょうさまに褒めていただけた！！

　頬に熱がたまってつらい！　今、絶対顔真っ赤だ！

　僕を見上げたお嬢さまが、上品な仕草でくすくす笑みを零される。

「ベル、もっと気楽にしていいのよ？」

「だって！　ようやく久しぶりにお嬢さまにお仕え出来るんですよ！？　もうちょっとこう、出来る従者、みたいなのになりたいんです！」

「ベルは充分出来る従者よ」

「おじょうさまに褒めていただけたあっ！！　じゃなくって！　ありがたき幸せ！！」

　ぺん！　頬を押さえる僕を、お嬢さまがころころと笑われる。

　ううっ、出来る従者への道は遠い……。

　僕もヒルトンさんやアーリアさんみたいな、クールな人になりたい……。

「アルや、リヒト様とはどう？」

「聞いてください、お嬢さま！　坊っちゃん、ちっともお世話させてくれないんです！」

「あらあら」

「せめてシーツの交換だけでもと掛け合っているのですが、それすらも……！　いつもお部屋がぴかぴかなんです！　お世話する隙がないんです！　お茶とお弁当とペーパーナイフをお渡しするくらいしか、僕のお役目がないんです！！」

「ふふっ、アルったら」

　くすくす、お嬢さまがおかしそうに眉尻を下げられる。

　いつも坊っちゃんに部屋を追い出されることをお話し、肩を落とした。

「リヒト殿下がお世話させてくださるので、甘えさせていただいているのですが、……僕そのうち、本当にコード家から解雇されそうで……」

「大丈夫よ。ベルを手放したりしないわ」

「おじょうさま……っ、ありがとうございます……！」

　不覚にもうるっときた。

　お嬢さまに拾っていただいたこのご恩、忘れた日は一日たりとてありません！

「あ、そうだわ。ねえベル。折角ナイフを用意してもらったのだけど、やっぱりハサミに変えてもらえないかしら？」

「畏まりました。どのようなハサミをご所望でしょうか？」

　お嬢さまのご希望に、内心ほっと安堵の息をつく。

　用途をお尋ねすると、困ったように頬に手が添えられた。

「ナイフでは、思ったように布が裂けないのね……」

「横糸が厄介ですよね。裁ちバサミをご用意しましょうか？」

「そうね。革製のホルスターと合わせてほしいの」

「畏まりました」

　早急に、お嬢さまに似合いのハサミをご用意いたします！

「……考えたらわたくし、ナイフよりも、ハサミの方が慣れ親しんでいるわ」

「お嬢さま、手芸がお上手ですもんね」

「ふふっ、ありがとう」

　表情を緩められたお嬢さまが、茶器を傾けられる。

　クッキーを摘まれ、伏せられた睫毛が光を通した。

「……ねえ、ベル」

「はい」

「……いいえ。ねえっ、次のブックカバー、どんな模様がいいかしら？」

　ぱっと顔を上げられたお嬢さまが、にこりとお顔を笑ませる。

　今のブックカバーが小花だから、……夏っぽいものがいいのかな？

「そう……ですね、何か候補はありますか？」

「いいえ。青っぽいものにしようと思っているのだけど……」

「お嬢さま、青色お好きですよね」

　お嬢さまの私物は、何となく青色が多い。

　現在のブックカバーも、小物入れのポーチも。

　そういえば過去にご購入された栞紐も、青色だった。

　にこにこ指摘すると、石榴色の瞳が丸くなった。

　ふいと俯かれたお嬢さまが、制服のスカートを握られる。

「お嬢さま？」

「ええ、すきよ」

「そうですか！　僕も青色すきです」

「ふふっ、ベルは何色でもすきでしょう？」

　お顔を上げられたお嬢さまが、苦笑とともに目許を緩められる。

　傾げられた小首に合わせて、さらりと御髪が揺れた。

「ねえ、ベルはどんな刺繍がいい？」

「そうですねー。これから星祭りの季節ですし、お星さまは如何でしょうか？」

「素敵ね。あなたの案を採用するわ」

　悪戯に微笑み、お嬢さまがカップの中身を空にされる。

　確認した柱時計の文字盤は、期限の時刻までの残り時間を示し、主人にそのことを告げた。

　お嬢さまが残念そうなお顔をされる。

　そっと僕の手が両手に包まれた。

「ベル、またお話しましょう？」

「はい、喜んで」

「絶対よ？」

「絶対です」

　子どもっぽい応酬に、小さく噴き出したお嬢さまがころころ笑われる。

　守りたい、この笑顔。

　手早くクッキーを包み、アーリアさんへ手渡せるよう用意した。

　定刻通りに扉が鳴り、アーリアさんが静かに頭を下げる。

「お嬢様、お迎えに上がりました」

「ありがとう、アーリア。ベルもありがとう。また、ね」

「はい。また後ほど」

　アーリアさんへクッキーの包みをお渡しし、手を振るお嬢さまへ礼をする。

　ぱたりと鳴った扉を見送り、後片付けを始めた。