お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「リヒト殿下！？　どうされましたか！？」

　ばたん、ばさばさ。

　書籍を捲っては床へ落とし、リヒト殿下が何かを探している。

　鬼気迫る様子は普段の温和さが欠片も見当たらなくて、おろおろと乱雑に落ちた本を拾い上げた。

　焦燥に駆られたお顔で資料棚へ向かい、リヒト殿下が手荒く書類を捲る。

「兄上が生きているかも知れない」

　端的に零された声は強張っていて、驚いた。

　ファイルを掴んでは中を改め、放り捨てる。

　あっという間に彼の足許にはファイルが山と積まれ、ずるりと滑ったそれらが雪崩を引き起こした。

　ばさっ、無情にもその上に書類が放り捨てられる。

「兄上……セドリック様のことでしょうか……？」

「うん。確証はないけど、多分そうだ」

「何故？」

「フェリクス教官の祈りの言葉が引っ掛かる。普通、死んだ人を弔うなら、心より魂を悼むよ」

　ファイルから目線を上げず、リヒト殿下が淡々とした声を発する。

　書類の年月を遡った彼が、苛立たしげに棚を殴った。

「保存期間は５年か」悔しげな声が重なる。

「リヒト殿下、何をお探しですか？」

「当時兄上が使っていただろう資料。……他の部屋か？　城の書庫の閲覧許可が下りれば……。規制さえどうにか出来れば。……くそ、権力が足りない」

「殿下より上の権力！？」

「ぼくの敵は陛下だよ。……閲覧許可が下りているのは、陛下を除いて宰相だけだ。でも宰相に話を通したところで、決定権を持っているのは陛下。あの人に勘付かれるのは不味い」

　考え込むように顎に手を添えた殿下が、ぶつぶつと呟く。

　不意にこちらを向いた彼が、眉間に皺を寄せたまま口を開いた。

「ベル、ごめん。お茶淹れてきて。少し落ち着きたい」

「か、畏まりました……！」

　重ねていた本を床に置き、急ぎお湯を沸かしへ向かった。

　紅茶を携え執務室へ戻ると、リヒト殿下は床に座り込んで資料を捲っていた。

　くらりと目眩を覚える。

　殿下、ちゃんと椅子かソファにおかけください……！

「ねえ、ベル。仮説なんだけど、セドリック兄上が生きていたとして、どうして死んだことになっているのだと思う？」

「殿下っ、もう少し言葉遣いを……！　あとせめてソファにおかけください！」

「ひとつめ。兄上が重篤な状態で、とてもではないが王位を継承する状態にないため。

　ふたつめ。兄上が存命していると、都合が悪いため」

　僕の小言など耳を通さずに、殿下が左から右へ視点を滑らせる。

　速読する彼は、用紙を捲る速度も早い。

　お盆に茶器を載せたまま、その傍らに膝をついた。

　ありがとう、端的な声が左手を伸ばす。

「ひとつめはそのままの意味だから、ふたつめを細分化する。

　いち、兄上が重罪を犯した。に、兄上が重罪を庇った。さん、本人の希望」

　一口つけられた茶器がソーサーへ戻され、彼が書類を捲る。

　険しい表情が並べた仮説は、確実に聞かれては不味いもので、懸命に索敵を行った。

　……よし、今日も人がいない。

「兄上は対立戦で亡くなったとされている。つまり、隠蔽された事象は対立戦の前後にある。戦争の混乱の中で、何かが揉み消された」

「ですが、リヒト殿下のお話の中では、セドリック様は人格者だとの印象を受けました。そんな重罪なんて……」

「当時のぼくは、５歳か６歳の子どもだよ。世界も視野も狭い」

　深くため息をついたリヒト殿下が、顔の前で両手の指先を合わせる。

　空を睨む碧眼が長い睫毛に閉ざされ、彼が眉間の皺を深くした。

　はたと、５歳か６歳の言葉に引っ掛かりを覚えた。

　殿下のお誕生日は、収穫祭だ。

「前回の対立戦は、収穫祭にあったんですか？」

「ううん？　今回と同じ、星祭りの時期だよ」

「そういえばこの前も仰ってましたが、星祭りに血生臭い思いしないといけないんですねー……」

「あ。緘口令だからね。他の人に言っちゃだめだよ？」

　うへー、と苦い顔をした僕に、リヒト殿下がはたと口を押さえる。

　取り繕うように苦笑を浮かべた彼が、ようやく床から立ち上がった。

「星祭りはセドリック兄上のご担当だったんだ。ベルは星祭りの意味、知ってる？」

「祭祀行事のひとつだとは思っていますが……」

「うん。本当はもう少し後ろの月にあったんだけど、兄上のお誕生日に合わせられたんだって。そのまま定着して、今に至っている。

　星祭りは死者を繋ぐお祭りだよ。マスケラで顔を隠すのは、死霊に連れて行かれないためのおまじない。この場合の死の国は、天秤の外」

　驚く僕まで振り返り、殿下が皮肉に目許を緩める。

　ソファの背凭れに腰を乗せた彼が、口許を笑ませた。

「そして収穫祭は、五つの天秤を模している。重要なのは、最終日のかがり火だよ。収穫祭の大きな目的は、豊穣より慰霊」

　次々と明かされる祭祀行事の真相に、絡まっていた紐が解ける心地を得る。

　幼い僕は星祭りの意味合いを、お盆やお彼岸に近いものだと解釈していた。

　そして伝統工芸品であるマスケラも、悪霊から身を守るためと聞き、不思議に思っていた。

　街中がひと月丸々お祭り騒ぎになる収穫祭も、リヒト殿下が実際に動く日数は、五日間だ。

　殿下が表情を皮肉気に笑ませる。

「慰霊祭である収穫祭の頃に生まれたぼくは、鎮魂に丁度良い供物なんだよ」

「殿下、またそんなこと言って！」

「……あれ？　ベルが拾われたのって、６歳だったよね？　ぼくがミュゼットと婚約した年だから、そのはずだ」

「はい……、っ！？」

　リヒト殿下の問い掛けに頷き、さっと青褪める。

　手にしたお盆がかたりと震えた。

　僕がお嬢さまに拾われたのは、今から１０年前。

　前回の対立戦も１０年前。

　当時、スラムで惨殺事件が起きて、それから毎年人が殺されている。

　それも、誰かの年を追うように、被害者の年齢を徐々に上げながら。

　けほんっ、咳払いが思考を中断させた。

　肩が過剰に跳ねる。

「ベル、改めて言うけど、これはフェリクス教官が、セドリック兄上を指して言っていた場合の仮説だからね。もしも違うなら、この仮説自体無意味なものになるんだよ」

「で、殿下……？」

「ぼくは彼の友人なんて知らないし、彼が対立戦の経験者だということも、今日初めて知ったんだ」

「殿下、急にどうしたんですか……？」

　先ほどまでの意見を１８０度変える発言に、狼狽してしまう。

　僕の手からお盆を取り上げたリヒト殿下が、それをソファテーブルへ載せた。

　話を打ち切るように屈んだ彼が、散らばった書類を手にする。

　慌ててそれに倣った。

「そのままにしていてください、殿下。僕が片付けます」

「……ありがとう、ベル」

　目線の高さが同じになった彼が、僕の顔を覗き込む。

　はたと瞬いたこちらを真っ直ぐに捉え、リヒト殿下が唇を開いた。

「余計なこと聞かせてごめんね。……きみは、これ以上この話に加わらないで」

「なっ、何故ですか！？」

「ベル、最近ぼうっとしてること、多いんだよ？　……無理させたくないな」

「っ！」

　動揺から、思わず紙で指を切ってしまった。

　時間差でうっすらと赤い線が浮かび上がる指先に、僕の手を取ったリヒト殿下が立ち上がる。

「消毒しよう」断定的に告げられた言葉に、大人しく従う。

　不意に脳裏で再生された、「虚空を凝視して、怯えた顔してたんですよ？」ノエル様の言葉。

　……疲れるような日程は組んでいない。

　屋敷にいたときの方が、ずっと動き回っていた。

　……仕事量が足りないから、ぼうっとしている？

　なら、もっと働こう。

「いだいいだいいだいです殿下ッ！！」

「ベル、手袋して書類片付けようか。儀礼用のだったら、すぐ出せるし」

「金額！！」

　その後、無造作に差し出されたシルク製の白手套に、泣きたい心地で首を横に振った。