お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０５

　※残酷描写注意

「ベル！！」

　ベルナルドに突き飛ばされた勢いで、転んだ僕の前に、リヒト殿下が到着する。

　先程まで確かにそこにあったはずの階段は、ベルナルドを飲み込んだと同時に、幕を下ろすようにただの床へと変質した。

　階段のあった箇所にリヒト殿下が屈み、繋ぎ目を求めるように指先をさ迷わせる。

　切れ目どころか傷ひとつない白い床に、彼が握った拳を叩きつけた。

　展開された幾何学模様が、こちらへの被害を顧みずに放たれる。

　網膜を焼く白光を、咄嗟に腕を掲げて防ぎ、きつく瞼を閉じた。

　間近の破壊音に、生命の危機を覚える。

「……くそっ」

　いつにない悪態をついたリヒト殿下が、口惜しげに立ち上がる。

　……僕だって今すぐ立ち上がりたい。

　閃光弾を食らったような心地だ。視界がついてこない。

「殿下！　照明弾にしては派手過ぎ……待て、ベルは何処だ！？」

「ギルベルト。ベルナルドが僕を庇って階段に落ちた。階下へ下りる許可をくれ」

「はあ！？」

　回復待ちの視力に代わり、聴覚が鋭敏に仕事する。

　新たに駆け寄ってきたのは、クラウスだろう。

　ノエルも一緒なのか、嗚咽が聞こえる。

　石の小鳥が僕の頭に乗ったらしい。

　ぴい！　鳴き声の直後に、慌てたギルベルトの声がする。

『はあ！？　おい、冗談だろ！？』

「現状でこんな悪質な冗談を言える余裕があると思うか？　お前の家の郵便受けに、一文字ずつ怪文書を届けるぞ」

『やめろ……。お前が怒っていることは十二分にわかった……』

　ようやく視力が回復してきたのか、瞼を開いた向こうが朧気に像を結ぶ。

　徐々に鮮明になるそれに、ようやく現状を把握出来た。

「今この場に、リヒト殿下、クラウス、ノエルがいる。階段は、ベルナルドを取り込んだ瞬間に消えた」

『怪奇現象かよ……。すぐにエンドウを呼べ。時間がない』

「アルバート。ぼく、階段を探してくる」

「リヒト殿下の単独行動の許可を、無効にさせてくれ」

『リヒトお前ッ！　落ち着けってお前！！』

「ギルうるさい！」

　ぴいぴい羽ばたく小鳥が、リヒト殿下の頭に移動する。

　弾む小柄に、殿下が苛立ったような顔をした。

　払おうと振るわれる手を、小鳥は的確に避けている。

　彼等が口論している間に、エンドウへ召集の連絡を入れる。

　……何とかして階段を見つけなければ。

　クラウスが辺りの敵を薙ぎ払っている足許で、蹲っていたノエルが顔を上げた。

「……んぱい、はんせいしつ、あけたら、あえる？」

　覚束ない声だった。

　騒ぐリヒト殿下とギルベルトの声に掻き消されてしまうような、不安定な声量。

　空へ伸ばされたノエルの手が、何かを掴む仕草をした。

　捻る動作が、ざわりとした空気を引き連れる。

　そこには何もない、だだっ広い白い床と暗闇の天井しかなかったはずなのに、徐々に隙間を作る空間が、扉の形を作った。

　じわじわと姿を現した真っ暗な下り階段に、思わず呼吸を忘れてしまう。

　唖然とする僕たちを置いて、ふらふらと立ち上がったノエルが、階段を降りようと空間の切れ目に手を添えた。

　我に返って、彼の首根っこを掴んで引き寄せる。ノエルが暴れた。

「うあぁあッ！　せんぱいせんぱい！！　せんぱい！」

「どういうこと……？　階段って、作れるの……？」

「ギルベルト！　ノエルが階段を見つけた！　許可をくれ！」

『まだ誰も降りるなよ！？　降りてないよな！？』

　ノエルは力が強い。

　羽交い絞めにしようとするも、僕の体力では確保出来ない。

　僕の代わりにクラウスが彼を押さえた。

　手薄になった攻撃を、リヒト殿下が受け持つ。

　彼の頭に乗っていた小鳥が、もそりと金髪に埋もれた。

『……あー、見えたわ。今攻撃してるの、リヒトだろ。……いや、お前ら離れ過ぎじゃないか？　何処まで大冒険してるんだよ。ちゃんと帰ってこいよ？　え、不安だわ。時計あるよな？』

「無駄口が多い。さっさと指示を寄越せ」

『お前っ、知らないかも知れないけど、俺だって必死なんだからな！

　いいか、よく聞け！　階段を下りるのがクラウス。リヒトはそのままばんばん攻撃しろ。目立つ！　エンドウが見つけやすい！　アルバート、お前はそこからベルナルドとクラウスに通信を送れ。

　ノエルとははぐれるな。二回とも、お前とノエルがいたときに階段を見つけている！　わかったなら返事！』

　ぴいっ！！　鳴き声と共に短い翼を広げた小鳥に、リヒト殿下が苦渋の顔をする。

　クラウスが険しい表情で頷いた。

　ノエルは恐らく話が聞こえていない。

　彼は僕とともにいた頃から、状態が危うくなっていた。

「わかった」

『エンドウが合流したら、すぐに連絡しろ！　時間がない。クラウス、頼んだぞ！　お前一番頑丈そうだ！！』

「ギル。次会ったら、ほっぺ引き伸ばしの刑にするからな」

　苦く笑ったクラウスが、僕へノエルを寄越した。

　皮肉なことだが、彼が恐慌状態だからこそ、更なる深層への階段を見つけることが出来たのだろう。

　ノエルやリヒト殿下が平常から外れているからこそ、僕はまだ取り繕えるのかも知れない。

　そうでなければ、焦燥に焼き切られて、どうにかなっていたかも知れない。

　震える手を固く握る。

　……喪失は恐ろしい。本当は、叫んで探し回りたい。

「頼んだ」

「おう。ぱっと見つけてくるわ」

　無理に浮かべたいつもの笑みで、クラウスが階段を下る。

　ノエルが開いた扉だからか、今度は消えることなく、忌避したくなる暗闇は残っていた。

　＊

「カレンさん、ベルくんまだかなー？」

　無邪気な仕草で、リズリットが踵を浮かせる。

　喉を動かしたミュゼットが、しかし一旦言いよどむように唇を閉ざした。

　言葉を選び、再度口を開く。

「……そうね、リズリットくん。おつかいが長引いているのよ」

「どこまでいっちゃったの？　またおしろ？」

「ふふ、ひみつ」

「えー？　どこー？」

　頬を膨らませたリズリットが、退屈そうに纏めた髪に指を絡ませる。

　ミュゼットは彼の均衡に合わせ、彼女の母親の言葉をなぞらえていた。

　……お母様なら、何と答えるかしら。

　彼女が懸命に取り持つ微笑の下で、記憶を探る。

「ねえねえ、カレンさん。ベルくんかえってくる？」

「ええ、勿論帰ってくるわ」

「ぜったい？」

「ええ。……絶対」

　語尾の震えた返答に、リズリットが不思議そうに瞬く。

　ミュゼットと目を合わせるために膝をついたリズリットは、心配そうに小首を傾げていた。

「カレンさん、どうしたの？　おなかいたいの？」

「いいえ、いいえっ。ベルもアルもみんなみんな、無事に帰ってくるわ。だから大丈夫。絶対、絶対よ」

「うん。なかないで、カレンさん」

　はち切れんばかりの不安に苛まれ、ミュゼットの伏せた睫毛が零す大粒の涙を、リズリットが指先で拭う。

　歪な応酬から顔を背けたノイスが、締め切られた扉へ目を向けた。

　がたがた音を立てるそれに、彼女がリズリットを呼ぶ。

「リズリット」

「はい、ニーナさん。またうるさいのきたの？」

　ぱっと立ち上がったリズリットが、ノイスをクラウスの母親の名で呼ぶ。

　表情に苦痛を混ぜた女教官が、退行している彼の頭を撫でた。

　背丈は明らかに、リズリットの方が高い。

「……すまない、リズリット」

「ニーナさん、どうしてあやまるの？」

「……きみには、あれが、何に見える？」

　ノイスが指差した上方向。

　彼女は決して上を見ないその指示に、素直に従ったリズリットが天井を見上げた。

　ぼんやりとした仕草で、彼がそのままその場でくるりと回る。

「うんっとねー。くちのなか。にんげんの、うわあごみたい。ほら、しわくちゃで、あかくてあおいでしょう？」

「……そうか、すまない。すまなかった……ッ」

「このおへやも、きたないよね。なんかね、かわいたよごれが、いーっぱいついてる。

　そことか、てのかたち。それにね、どくどくしてる。かべがたまに、ぴくってはねてる」

「もういい、リズリット！　私が悪かった！」

「あのドアも、ないぞうみたい。メイドのこがたらしてた、……ちょう？　しわしわしてる」

「リズリット！！」

　両肩を掴まれ、揺すられたリズリットが、はたと瞬く。

　ノイスの顔を見下ろした彼が、焦点の合った目で不思議そうに首を倒した。

「ノイス教官、どうしたの？」

「――ッ、すまない、すまない！」

「どうしたの教官！？　ええ！？　王女様……だ、大丈夫！？　具合悪いの！？　ミュゼットちゃん、どうしよ……ミュゼットちゃん！？」

　謝罪を繰り返すノイスが項垂れ、現実を突きつけられたエリーゼとミュゼットが顔面を蒼白にさせる。

　ノイスを含めた成人は、このホールに足を踏み入れた瞬間から、皆一様に具合の悪そうな顔をしていた。

　フェリクスは、当時から現在にかけて、見えなかったものが見えてしまったのだろう。彼は暫し呆然としていた。

　……知りたくなかった。

　エリーゼが汚れなど微塵も見当たらない、灰色の壁面を一望する。

　――そうか、あの壁の蔦模様は、血管が浮かんでいるのか。

　建物の外周と合わない内部構造。

　ならば私たちは、その不可思議現象の腹の中にいるのね。

　エリーゼが内心で皮肉った。