お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

　※残酷描写注意

　はじめは家の廊下だと思った。

　でも違った。

　廊下がずっと真っ直ぐに伸びている。

　俺の家は、こんなに広くない。

　それに窓から見える外の景色が、延々雨の景色で気持ち悪い。

　途切れた風景を杜撰に繋いだだけの、ループにすらなっていない雨模様。

　雨音がざあざあうるさくて、気がついたら耳を塞いでいた。

　本当なら廊下の突き当たりに反省室があって、遠目からでも重たい南京錠が見えるはずだ。

　反射的に確認した廊下の奥は、まだずっと廊下が続いていて、反省室が見えないことにほっと安心した。

　徐に前を向く。

『反省室』

　呼吸の仕方がわからなくなった。

　どくりと心臓が嫌な音を立てて、忙しなく動悸を訴える。

　同時に背中を突き飛ばされた。

　咄嗟に振り返ると、顔に火傷を負った母親が、憤怒の形相で俺を突き飛ばしていた。

　喉の奥が引きつる。悲鳴すら上げられない。

　がたがた、身体が強張る。

　震えて動けない俺の後ろから、コードくんが母親を殴った。

　めしゃり、ロッドが食い込む音を立てる。

　吹き飛んだ母親の、目と耳と鼻から血が出ていた。

　駆け寄ろうとした俺の腕を掴んで、コードくんがびくびく痙攣する肢体を越えて駆け出す。

　コードくんは何かを叫んでいたけど、雨音がうるさくて聞こえない。

　――あの日は寒かった。

　家に入れてもらえなくて、頭から爪先までずぶ濡れで、窓から漏れる光はあたたかそうで、雨なのか涙なのか、わからないくらいびしょびしょだった。

　厩に潜り込んで、身を縮めてがたがた震えたんだっけ。

「ノエル様っ、……風邪引きますよ？」

　ここは何処だっけ？

　ベッドがふたつあって、古臭いテーブルがひとつある。

　卓上に丁寧な文字のメモと、水の入ったボトルと、伏せられたグラスがふたつ置いてあった。

　白くて薄いカーテンが、光に透けて眩しい。

　身を縮めていた俺の身体に、柔らかな布がかけられた。

　驚いたような声をした先輩は、すぐに呆れた声をして、ブランケットをかけてくれた。

　部屋の中は明るくて、先輩もごそごそ音を立てていて、ちっとも寝られる環境でなくて。

　それでも身体がしんどくて、目を閉じていたんだった。

　先輩と話をしたくなかった。

　俺は、『お話聞いて、はいよしよし』って、してもらったこと、あったっけ？

　それなのにブランケットはあたたかくて、先輩はいいにおいをさせていて、涙が止まらなくて、嗚咽が聞こえないように必死で。

　そういえばコードくんと先輩って、いつも同じにおいをさせてる。

　そのにおいがする。

　しゅって音がしていた。

「ノエル！！　気をしっかり持て！」

　掴まれた胸倉ががくんと揺すられ、顔色の悪いコードくんが視界に映る。

　はっと辺りを見回せば、廊下に隙間なく扉が敷き詰められていた。

　――反省室。並んだ扉が同じ顔をしている。

「せん、ぱいっ、せんぱい、せんぱいっ」

　どうして先輩を呼んだのか、わからない。

　ただへたり込んだ俺は、泣きじゃくりながら先輩を呼んでいて、コードくんは焦ったように俺の名前を繰り返していた。

　窓がないのに雨音がうるさくて、自分の声も聞こえにくい。

「おいふざけるな！　泣くならあとにしろ！！」

「せんぱっ、せんぱいっ、うわぁっ、せんぱいっ」

　コードくんが反省室のひとつにぶつかった。

　何かに突き飛ばされた。

　がちゃがちゃ、扉が軋んだ音を立てている。

　――駄目だ。開いたら、コードくんが中に落ちちゃう。

　反省室に入れられたら、いつも長く出してもらえない。

　コードくんの手を引っ張って、無我夢中で走り出した。

　廊下はずっと伸びていて、両脇の反省室は延々続いている。

　時々扉がうっすらと開いていた。

　中を見たくなくて、転びそうなほど震えた脚を動かす。

「ノエル！　深部へ行くな！！」

　焦燥に駆られた声で、コードくんが腕を引っ張る。

　そのまま数度気持ち悪そうに咳き込んだ。

　裏返った声が嘔吐を予感させ、それでも殺意のこもった目で、辺りにかまいたちを走らせている。

　扉がずたずたに切り裂かれた。

「……階段が見える」

　コードくんの強張った声が、雨音の中、微かに聞こえる。

　彼が凝視する方へ顔を向けた。

　……反省室が開いていた。

「ギルベルト、階段を見つけた。……ギルベルト？」

　南京錠もかんぬきも外れて、外開きの扉がゆっくりと開いていた。

　風もないのに、どんどん開いていく。

　悲鳴を上げた。雨が降っていて、自分の声が聞こえない。

　突き飛ばされて、開けてもらえなくて、ずっとひとりぼっちで寒くて、先輩の毛布はあたたかくて、せんぱい、せんぱいを探さなきゃ！

「おい、ノエル！？」

『悪い、アルバート！　どうした！？』

「ああくそっ、階段を見つけた！　ノエルとは今し方はぐれた！」

『はあ！？　いいか、絶対に階段には近付くなよ。ノエルとすぐ合流しろ！　情報班を呼べ！』

「……下り階段だ。瞬きごとにこちらへ近付いている。距離を取っても、陽炎のようにそこにある。……はは、すまないな。面倒をかける」

　＊

　白いシャツがじっとりと吸い込んだ赤色が、黒いベストにまで染みを作っていた。

　リヒト殿下が、恐る恐る包帯の縁に触れる。

　のろのろとシャツの釦を留めながら、彼の動作を見送った。

「……ベル、この怪我、……ぼくのせい？」

「ちがいます」

「でもっ」

「殿下と、対峙して作った傷は、頬の、ものだけです」

　怪しかった呂律が、無事機能するまで回復出来た。

　さすがはお嬢さまの治癒術。安全の防護壁の中。

　……お嬢さまは、お身体ご負担ではないだろうか？

　お嬢さまと坊っちゃんは大丈夫だろうか？

　息をついて、続きを口にする。

　もたつく指先が、最後の釦を留めた。

「ほかに、あなたを正気に戻す方法を、思いつけませんでした。……申し訳ございません」

「……ッ」

　青褪めさせたお顔を力なく左右に振り、リヒト殿下が項垂れる。

　お嬢さまの壁の中にいる間は、脇腹の怪我も、痛みが和らぐように感じられた。

　けれども慣れない術の行使や、疲労が蓄積しているのか、身体がぐったりしている。

　今も予備の武器を収める箱に寄りかかり、もたもたとネクタイを巻いていた。

　さすがのクラウス様もお疲れが祟っているのか、一緒に壁の中で休んでいる。

　彼が救急用品の入った箱を閉じた。

「ベル、これは応急処置だ。止血も充分じゃない。わかってるよな？」

「はい。ありがとうございます」

「……いっそ残していけたらいいんだがな。敵に囲まれると、厄介だからな……」

　一所に停留すると、敵に捕捉される。

　集結した敵は、お嬢さまの防護壁を破壊することが出来る。

　既にひとつ、防護壁が失われている。

　……そこにいたであろう、生徒達は無事だろうか？

　クラウス様の苦渋のお顔を無視して、鈍重な動作でショルダーホルスターを装着する。

　失ったナイフを機械的に補填させ、装備を整えた。

「一時間、切ったところです。残り３０分、何とかして乗り切りましょう」

　ヒルトンさんからもらった懐中時計を握り締め、挫けそうな内情を取り持つ。

　あの衝撃の中、壊れなかったことが、何よりの救いだった。

　深く息をついたクラウス様が、僕の頭をわしわし撫でる。

　いつもよりぎこちないけれど、彼が笑みを浮かべた。

「よし！　アルバートんとこに報告に行こうぜ。殿下、どうしますか？」

「……エンドウと連絡を取るよ」

「さいっすか。じゃあ途中まで同道っすね」

　ぱしっと膝を叩いたクラウス様が立ち上がる。

　壁に張り付くマネキン人形を、彼の氷柱が貫いた。

　……体感だけど、防護壁内で休んだ時間に対して、当初より寄ってくる敵が増えているように思う。

　立ち上がろうと身体に力を入れて、ぎしりと引きつれた傷口に、うっかり震えた。

　痛い。びっくりするくらい痛い。

　慌てたリヒト殿下に肩を支えられ、よろよろと立ち上がる。

　う、うわあ、僕この状況知ってる……！

「介護！！」

「ベル、今絶対アドレナリンすごいことになってるでしょ。クラウス、おんぶしてあげて」

「はちゃめちゃに戦いにくいっすわ」

「ぼくがせめてベルより５センチ高かったら、わざわざお願いしなくても自分で抱えたのに……」

「僕、地に足をつけたいタイプなんで、意地でも自力で歩きます」

「堅実だなあー」

　いつものように軽口を叩き合い、気持ちを軽くする。

　強張っていた表情を緩めたリヒト殿下が、僕の腕を引いた。

「……ベル、ペンダント、持っててね」

「チェーンを壊してしまったことで、なくしやすさ増し増しなんですけど……」

「そのときはそのときで構わないよ」

「待って……？　王家の持ちものを故意に破損した……？　クラウス様！　審議をお願いします！！」

「よーし！　まずは脚を動かせ。話はそれからだ！」

「うわああああんっ、これ確実に極刑ルート決まったよー！！　おじょうさまの花嫁姿を見るまでは死ねないのにー！」

「うん、生きて？」

　再度鋭い氷塊を壁の向こうへ振り落とし、クラウス様が先陣を切る。

　リヒト殿下に腕を引かれるまま、外へと飛び出した。

　この戦いを乗り越えても、僕、重罪に処されるのかも知れない……。

　背筋の凍る罪状に涙目になるが、必死に脚を動かした。

　まず現状からして足手纏い！！　つらい！！

『――ベルナルド、……すぐに来てくれ』

「坊っちゃん？」

　不意に耳許で聞こえた坊っちゃんのお声に、はっと意識を切り替える。

　視界を舞った淡い緑の光が掻き消える様子が、漠然と不安を感じさせた。

　リヒト殿下がこちらを覗き込む。

「アルバートから？」

「はい。何か急用のようです」

「急ぐか」

　お腹の痛みになんか、構っていられない。

　坊っちゃんのお声はとても微かで、僅かに震えていた。

　きっと何かよくないことが起きたのだろう。急がなければ！

　坊っちゃんの気配を辿ると、予想外に深部に存在を感知した。

　さっと青褪め、駆け出した僕におふたりが続く。

　僕の進む方向に、クラウス様が渋面を浮かべた。

「ベル、本当にこっちなのか？」

「はい。間違いありません。……あれ？」

　遠目に映った、白いのっぺりとした塊。

　折り重なるように蠢くそれらは対立で、次から次へと密集する肢体にぞっとした。

　――まさかあの中に、坊っちゃんが？

　悪い想像が脊髄を駆けるよりも先に、身体が動いていた。

　短刀を抜き放ち、マネキンの首を掻く。

「ベル！　屈んで！！」

　リヒト殿下の号令に、即座に体勢を屈めて生白い脚を裂く。

　僕の頭上を光の筋が通った。

　瞬きのあとには、崩れ落ちたマネキン人形と、蹲るように耳を塞いでいるノエル様が残されていた。

「ノエル様！？　お加減は……ッ、坊っちゃんはご一緒ではないのですか！？」

　短刀を鞘へ戻して肩を揺すると、怯えたように上体を跳ね上げたノエル様が、ますますその泣き顔をひどくさせた。

　僕の首に腕を回した彼が、わあわあ泣きじゃくる。

「せん、ぱいっ、せんぱ、せんぱいっ、うわああッ」

「ノエル様、落ち着いてください。坊っちゃんは何処ですか？」

「はんせッ、コードくん、はんせ、しつ、あいてて、ひっ、はんせいし」

　ノエル様の背を宥めるように叩き、聞き取った嗚咽に歪んだ言葉を、焦る脳内で反芻する。

　以前ノエル様は、『反省室』の話の最中に混乱していらっしゃった。

　彼にとってそれは大きなトラウマであり、それと一緒に坊っちゃんのお名前を出している。

　すっと血の気が引いた。

　よくないことが起こっている。急がなきゃ。

　――ノエル様から身を離し、彼の頬を両手で包んで目を合わせた。

　……彼はとても悲壮な顔をしていた。

「大丈夫です。大丈夫です、ノエル様。すぐに坊っちゃんの元へ向かいます」

「ベルッ！！」

「クラウス様はノエル様をお願いします！　殿下、急ぎます。はぐれたら、何か信号弾っぽいことしてください！」

　即座に立ち上がって早口で伝え、振り返らずに駆け出す。

　何よりも坊っちゃんの御身が心配だった。

　気を回す余裕がないためか、不思議と痛みを感じない。

　周りの景色が変わらないから、自分がどれだけの速度で走っているのかもわからない。

　途中途中に現れる対立の喉を切って、坊っちゃんの気配を辿る。

　リヒト殿下がついてきているのか、そこまでの配慮すら出来ていない。

「ッ！」

　遠目にぼやりと浮かび上がる人影を見つけた。

　僕の主人だと確信する。

　後ずさる彼の近くに、不自然に暗い影を認知した。

　本能的に忌避する闇の色が、坊っちゃんのすぐ足許にまで迫っている。

「ッ！？　ベルナ――」

　駆ける速度のまま、坊っちゃんの細身を突き飛ばす。

　僕の片足が下段に食い込んだ。

　あっ、と思った頃には身体は転落していて、愕然と目を見開いた坊っちゃんのお顔が、瞼を下ろすように暗闇によって遮られた。

　ろくに受身を取ることも出来ないまま、強かに打ちつけた身体は、凄まじく痛かった。

　多分少しの時間、意識が飛んでいたと思う。

　起き上がるのに、しばしの時間を有した。

「……うっ、げほッ、げほ！」

　ふらつく上体を起こし、壁に凭れて激しく咳き込む。

　……さっきの比じゃないくらいにお腹がいたい。

　蹲って、両腕でお腹を抱える。

　……いたい、きもちわるい。

　血の気の引く音が、ざあざあ聞こえる。

　……ここは視界が悪い。

　何だか、砂嵐のテレビ画面を見ている気分だ。

　減退した色彩が視界をモノクロに仕上げて、余計に不気味さを演出している。

　よろよろと辺りを見回し、僕が落ちてきただろう箇所を見上げる。

　……僕は階段っぽいものを転がり落ちたはずなのに、そこにはのっぺりとした、高い壁しかなかった。

　何となく路地を思い起こさせる狭い通路を、朧気な視覚で辿る。

　薄汚れた壁に手をつき、何処となく異臭と雑然さを感じる狭苦しいここから、外へ出ようと立ち上がった。

　右の脇腹を左手で押さえて、左肩を壁に預ける。

　落下の際に左足を負傷したらしい。

　体重をかける度に、ずきりと痛みを訴えた。

　――坊っちゃんは、みんなはご無事だろうか？

　勝手な行動を取ってしまったから、大変な迷惑をかけてしまった。

　もしも時間までに戻れそうになかったら、作戦通りに見限ってくれればいいのだけど。

　お嬢さまの今後をお守りしなければ。

　お嬢さまの花嫁姿、見たかったな。

　坊っちゃんはお食事を、きちんととられるだろうか？

　リズリット様、問題児伝説を増やさなければいいな。

　ノエル様、お加減大丈夫かな？

　あ、リヒト殿下にペンダント返せない。どうしよう。

　クラウス様がいるし、大丈夫か。

　ヒルトンさん、……おとうさんに会いたいな。

　だめだめ、がんばって戻らなきゃ！

　浅い呼吸が苦しい。

　ずるずる、引き摺る身体が、通路の切れ目へと差し掛かった。

　踏み出した右足が、何かに躓く。

　支え切れずに転倒してしまった。

「……ぃた、」

　蹲って咳き込む。

　心臓って、脇腹に移動するのかな？　どくどくしてる。熱くて寒い。

　さ迷う視界が、正面の壁を映した。

　……なにか、書いてある？

　壁の落書きを認知した瞬間、色彩が鮮明になった。

　カメラのフラッシュのように、世界が切り替わる。

　路地の間に出来た、ちょっとした広場だった。

　ごろごろと転がるマネキン人形は、手足も胴体も首も全てバラバラにしていて、無造作に、けれども秩序を持って並べられていた。

　ぴちゃぴちゃ滴る音が、何処かで鳴っている。

　音の方へ顔を向ければ、棒に引っ掛かった頭部が、赤い雫を水溜りに落としていた。

　マネキンの無表情は、こちらを向いている。

　赤色が鮮やかで、どす黒くて、そこら中水浸しだった。

　僕が躓いたのは、どうやら誰かの腕だったらしい。

　僕の体重のせいか、変形していた。思わず吐き気が込み上げてくる。

　壁の傍に、誰かの首が転がっていた。

　髪の長い――、赤色でべとべとのそれの上に、落書きがあった。

　右肩上がりの弾んだ文字。

　定まらない焦点が、無秩序に図形を拾う。

「たに、く、しゅ、」

　あのときの僕は、文字が読めなかった。

　けれども、今は読むことが出来る。

　あのとき？　あのときって、いつのこと？

「あな、た、に、……しゅ、くふく、を」

　認識した瞬間、自分の中で、何かがひび割れる音を聞いた。