お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０６

　※残酷描写注意

　俺が王族に貸し出されるようになった時期は、結構早かった。

　初めて紹介された第二王子サマは、にこりともしなくて、セドリック殿下との違いに驚いたことを覚えている。

　ああ、かわいそうな子なんだなあ。

　幼い俺は、直感的にリヒト殿下をそう印象付けた。

　彼の母親は王妃様とは異なり、魔術師として覚醒した息子を受け入れなかったらしい。

　父親はあの通り、殿下をスペアとしてでしか見ていない。

　大変窮屈な生活を強いられてきたのだろう。

　愛らしさの強い容姿で、薄っぺらい笑顔を浮かべる殿下の姿に、同い年だというのに『お兄ちゃんが守ってやらなきゃ』との思いを抱いた。

　父上からも「お仕えするんだ」との遠回しの助言をいただいたので、きっと俺の役目は支えることらしい。

　毎日をつまんなそうに生きるリヒト殿下と、形式上のオトモダチになった。

　俺がコード家と親交を持つようになった時期も、早かった。

　両親に交流があったことで、ミュゼット嬢とは、本当に小さな頃から接している。

　どのつく内気な彼女は大変な人見知りで、時々会う程度では、俺に慣れることはなかった。

　更には笛つきケトルもびっくりな癇癪持ちで、彼女の地雷を知らない俺は、よくこの家のお姫サマを泣かせてしまっていた。

　さすがに会う度に女の子を泣かせていては、良心が痛むし、具合も悪い。

　どうしたものかと小さい脳みそを振り絞って、大人の対応を観察した。

　大人は彼女が泣き出す度に、お菓子やプレゼントを与えていた。

　なるほど。面白いくらいにぴたりと泣き止む。

　学習した俺も、ものを持参して彼女と接した。

　ミュゼット嬢はしょっちゅう癇癪を起こしたが、お菓子をあげると、にこにこ微笑んだ。

　泣き顔と怯えた顔ばかり見ていた俺には、その笑顔が大変眩しく見えて、可愛らしく思えた。

　それからミュゼット嬢は、お菓子がないことに泣くようになってしまった。

　ベルは色んなものを治してくれた。

　ベルが来たのは、俺たちが６歳の頃だ。

　本当にびっくりした。

　背なんて、あんなにちまっこいミュゼット嬢よりも小さくて、がりがりでひょろひょろで、腕なんて掴んだら折れそうだったんだ。

　同い年とか嘘だろう？　何度も疑った。

　実年齢は拾い子だからわかんねーんだと。大人が教えてくれた。

　ぼうっとしていることの多いベルだったが、話しかけると、いつもにこにこしていた。

　すぐに俺にも懐いてくれた。

　なんだかこう、周りが気難しい殿下とかミュゼット嬢とか、他のご子息ご令嬢ばっかりだったから、無邪気な姿は本当に心が浄化された。

　全力でかわいがった。

　弟が出来たみたいだった。

　驚いたことに、ベルが来たことで、あのミュゼット嬢の癇癪が治った！

　おしゃまにお姉さんらしく振舞う彼女は、ベルのお手本になろうとしていて、会う度にお嬢さまらしく成長していた。

　苦手な勉強だって、ベルに教えるために頑張っていたんだ。いやはや偉い。

　更になんと、あんなにつまんなそうだった殿下が笑うようになった！　快挙だ！！

　俺に向かって、「ぼく、自然に笑えてる？　こわくない？　大丈夫？」と尋ねられたときには、本気で病気を疑った。

　それからはびっくりするほど温和な性格になったのだから、すごいものだ。

　それからベルは、アルバートのことも治した。

　俺が会ったときには、彼は落ち着いていたから、荒れていた様子はわからない。

　けれども、アルバートの様子を見ていれば、彼が誰に心を開いているのかがよくわかる。

　リズリットは貴族らしくない貴族だった。

　悪ガキと称すればいいだろう。

　元気が有り余っていた。

「遊ぼうぜー！」とやってきては、ちゃんばらごっこに興じて、よく大人に怒られた。

　騎士団の訓練場なら、お咎めもなかったんだけどな。

　リズリットは伸び盛りな俺と同じくらいの背丈で、いつも快活に笑っていた。

　悪戯好きで、よく驚かされたもんだ。

　俺もリズリットといるときは、『お兄ちゃん』でいることを忘れていられた。

　一緒に遊ぶと楽しいし、馬鹿騒ぎしては一緒になって怒られてた。

　友達っていいものだなと思った。

「またなー！」と笑うリズリットは明るくて、会う度に元気になれる。

　上手くいかない人付き合いも、彼と遊ぶとぱっと忘れられた。

　彼の髪が真白になって、うわ言を呟いていた姿はショックだった。

　リズリット、名前を呼んでも反応しない。

　触ったら悲鳴を上げて暴れ回る。

　彼の腕が俺の頬に当たって、稽古でもっと痛い目を見ているはずなのに、何故だかひどく痛かった。

　そこから、何だか駄目になった。

　ベルはリズリットのことも治した。

　無理だと思っていた。諦めていた。

　けれども、ベルはリズリットのことを取り戻してくれた。

　ベルは俺のことも治してくれた。

　諦めていた。無理なんだ。

　母上が来るまで持たないと、諦め切っていた。

　思えば、俺はずっと諦めていた。

　いや、取り組もうとすらしていなかった。

　殿下がつまんなそうにしていても、ミュゼット嬢が癇癪を起こしても、他人事だと、俺には関係ないと割り切っていた。

　俺自身が薄っぺらく笑っているんだ。

　毒にも薬にもならなかったのだろう。

　俺は普通に階段を下りていたはずなのに、だぼんっ、水に落ちるような音が響いた。

　泡の揺蕩う視界に、咄嗟に空気の確保について焦る。

　けれども不思議と苦しさは感じられず、通常通り呼吸も続けられている。

　相変わらずの不可思議現象に、苦く笑った。

　そういえば、昔は氷より水を使う方が得意だったはずだ。

　いつから得意が変わったんだっけな？

「……ああ、」

　そうだ。リズリットが変わった頃だ。

　あいつの巻き込みで母上に稽古をつけてもらったとき、思うように水の魔術が打てなくなったことに気付いたんだ。

　必死に氷の魔術を習得したんだっけ。

　階段を降り切った瞬間、水が音を立てて引いた。

　水気ゼロ。何処も濡れていない。すげえ。

「ベル、何処だ……！？」

　見回した周囲は、第一階層と異なっていた。

　無条件に不安にさせる空気の立ち込めるこの部屋は、保護したリズリットを閉じ込めていたあの部屋だ。

　認知した瞬間に苦い心地へ陥り、ずかずかと薄暗い室内を横断する。

　異臭の混じったそこは大して広くなかったはずなのに、異様に広く感じられた。

　焦りから生まれた苛つきのまま、閉め切られたカーテンを大きく開ける。

　陰気な室内を開放する。窓も全開だ。

　暗鬱な空気よ、さよならだ！

　風が通ったおかげか、少しだけ呼吸が楽になった。

　ふと気付いた、毛布に包まった膨らみ。

　生白い二本の脚を伸ばしているそれに、一瞬ぎょっとした。

「……リズリット？」

　ちがう。彼はここにいない。

　彼の持ち場は小ホールだ。

　緊張に干上がった喉を懸命に嚥下させ、布の塊に近付く。

　いつでも剣が取れるよう警戒を高め、布を剥ぎ取った。

「嫉妬してたくせに」

　そこに寝転がっていたのは、子ども時代の痩せ細ったベルだった。

　彼の周りに集る羽虫は、あの頃のリズリットを彷彿させる。

　窓から差し込む光が、漂う埃を白く映す。

　息を詰めた俺を、大きな目が見たこともない色で睨んでいる。

「本当は疎ましかったくせに」ベルの口が、掠れてひび割れた声で吐き捨てた。

　ベルは殿下を治した。

　ミュゼット嬢も、アルバートも、リズリットも治した。

　アルバートを除けば、みんな俺が先に出会っている。

　それなのに、彼等の心を動かしたのは、ぽっと出のベルだった。

　悔しくなかったはずがない。俺は『おにいちゃん』になれなかった。

　父上からも支えるよう言いつけを受けたのに、俺の存在は誰からも認められなかった。

　ベルはにこにこと愛想良くしていただけだ。

　……俺だって、愛想はよかったはずだ。

　何がそこまで違ったんだろうな？

「なあ、本物のベルは何処だ？」

「邪魔なくせに」

「ははっ。ベルはそんなこと言わねーよ」

「このまま放っておけば、いなくなるのに」

「それは困るな。俺もベルがだいすきだからな」

「憎いくせに」

「参ったなあ……」

　ベルの顔で、ここまで言われたらさすがにへこむ。

　苦笑いを浮かべて首の後ろを掻いた。

　俺とベルの違うところ。そんなものは簡単だ。

　ベルはいつでも全力で、俺は相手の反応に合わせている。

　やっぱり社交辞令で喜ばれるより、心から喜んでもらう方が嬉しいだろう？

　そりゃあ殿下だってミュゼット嬢だって、めろめろになるわ。

「俺がベルのこと猫かわいがりすんの、罪悪感からなんだぜ」

「ほら、嫌いだ」

「あんなにちっさくて、何にも知らない子にだぜ、俺嫉妬してたんだ。馬鹿みたいだろ？　ベルはあんなに俺に懐いてくれてんのに」

「嫌いなんだろ」

「ベルの顔見る度に申し訳なくってさ、可愛がれば可愛がるほど懐くんだ。いつもにこにこしてて、人を疑うことすら知らなくて。俺がえぐいこと考えてるなんて、思いもしねーんだろうな」

「にくいくせににくいにくい」

「もう、つらくってさ。あいつ自分が怪我しても、相手を怒らねーの。

　ああ、守んねーとって思ってさ。あいつ、すぐ怪我するくせに、全く自衛しないんだぜ？　いっつもされるがまま。もう、見てらんなくてさ。大怪我しちまう前に、守ってやんねーと」

　そうだ、守らないと。

　リズリットに髪引っ張られても、殿下に執拗に付き纏われても、ミュゼット嬢守って大怪我しても、ベルはちっとも怒らない。

　ノエルに意地悪されても、ギルから誤解されても、ベルはいつでも許していた。

　痛みを痛みと感じられなくなったら、危機管理出来なくなって、大怪我するんだぜ？

　なあ、ベルはまだ無事か？

「なあ、ベルは何処だ？」

　かたん、物音がした。

　振り返った先に扉が見えた。

　……こんな扉、あったかな？

　不思議に思いながらドアノブを捻った。

　すんなり開いた扉の向こうには、星祭りの景色が広がっていた。

　思わず立ち竦んだ俺の前で、ウサギの面を剥ぎ取った小さなベルが、黒い男へ飛び掛る。

「ベルッ！！」

　振り払われた小柄が、地面を転がった。

　男の手には黒く塗られたナイフが握られている。

　咄嗟に駆け出し、振り被られた腕が振り下ろされる前に、引き抜いた剣で男の胴体を切り捨てた。

　――怖かった。あの日、ベルとアーリアが殺されるんじゃないかって怯えた。

　助けたかったのに、脚が竦んで動けなかった。

　それを、ようやく助けられた。

　……何だ、俺でも守れるんじゃん。

「ベル！」

　蹲る彼は震えていて、あの日のリズリットを彷彿させる仕草に、触れることを躊躇った。

　さ迷わせた手をそっと背中に乗せ、静かに名前を呼ぶ。

　くぐもった声は頻りに何かを呟いていた。

「……あか、まっか、あか、ばらばら、まっか、あか、あか」

　両手で耳を塞いでいるベルは、リズリットと同じように、虚ろな目で、涙を零しながら、うわ言を繰り返していた。

　大袈裟なくらい震えている彼の身体を、慌てて抱き寄せる。

　縋るように服が握られた。

　小さくない、１６歳のベルの身体。

　脇腹の怪我と、頬の傷。

　ズボンのポケットを失敬して中を改めると、天使の文様の描かれたペンダントが出てきた。

　……間違いない、本物のベルだ。

「あか、あかい、まっか、あか、ばらばら、あかい、あか、まっか」

「ベル、もう大丈夫だ。一緒に帰ろうな」

　優しく頭を撫でて、肩口に寄せる。

　シャツが涙を吸い込み、ひやりとさせた。

　ふと疑問が浮かぶ。

　ベルはこれまで色んな人を治してきた。

　そのベルが壊れたら、一体誰が彼を治すのだろう？

「あか、あか、まっか、あか、……あか、あか、」

　ベルの旋毛を見下ろす。俺の指が、黒髪に埋もれている。

　縋るように握られたシャツと、震えている身体。

　止まらない涙と、俺が施した応急処置。

　抱き寄せた身体はあたたかい。

　――今度こそ、俺にも治せるんじゃないだろうか？

　今まで、ずっと逃げてばかりだった。

　今度こそ向き合えるんじゃないか？

　部屋だってそこにある。

　ベルも震えて怯えて、俺を頼っている。

　ここには俺しかいない。

　今度こそ、『おにいちゃん』がまもらないと。

　唐突に割れ鐘を叩くような音が聞こえた。

　がらんがらん、不規則に乱れ打たれるそれに、徐々に意識が鮮明になる。

　はっと我に返った。

　咄嗟にベルを抱き上げ、忙しなく辺りを見回す。

　がらーん、がらーん、鐘の音が鳴り響いていた。

「やっば……！！」

　一気に血の気が引き、心臓が脈打つ。

　鐘の音は調停の合図だ。

　鐘が鳴り止むまでに外へ出ないと、この頭おかしい世界に死ぬまで閉じ込められる！

　あ、あぶねええええええ！！！！！

　今、間違いなく頭おかしくなっていた我が身として、早々にこの場から逃げ出したかった。

　ベルは変わらずがくがく震えていて、頼りのアルバートからの連絡もない。

　慌てて入ってきた扉を開けようとするも、ドアノブがなかった。

　欠陥住宅かよ！！

　悲しいことに、先程まで静かだったこの場にも対立が沸き出てきて、逃げ惑う脚がますます入り口から遠退いた。

　得意の氷柱を連発させるも、人ひとり抱えた状態で、９０分耐久レースはさすがに堪えた。

　あとこの階層、エーテルが少ない。

　びっくりするくらい枯渇していく。

「……ははっ、わりぃ、ベル。リズリットじゃねーけど、こんままだとクラウスさんと心中コースだわ」

　乱雑に壁に凭れて、荒い息をつく。

　こちらを取り囲む幼少期の面々に、悪態をつきたくなった。

　うっせ、誰がショタコンだ。

　お前らみんなあくが強過ぎて、クラウスさんの繊細な心はボロボロなんだわ。

　あーあ。天井を見上げる。

「兄ちゃん、無事か！？」

　頭上に、開かれた扉と階段があった。

　概念さん、どういうことだよ。住宅設計ちゃんとしろよ。

　唖然とする俺に、一瞬呆けたエンドウが慌てて身を乗り出す。

　俺も我に返り、差し出された彼の手を取った。

「しっかり掴まってろ！　従者の兄ちゃん離すなよ！！」

「おうっ」

「どっせいやぁああッ！！！」

　巨大魚の一本釣りでも彷彿しそうな掛け声を上げ、扉の縁に足をかけて踏ん張ったエンドウが、俺たちを救出する。

　幸いにも鐘の音はまだ続いており、先に脱出すればいいものを、律儀に待っていたのだろう面々と無事再会出来た。

　感動はお預けに、鐘の音の中をみんなで必死に走った。

　殿下の術の威力が恐ろしかった。

　この人、めちゃくちゃ心が荒れてるんだろうなと察した。

　ノエルはわんわん泣いていたし、アルバートはひたすら静かで恐ろしかったし、合流したギルには、はちゃめちゃに怒られた。

　多分一番元気で平和だったのは、エンドウだと思う。

　走りながら教えてもらったが、エンドウが合流した頃には、俺にもベルにも連絡がつかず、残された彼等は混沌としていたらしい。

　ノエルが泣きじゃくりながら、あの不可思議ドアを片っ端から開けていき、殿下が下りようとするのをギルが必死に引き留めていたそうだ。

　その隙にアルバートが下りようとし、ノエルが更に階段を増やす。

　すげえ、カオス。

　最終的にエンドウが階段を下り切らないよう顔を覗かせ、俺たちを回収したそうだ。

　いやあ、申し訳ない。本当に助かった。

　ようやくの小ホールに入った途端に扉が閉められ、そのまま縺れるように入り口の扉を抜ける。

　最後尾のギルが走り抜けた瞬間、鐘の音が余韻を残して止んだ。

　ダアンッ！！　独りでに閉じられた扉が、派手な音を立てる。

　……もっとゆとりがあっても良くないか？

「閉めまーす！」みたいな掛け声があっても良いだろう？

　急過ぎないか？　せっかちかよ。

　肩で息をする俺らと、呆然とする周囲。

　誰かが泣き出した声に合わせて、わあわあ周りが泣き出した。

　子どものようだと思ったけど、俺らってまだ学生だったよな。

　社会を知らない子どもだったわ。

　フェリクス教官とノイス教官が、生徒の人数と容態を確認していく。

　こちらへ駆け寄って来たミュゼット嬢とリズリットが、ベルの前で崩れ落ちた。

　気付けばベルは、ぐったりと気絶していた。

　彼の手を握って泣き出したミュゼット嬢は、あの日よりも大人になった顔で、あの日にはあり得なかった、人のための涙を流していた。

「全員いる……、おかえり、おかえり……ッ」

　フェリクス教官とノイス教官が泣いたところを、多分俺は、初めて見た。