お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「何か良いことがありましたか？」

　今日の坊っちゃんは機嫌がいい。

　いつもは大体無表情だけれど、なんとなく表情が柔らかい。

　坊っちゃんがご機嫌だと、僕も嬉しくなる。

　特にここ最近は、物騒なものごとが立て込んでいるから、なおさら坊っちゃんにオアシスを感じる。

　にこにこ、紅茶を差し出した。

　僕の淹れた紅茶をひとくち含み、坊っちゃんがソーサーへ戻される。

　ゆるりと黄橙色の目が緩められた。

「エンドウと婚約することにした」

「……はい？」

　今、なんと？

「エンドウさん……って、あのエンドウさんですか！？」

「他にどのエンドウがいるんだ？　僕の知っているエンドウは、桃髪の性別詐欺師だけだ」

「あっ、僕の知ってるエンドウさんと同じ方ですね！！」

　坊っちゃんの呆れた半眼に晒され、慌てて顔を背ける。

　ええっ！？　何で！？　いつそんなフラグが立っていたんだ！？

　あっ、どうしよう、声が震える……！

　エンドウさんがヒロインしていないため忘れがちだが、あの人はこの物語のヒロインだ。重要人物だ。

　そしてアルバート坊っちゃんは、攻略対象のひとりだ。

　それもお嬢さまの死亡エンドの、一番どぎついやつをお持ちの攻略対象だ。

　具体的には、お嬢さまへの愛憎を拗らせた坊っちゃんが、旦那様もろともお嬢さまを処刑へ追い込み、コード家を潰すルートだったはずだ。

　だ、旦那様ー！　国王陛下と坊っちゃんから、死亡フラグがふたつも立てられちゃいましたよー！？

　だらだらと冷や汗を掻く僕に、坊っちゃんのお顔から微笑みが消え去る。

　むすりと無表情になった彼が、無感動そうに腕を組んだ。

「……ベルナルド？」

「あっ、す、すみません！　びっくりしてしまって！」

「……喜んでは、くれないんだな……」

　ぽつりとした呟きを残し、坊っちゃんが俯かれる。

　前髪によって遮られた表情は窺えず、おろおろと言葉を探した。

「そ、その、……エンドウさんとは、いつ頃から交際されていたのでしょうか？」

「何と言えば満足だ？」

「いえあのっ、……全く、存じ上げなかった……ので……」

　坊っちゃんの苛立ったお声に、反射的に肩が跳ねる。

　ど、どうしよう。突然間近に迫ったお嬢さまの死亡フラグもそうだけど、坊っちゃんのお気持ちとか、ご様子とかもどうしよう……！

　エンドウさんとそんな親密な仲になっていただなんて、本当に、全く知らなかった。

　そんなご様子、双方から微塵も感じられなかった。

　いつからだろう……？　婚約を結ぶほどの仲なのに、それを察することが出来なかっただなんて、従者失格だ。

　お顔を上げた坊っちゃんは、眉間にきつく皺を寄せていた。

　怒りの表情に凄まれ、肩が震える。

「坊っちゃん」か細く呼んだ僕の声を遮るように、彼がドアを指差した。

「……出て行ってくれ」

「あ、あの！　坊っちゃん……」

「出て行ってくれ。話したくない」

「……ッ」

　絞り出したような、平坦なお声だった。

　怒りを押し込めていたのかも知れない。

　ただ、拒絶されたことに空虚感を抱いた僕は、頭の中が真白になっていて、静々腰を折ることしか出来なかった。

「……失礼いたします」

　機械的に呟き、要望通り退室する。

　考える事柄の多い頭が思考をかき混ぜ、気がついたら寮の最上階へと上がってきていた。

　身体に染みついた習慣に、泣きそうになる。

　このお部屋を開けても、リヒト殿下はいらっしゃらない。

　警備のおじさんに頭を下げる。

　開いた扉の向こうは暗く、余計に空虚感で胸が苦しくなった。

　広間の窓を覆うカーテンを開け、鉄柵越しの星明りを窓硝子が透過する。

　契約主がいないことをいいことに、ぼやりとその場に座り込み、薄らと明るい窓を見上げた。

　僕は夜目が利く。

　本音を言えば、薄明かり程度を灯したこのくらいの環境の方が落ち着く。

　ぼんやり、膝を抱えた。

　僕の中の第一条件は、お嬢さまの死亡フラグの根絶だ。

　今年の冬の景色も、その先の季節も、お嬢さまにお届けしたい。

　お嬢さまをお守りしたい。

　けれども、あの人嫌いの坊っちゃんが、ようやくご婚約を考えられたお相手だ。

　祝福こそすれ、拒絶するなんて、何てことだ。

　お嬢さまと坊っちゃんのご関係は、ゲームで見たものとは大きく異なっている。

　もしかすると、お嬢さまの死亡エンドに結びつかないかもしれない。

　けれども、ゲームの通りになるかもしれない。

　どちらにも根拠がない。何が起こるかわからない。

　結果を覆したくてあがいているけれど、そこへ至る原因も過程もなにもわからない。

　底の見えない沼に手を突っ込んでいる気分だ。

　ただ、お嬢さまをお守りしたいだけなのに……。

　変化といえば、フロラスタ様はゲームにいただろうか？

　ゲーム通りであれば、奥様を失った旦那様は、言っては何だがダメ貴族となる。

　現在の朗らかで仕事のできるコード卿は、どこにもいない。

　……わざわざフロラスタ家が敵対視するほど、コード家は発言力を持っていなかったのかな？

　……わからない。そんなところまで見ていなかったし、そもそもそんなに内容を覚えていない。

　あと、メイン攻略対象であるリヒト殿下が、こんなにも長期的に抜けるイベント、あっただろうか？

　……あったらバグでしかないと思う。

　星祭りが終わった今、収穫祭へ向けて準備が組まれている。

　リヒト殿下は収穫祭の中心人物だ。

　そんな人物が欠けるなんて、行政的にもイベント的にも事故にしかならない。

　……国王陛下は、リヒト殿下を『邪魔』だと称した。

　僕が邪魔をしたから、リヒト殿下の御身は危機に晒されている？

　僕が収穫祭を手伝ったから、殿下は毒を盛られた？

　僕がいなければ、……昨年のリヒト殿下の言葉を思い出す。

　彼は僕がいたから、『最後までがんばれた』と言っていた。

　きっと僕がいなければ、『途中で諦めていた』……陛下は、リヒト殿下の何を『諦めさせる』つもりだったのだろう？

　最後に、ゲーム上でベルナルドは、突然失踪する。

　どういうことなのか、今でもよくわからない。

　国王陛下の指示は、リヒト殿下の変質に結びついているから、きっとゲーム本来の仕様とは異なる。

　なら、どうしてベルナルドは突然姿を消すのだろう？

　お嬢さまが大切ではなかったのだろうか？

　僕の忠誠心は、その程度のものだったのだろうか？

　そんなまさか！！

　首を横に振る。そんなことがあるわけない。他に原因があるはずだ。

　……自分の精神状態を振り返る。

　対立戦のあとから、ずっと赤いぬいぐるみが視界にちらついている。

　――殿下がお城へ戻ると言った日、片付けた旅行鞄を開いた中に見た。

　空中庭園の木陰で。

　リヒト殿下が閉じ込められている、白いお部屋にも。

　フロラスタ様に追われている最中の廊下で。陛下の詰問で。ノアさんのお部屋で。坊っちゃんと話している最中――

　はじめは、なにかわからなかった。

『見た』という感覚だけで、どんなぬいぐるみだったか、記憶に残っていなかった。

　けれども見える間隔が狭まってきたからか、段々とぬいぐるみの全貌が見えてきた。

　……今も視界の端にいる。

　見たくなくて、かたく瞼を閉ざした。抱えた膝を強く抱きこむ。

　ぬいぐるみは、そのときどきで部位が足りない。対立戦で見た、マネキンみたいだ。

　腕がなかったり、脚がなかったり、頭がなかったりしている。

　赤色が、血の色みたいできもちわるい。

　しっとりしているのも不気味だ。

　詳細を思い出そうとすると、強烈な眠気に襲われる。

　次に瞼を開いたときには、見回した部屋は明るく、僕の喉はけんけん咳をしていた。