お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

「……風邪ですか」

「ちがいます」

　咳き込みそうな喉を懸命に鎮めて、アーリアさんの冷ややかな目に耐える。

　問答無用で僕の額に手のひらを当てた彼女が、呆れ顔で首を横に振った。

　やだやだ。そんな雑な審判しないで。

「伝達事項のみ報告します。あなたはこのあと保健室へ向かい、薬をもらって大人しく寝なさい」

「やだー！！」

「報告１、旦那様よりお嬢様と坊ちゃまへ招集がかかりました。私はおふたりをお屋敷へお送りいたします」

「僕は！？」

「寝なさい」

　仲間はずれはよくないって、先生いってたのに！！

　涙目の僕を放って、アーリアさんは淡々としている。

　ひとくちに使用人といっても、その仕事の幅は広い。

　侍従である僕たちの本来の仕事は、主人の最も近くでサポートすることだ。

　それこそ衣服の着脱だってお世話する。

　……坊っちゃんは上着をお預けになるくらいしか、活用してくれないけど。

　お嬢さまも坊っちゃんも、お手のかからない方々だ。

　暇を持て余した僕とアーリアさんは、ミーティングを兼ねて、こうして早朝に馬の世話をしている。

　といっても、コード家が厩舎に預けている馬は、グリ一頭しかいない。

　乾草を食むグリの毛並みを、ブラシで撫でた。

「報告２、グリと馬車を使用します。今後に備え、グラを随伴します。あなたはこれまで通り、グリを使いなさい」

「あれ？　そんなに長期に渡る用事なんですか？」

「あなた自身の行動範囲を見直しなさい」

「……はい」

　掃除を終えたアーリアさんの言葉に、しゅんと俯く。

　確かにそうだ。僕がグリを使えば、馬車を引く馬がいない。

　お嬢さま方のご予定を乱してしまう。

　横を向いて咳き込んだ僕を見て、呆れ顔のアーリアさんがため息をついた。

「お嬢様、坊ちゃまへ風邪をうつさないためにも、寮管理者、もしくは保険医の元へ向かうこと。いいですね？」

「……わかりました」

「はい、確かに」

　首肯するアーリアさんのこの決まり文句には、『私は確かに聞き届けた。言質に反する際は、相応の理由を述べよ』の意味がある。こわい。

　めそめそしながらグリの世話を終える。

　朝の時間は急ぎ足だ。あっという間にお見送りの時間となった。

　御者台にアーリアさんが座り、馬車にお嬢さまと坊っちゃんがお乗りになる。

　心配そうなお嬢さまから、保健室へ行くようしっかりとお約束させられた。

　坊っちゃんは一度もこちらを見ることがなく、それが余計につらい。

　静々、扉を閉めた。

　しょんぼりした心地にふたをして、彼等を見送った。

　その足で、約束通り保健室へ向かう。

　お嬢さまとのお約束は、必ず履行しなければならない。

　朝だからいなかった、との言い訳を述べたかった。

　けれども、僕の思惑に反してノックに応答があり、ますます落ち込む。

　……ままならない世の中だ……。

「失礼します。フィニール先生、風邪薬、ありますか？」

　朝の日差しが眩しい保健室に、銀髪の眩しい保険医がいる。

　椅子から立ち上がったフィニール先生が、細い眼鏡のフレームに光を乗せた。

　逆光ってすごく眩しいですね、先生。

　目がきゅっと細くなります。

「風邪ですか。熱は？」

「計ってません」

　開いた窓が、白いカーテンを揺する。朝の風はぬるかった。

　星祭りを過ぎれば、収穫祭へ季節は移行する。

　こちらへ近付いたフィニール先生の手が、僕の額に触れる。

　ひんやりとした体温が心地好い。

　僕の顔を覗き込んだ竜胆色の瞳が、けぶる睫毛を上下させた。

「体温計を出します。こちらに座ってください」

「……薬飲んだら、ぱっと治りませんか？」

「……きみは薬を万能だと勘違いしていませんか？」

　本日ふたりめの呆れ顔に晒され、肩身の狭い思いをする。

　……失礼しました。ごもっともです。

　促されるままベッドの端に座り、手渡された水銀製の体温計を脇に挟んだ。

　フィニール先生が薬棚を漁っている。

　うう……、身体がだるくなってきたなんて、錯覚だ……！

「お薬いただけたら、大人しく教室へ戻ります」

「体温次第ですね」

　白い薬包紙を手にした先生が、グラスに水を注ぐ。

　両手のふさがった彼がこちらへ戻ってきた。簡単な問診を行う。

「症状は？」

「咳だけです」

「……関節に痛みは？」

「ありません」

「症状はいつから？」

「今朝です」

「今後症状がひどくなるようなら、医者の診察を勧めます」

　薬包紙を手渡され、脇から体温計が抜かれる。

　目盛りを読んだフィニール先生が、あんまり芳しくない数値を告げた。

　やだやだ！　ただの気の迷いだもん！！

「これを飲んで、安静にしていなさい」

「ううっ」

　薬包紙を開き、中に収められた白い粉薬を口に含む。

　渡されたグラスはひんやりしていて、むせない内に水で流し込んだ。

　グラスを先生へ返し、手の中の薬包紙をくしゃりと鳴らす。

　僕の手から半透明の紙を抜き取った先生が、それを白衣のポケットへ突っ込んだ。

「ありがとうございます」

「オレンジバレーくん、少し休んでいきなさい」

「自室で休みます」

「……そうですか」

　眼鏡越しの目が、呆れたように細められる。

　もちろん大人しく自室へ帰る気もないので、今日は空中庭園へ行かないようにしよう。先生にばれる。

　殿下のところへは徒歩で向かわないといけないのだし、授業以外は図書室にいておこうかな？

　坊っちゃんのお部屋を掃除して――……、昨日から今朝にかけての坊っちゃんのご様子を思い出し、気持ちが沈んだ。

　坊っちゃん、まだ怒っていらっしゃる……。

「あ、れ？」

　脳内で予定を組んでいた。

　立ち上がった途端に、くらりと視界が回る。

　ふらついた身体をフィニール先生に支えられた。

　……立ちくらみなんて、珍しい。ざあざあ血の気の引く音がする。

　視界一面が赤色に染まり、なんだか気持ちがざわついた。

　平衡感覚のなくなった身体が、何かに横たえられる。……多分、ベッド。

　ぐるぐるとしためまいのせいで、予測でしか状況を判断することができない。

　働きの悪い聴覚に、先生の声が届いた。

「少し、休んでいきなさい」

　目許にひんやりとした手が乗せられ、意識がふつりと途切れた。

　次に目を開けたときには、夕方だった。

　ぎょっとした。本当にあったこわい話かと思った。

　身体は軽くなっていたけれど、僕、なんのために登校したんだろう……！？

　情緒不安定に、お役目が、授業がと泣き出した僕に、あのフィニール先生が完全に引いた顔をしていた。

　覚束ない手で頭を撫でられ、「きみは真面目ですね」と慰められた。