お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

ジョーク混じりに反撃準備

「ミュゼット、アルバート。良いニュースと悪いニュースがある。どちらから聞きたい？」

「お父様も、そのような冗談を言うのね」

　コード邸の談話室にて、当主であるサマビオン・コードと向かい合ったミュゼットとアルバートは、常にない父のにこにこ笑顔に、嫌な予感をさせていた。

　両の指先を合わせた隙間から、サマビオンがふたりの子どもを見詰める。

　外交用の笑顔を張りつける父へ、固唾を呑んだミュゼットがぎこちなく微笑みかけた。

「なら、良いニュースを頂戴。お父様」

「オーケー。ベルナルドが国王陛下へ献上されることになった」

「全くもって悪いニュースだわッ！！」

　淑女らしくない仕草でテーブルを叩き、ミュゼットがソファから腰を浮かせる。

　茶器が派手な音を立て紅茶を揺らしたが、彼女に頓着できる余裕はなかった。

　長い髪が肩から零れ落ちる。

「どういうことなの！？　お父様！！」

「そこで更に良いニュースだ。取り下げの条件として、ミュゼット、きみに指令がある」

　舞台役者のように大仰に腕を広げ、サマビオンが笑みを深くした。

　チェスの先攻後攻を決めるかのような気軽さで、彼が口を開く。

「きみの癒しの術で、ソフィア王妃殿下のご病気を治すことができれば、ベルナルドを解放すると仰せだ」

「そんな……！」

　これまでソフィア王妃の治療に、国内外の治癒術師たちが集められた。

　元々治癒術師の絶対数は少ない。

　その彼等が揃って『不可』と声を揃えた。

　その人物の治療に、今度はミュゼットが抜擢された。

　サマビオンが笑みを浮かべる。

　――実質脅しだ。愛娘と、愛娘が誰よりも可愛がっている従者を天秤にかけられ、その責任をコード家当主は負っている。

「大丈夫だ。例え失敗したとしても、きみに罰は下らない。それに、うちには心強い特別講師がいる」

　入りなさい。短く告げられた促しに、談話室の扉が開かれる。

　現れた人物に、ミュゼットはおろか、アルバートまでもが驚いたように立ち上がった。

「ヨハン！！」

「やあ！　久しぶりですね、お嬢様、坊っちゃん！　いやはや、子どもの成長は速いなあ！」

　灰色の髪を片側で括った白衣の青年が、のん気な仕草で片手をあげる。

　ヨハンは、領地で責任者を任されている青年だ。

　学者として好奇心を極めている彼は、コード領から一歩も外へ出たがらない。

　その「この楽園から出てなるものか！！」が常套句の彼が、何故か王都にいる。

　特にヨハンに懐いているアルバートが動揺の顔をした。

　少年の傍まで歩み寄ったヨハンが、朗らかな笑顔で薄茶色の頭をわしわし撫でる。

「ヨハン！？　一体いつこっちへ……、むしろ、出られたのか！？」

「ほんの５分前かなー。旦那様に、研究費を削減する！　なぁんて言われたら、意地でも飛んできますよね～」

　ハーブ園用の白衣のまま来ちゃったよ～。にこにこ笑うヨハンに、アルバートが疑問符を大量に敷き詰める。

　５分前に到着？　彼は一体、いつ召集されたんだ？

「……当主、この話は、いつされたんだ？」

「昨日だよ」

「……ヨハンをいつ呼んだんだ？　領地は馬車でも日数が……」

「ああ！　それならね、限りある時間と資源を無駄にしないように、ちょっと工夫したんだよ！」

　軽やかに片目を閉じたヨハンに対して、サマビオンは苦笑いを浮かべている。

　アルバートとミュゼットが、じっとヨハンの顔を見詰めた。

　根っからの研究者が、飛び切りの笑顔を見せる。

「ほうきで飛ぶのって、ロマンだよね～」

「窓硝子が３枚ほど割れたよ」

「……規格外だな」

「人って、飛べるのね……」

　唖然とするふたりに、「今、ヒルトンがカレンを送り出すために、急遽支度しているよ」サマビオンが言葉を加える。

　つまり、当主代理であるカレンが領地へ辿り着くまで、かの地の責任者は不在ということになる。

　それもまた、サマビオンの気苦労の種だった。

　気を取り直すように咳払いしたサマビオンが、ヨハンを手で示す。

　研究者は変わらずにこにこしていた。

「こうして魔術に詳しいヨハンもいる。……ほんの少し、挑戦してみないかい？」

「……わたくしが失敗しても、お父様に罰は下らない？」

「ああ、もちろんさ」

　これまでで一番、サマビオンが形良く笑った。

　軽く目を瞠ったミュゼットが、震える手を握り締める。

　にっこり、彼女が笑みを浮かべた。

「……わかったわ。必ず、やり遂げてみせるわ！」

「ありがとう、ミュゼット。私の方からも、そのように伝えさせてもらうよ」

「行きましょう、ヨハン！　時間は有限よ！」

「その意気ですよ、お嬢様！」

　ミュゼットがヨハンの腕を引き、談話室をあとにする。

　残されたアルバートは、コード家当主へ顔を向けた。

「期限と報酬、そして罰則について、改めて聞かせてくれ」

「期限は二十日間。報酬はベルナルドの解放。罰則は、……もしもの際は、アルバート、きみに全権を託す。大丈夫だ。ヒルトンもカレンもヨハンもいる。しっかり教えてもらいなさい」

　立ち上がったサマビオンが、にこりとアルバートの肩を叩く。

　その手を振り払わなかった少年が、当主を見上げた。

「義姉さんは気づいていた」

「……ああ、そうだね」

「何故、明かさない」

「私には魔術の素養はないからね。どういった感覚なのかはわからないが、緊張するより気兼ねなく試す方が、負担は少なそうじゃないか」

　アルバートが固く手を握り締める。

　悔しげな様子で、少年が口を開いた。

「他に道はないのか？」

「相手が相手だ。今は招き入れられるまま、前へ進むしかない」

「だが！」

「私も、ただでは死なないさ」

　茶目っ気を込めて閉じられた片目に、アルバートが力なく俯く。

　震える声を、少年が絞り出した。

「……ベルナルドと喧嘩した。どうすればいいのかわからない。僕はただ、あいつの負担を軽くしたかった。喜んでもらえると思ったんだ。……けれど、そうならなかった。それで、とても腹が立った」

　アルバートがサマビオンの袖を掴む。

　深い皺を刻んだシャツは、強い力で握られていた。

　顔を上げた少年は、ひどく頼りない表情をしている。

　自身のものと似た髪色を、養父がそっと撫でた。

「なあ。何故、三人も奪われなければならないんだ？　僕は、僕の狭い世界を守りたいだけだ。これだけ広い世界の、ほんの限られた数人だけなんだ。その人たちさえいれば、僕は満足する。他などいらない。……何故、たったそれだけの願いすら、踏みにじられるんだ？」

　幼い問いかけだった。

　サマビオンがアルバートへ腕を回す。

　彼を養子にしてからこれまでで、実に三度目の抱擁だった。

　そしてアルバートが述べる三人の内訳が、ベルナルド、リヒト、サマビオンだということが、彼を喜ばせた。

　数に入ることのできた養父が、感動に、じん……とした顔をする。

　絶対生き残る。パパがんばる。彼が思いを改めた。

「アルバート。まずきみは、その大切な人とよく話し合うんだ。思いは言葉にしなければ届かない。言葉にしても、的確に届くとは限らない。だから、よく話し合うんだ」

　優しく背を撫でられ、促され、ようやくアルバートが口を開く。

　ぽつりぽつりと語られる『ベルナルドとの喧嘩』の様子に、サマビオンが「あれ？」といった顔をした。

　契約書だけの婚約者？　相手も同意している？　随分思い切ったことしたね！？

　サマビオンの意識が一瞬遠退く。パパも初耳だよ！？

　聞き役に徹したサマビオンのおかげか、アルバートの心情が回復する。

　落ち着いた彼を微笑みとともに見送ったサマビオンが、ひとり壁に向かって泣いた。

　――何がなんでも生き残って、あの子に情操教育を施さないと……！

　このまま死ねるか！！　絶対生き残る！

　薄っぺらい外向けの笑顔をかなぐり捨て、枯渇していた彼の気力は、別種類の気力によって補われた。