お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　エンドウさんは、相変わらず洗濯物がよく乾きそうな笑顔をしている。

　よ、よし……！

「……えっと、坊っちゃんとご婚約されていらっしゃると、お聞きしたのですが……」

「おう、そうだぜ」

　カラカラとした明るいお声が、肯定した。

　覚悟していたはずなのに、くらりと目眩を感じる。

　よろめきそうな足許を、懸命に正した。

「そ、そう、ですか」

「兄ちゃんのご主人さん、人見知りだからってよ」

「……そ、う、ですね。坊っちゃん、人見知りなので……」

　空笑いを浮かべ、苦しみ紛れに相槌を打つ。

　どうしよう……。お嬢さまが毒薬の送り主なわけないけど、危険因子がこんなにも近くにいらっしゃる……。

　こちらを向いたエンドウさんが、はてと小首を傾げられた。

　伸ばされた指先が、僕の額に添えられる。

「……兄ちゃん、顔色悪ぃぜ。大丈夫かい？」

「だっ大丈夫です！　ご心配、おかけしました……」

「お前さん、体温低いな」

　エンドウさんが、困ったようなお顔をされる。

　そういえば、ベルナルドのルートで、こういうやり取りがあったような気がする。

　内容自体はさっぱり覚えていないけど、一枚絵で、こうやって体調を気遣うシーンだったような……。

「ベル！？　どうしたの？　具合悪いの！？」

「だ、大丈夫です、お嬢さま！」

　前を歩いていらっしゃったお嬢さまが、こちらの様子に気づき、慌てたお顔で引き返される。

　いつの間にか、先を歩くお嬢さま、クラウス様たちから距離が離れていた。

　クラウス様もこちらに気づき、広い歩幅で戻ってこられる。

　エンドウさんが僕から手を離し、代わるようにお嬢さまが頬へ手を添えられた。

「ベル、また無理をしているのではなくって？　この間も調子を崩したばかりよ」

「本当に大丈夫です！　多分顔色が悪く見えるの、髪の色が濃いせいですから！」

「そんなことないわ！」

　まじまじと僕を見上げた石榴色の瞳が、困惑に揺れる。

　音もなく控えるアーリアさんへ一瞥を向け、お嬢さまが眉尻を下げられた。

「お願いよ。わたくしを不安にさせないでちょうだい」

「……申し訳ございません、お嬢さま」

「わたくし、あなたがいないと……」

「あっ！　ミュゼたあああーん！！」

　背後から軽やかな足音が聞こえ、お嬢さまのお手が離れる。

　廊下を駆けて来られたのは、お嬢さまのご友人、リサ・ノルヴァ様だった。

　彼女の後ろにはリズリット様もいらっしゃり、無邪気な仕草で大きく手を振っている。

　お嬢さまが、驚かれたご様子で目を瞠られた。

「お姉さま！」

「ミュゼたん、あのね！　七不思議もういっこ調べたんだよー！」

「まあっ！　ありがとうございます、お姉さま！」

　お嬢さまの御前で止まられたノルヴァ様が、膝に手をつき、にこにこと告げる。

　……そういえばギルベルト様って、エリーゼ様から七不思議を聞いたんだよな。

　この頃耳にするって坊っちゃんも言っていたけど、いつからブームが到来しているんだろう？

　最近流行ってるのかな？

　エンドウさんがクラウス様へ、「なんでぇ？　ななふしぎ？」尋ねられている。

「怪談の一種らしいぜ」さっぱりとしたクラウス様の返答に、納得された顔をしていた。

「ベルくん！　ここで会えるなんて、運命だよね！！」

「運命の範囲、広いですね」

「そこの３年！！　廊下を走るな！！」

「げっ、ジル教官……」

　対向する廊下から現れた、大柄な男性。

　実技Ａクラス担当のジル教官の登場に、僕たちの背筋がしゃんと伸びた。

　クラウス様に至っては、模範のような直立だ。

　ノルヴァ様のお顔が、さあっと青褪める。

「す、すみませんでしたあ！！」

「以後気をつけろ。リズリット、お前もだ！」

「はーい」

　僕を背後から抱き締めたリズリット様が、気のない返事をする。

　嘆息したジル教官が、彼の頭を小突いて通り過ぎた。

　あっ、つい呼び止めてしまう。

「あの、ジル教官！」

「どうした、オレンジバレー」

「えっと、……教官が学生の頃に、七不思議とか、流行りましたか？」

「七不思議？」

　折角だから、先達者に尋ねてみよう。

　強面の教官は目を瞠ったかと思えば、豪快に笑い出した。

　えええ！？　笑うポイントだったかな！？

　どきどきと心臓を怯ませながら、彼を見守る。

　みんなで揃って、子ウサギのように震えた。

「ははは！　まだ流行っているのか！　あれも息が長いな」

「えっ。教官の学生時代にも、あったんですか！？」

「研究生のときだ。下級生がやけに騒ぎ回り、当時の教官から禁止されていたな」

　おかしそうに笑みを滲ませ、ジル教官が答える。

　お嬢さまが驚いたご様子で、口許に手を当てられた。

「まあっ、禁止されるような、危ないことがありましたの？」

「どこの時代にも、ハッピー野郎はいるものだ。わざわざ検証だと抜かして、深夜の校舎に忍び込んだそうだ」

「ははは、肝試しかい」

「当然騒ぎを起こしてな。それ以来、学生寮の門限の徹底。認可のない校内への侵入の厳罰化。巡回の強化が行われた」

　懐かしそうな面持ちで肩を竦めた教官が、当時の様子を語る。

　けらりと笑ったエンドウさんは、こんなにも美少年なのに、何故だろうか、すごくおっさんくさい。

　視覚情報はジル教官との年齢差を的確に見せ付けているのに、同世代くらいの貫禄を感じる。

「七不思議の内容って、覚えていらっしゃいますか？」

「何つったか……、鏡がどうとか、窓がなんだとか。詳しくは覚えていないが、若人がピーピー騒いでいたな」

「窓？」

　はて、とノルヴァ様を見詰める。

　ぱっと頬を赤らめた彼女が、慌てた様子で俯いた。

　……ノルヴァ様も、結構な恥ずかしがりだよなあ。

　これまで僕たちが集めた七不思議は、『わらう絵画』『トイレのメアリー』『雨の降る階段』『異次元の鏡』の４つだ。

　この中に、『窓』がキーワードの怪談は含まれていない。

　残り３つのエピソードの中にあるのかな？

　それとも、長年語り継がれることで、伝言ゲームみたいに内容が変わってしまったとか？

「え、ええっと、……私が聞いたのは、ですね。……『走る影人間』というもの、なんです」

「何だ。今どきの怪談は、影が走るのか」

「気味が悪く思いますわ……」

　ノルヴァ様が語ったエピソードに、ジル教官が驚いたような顔をされ、お嬢さまがしょんぼりと肩を落とされる。

　へえ、と相槌を打ったリズリット様が、僕の顔を覗き込んだ。

「じゃあさ、影が走って行っちゃったら、影のない人もいるんだろうね」

「……リズリット様、リアルアイデア冴えてますね」

「うん？　ありがとう？」

　にこにこ笑うリズリット様の着眼点に、ぞっとする。

　そんな、影って誰にでもあるんじゃないの？

　ない人とか、この世のもの感が失踪しちゃうから、影は影としてしっかりと地面に広がっていてほしい。

　大体そんな人、闇属性の僕が圧倒的に不利だから。

　影がなかったら、干渉できないじゃん……！

　ただでさえ、安息型でサポートしかできないのに！！

　ジル教官が、腰に手を当てる。

　彼は眉間に皺を寄せていた。

「……お前等、くれぐれも問題を起こすんじゃないぞ」

「はい」

　ぴしり、気をつけの姿勢で答える。

　整列するように揃った僕たちを見下ろし、ジル教官が満足そうに頷いた。

　立ち去る教官を見送り、ばくばく訴える心音を宥める。

「……死ぬかと思った」

「クラウスの直立っぷり、面白過ぎて笑う」

「笑った瞬間、強めのでこピン食らわすからな、リズリット」

「あっはっは」

　けたけたリズリット様が笑った瞬間、クラウス様が廊下を走り、リズリット様が逃げ出した。

　廊下、走っちゃだめですよ、おふたりとも……。

「……昔の七不思議と、今の七不思議って、セット内容が違うんですねー」

「お得そうだな。あれかい？　昔の火起こしは、木をすり合わせてたとかかい？」

「さすがにそれは、原初に戻り過ぎなような……」

「妖怪、火種喰らい」

「なんですか、それ！」

　しみじみと呟いた僕に、エンドウさんがおどろおどろしい声音でおかしなことを言う。

　思わず笑ってしまったそれに、彼女がからりと笑みを浮かべた。

「おう。やっぱ兄ちゃんは、笑ってる方がいいぜ」

　談話室行こうぜ。エンドウさんがさくさくと歩みを進める。

　思ってもみなかった男前な発言に、うっかり頬が熱を持った。

　こほん、無理矢理咳払いをはさむ。

「し、失礼いたしました。お嬢さま、参りましょう。……お嬢さま？」

「あっ、……ええ。行きましょう」

　物憂げなお顔を俯けられていたお嬢さまへ、再度呼びかける。

　はっとこちらを向かれた石榴色の瞳が、ふいと逸らされた。……あれ？