お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　校内の談話室には、ギルベルト様、坊っちゃん、ノエル様が揃われていた。

　そこへ、お嬢さま、リズリット様、クラウス様、そして顔を引きつらせたエンドウさんが加わる。

　ノルヴァ様もお嬢さまとご一緒され、赤くなったり青くなったりと急がしそうにされていた。

「……つまり、あれかい。おひいさん、毒食らったってぇ」

　沈鬱に頷いたギルベルト様に、ふっと視線を逸らせたエンドウさんが、こちらを向いて首をふるふる横に振る。

　彼女のお顔は、真っ青だ。

「……俺、ここにいちゃぁ、まずいだろ？」

「人手が必要でな。お前は信頼が置ける」

「そう言ってもらえるのはありがてぇが、俺が請け負ったのは、見舞いの品だぜ？」

「ははっ。見舞いの品はな、犯人の面って決めてんだ」

「おっと、そう来たか」

　ギルベルト様の笑顔に、エンドウさんが肩を竦める。

　ひらりと両手をあげた彼女は、降参したらしい。

　席を立たれているギルベルト様が、テーブルに手をついた。

「まず詳細を教えてくれ。ノエルから粗方聞いたが、ベルナルド、リズリットからも確認を取りたい」

「あれで粗方！？　ティンダーリアくん、俺から根掘り葉掘り聞いてませんでした！？」

「俺は！　何よりも！！　エリーを優先する！！！」

「いっそ、潔いな……」

　力いっぱいテーブルを叩いたギルベルト様が、ユージーンさんが広げた大きな用紙に向かう。

　ペンを手にした彼が、視線でこちらを促した。

　リズリット様が、はいはーい！　と手を挙げる。

「王女様と会ったのは、保健室だよ。ベルくんが階段で倒れて、俺と一年くんで、慌てて保健室に運んだんだ」

「リズリット先輩、さては俺の名前、覚えてませんね」

「うん。でね、保健室は開いてたんだけど、先生まだ空中庭園から戻ってきてなくて、一年くんに呼びに行ってもらったんだ」

　口許を引きつらせるノエル様を置いて、リズリット様が斜め上を見上げる。

　思い出す声は、場違いなくらいにこやかだった。

「ベルくんのことベッドに寝かせて、その瞬間に飛び起きたんだけど、無理矢理布団をかけて、先生が戻ってくるまで待ってたんだ」

「保健室に、他に人はいなかったのか？」

「いなかったよ。ね、ベルくん」

「はい。気配も人影もありませんでした」

　ふむ、頷いたギルベルト様が、用紙に筆記していく。

　時折インク瓶にペン先が浸され、カリカリ線を伸ばした。

「で、一年くんが戻ってきて」

「ノエル様です、リズリット様」

「……ノエルくんがフィニール先生を連れて戻ってきて、ベルくんを診てもらって、それで一緒にサンドイッチ食べて、お昼寝させようとしてたら、王女様が来たんだよ」

「ここだけ聞くと、すっげぇ平和だな。保健室で飯食うなよ……」

　渋面のクラウス様に、「だって先生がいいってゆったもん」リズリット様がふくれる。

　僕は僕で居た堪れなくて、必死に下を向いていた。

　ううっ、公開処刑……。

「で、王女様が先生から薬をもらって、それ飲んでから苦しそうにして、あの新しい従者の人が運んでいったんだよ」

「肝心の部分を！！　もっと詳しく！！！」

「えー。だってベルくんもアルくんも関わってないんだもん。興味ないよー」

「リズリットお前、もっと歯に衣を着せろ……」

　クラウス様が呆れるも、ぶーとむくれるリズリット様は、今は坊っちゃんの頭に顎を置いていた。

　坊っちゃんは渋面だ。

　リズリット様と坊っちゃんの間には、残酷なくらい身長差が広がっている。

「ええっと、フィニール先生が引き出しから、薬包紙に包まれた薬を束で取り出しました。枚数を数えてノアさんへ手渡し、ノアさんがエリーゼ様から預かったポーチへ薬を詰めています。そのポーチからエリーゼ様がひとつ選ばれ、先生がいれた水で服薬されました。グラスはノアさんが洗っています」

「そうだ！　こういう説明を求めていた！！」

　ギルベルト様が大きく頷かれる。

　筆記する文字が、格段に増えた。

　用紙を見詰めていたお嬢さまが、口許に指先を添えられる。

「……薬には、フィニール先生と、ノアさんと、エリーゼ様しか触れていないのですね……」

「そうでもないんです。先生はノエル様が呼び戻すまで、空中庭園にいました。保健室には鍵がかかっておらず、薬をおさめていた戸棚も、鍵をかけるものではありませんでした」

　当時の様子を振り返る。

　リヒト殿下にも行った説明を思い返して、状況の詳細を辿った。

「薬包紙は分包紙のように連続しておらず、個々に分かれています。なので、学園にいる限り、誰にでも異物を混入させることは可能です」

「おっかねぇなあ。全員容疑者ってか」

　僕の説明に、エンドウさんがげんなりと椅子に凭れられる。

　彼女の一言で、この場にいる全員の顔色が悪くなった。

「……薬の成分結果だが、戸棚のもの含め、エリーの常用薬で間違いなかったそうだ」

「ほーん……？　じゃあ、エリーゼ殿下は何を飲んだんだ？　毒か？　薬か？」

「わかんねーんだよ……。水もグラスも、きれいに流された状態だ」

　ギルベルト様の沈んだ声に、クラウス様が首を捻る。

　エンドウさんがきょとんと瞬いた。

「そもそも、何でおひいさんは一服盛られたんだい？」

「姫殿下だからじゃねーか？」

「暗殺されにゃぁならんほど、お世継戦争が起こってるのかい？」

　いや、そんなことはない。

　全員で顔を見合わせる。

　クラウス様とギルベルト様は、見るからに虚をつかれたお顔をしていた。

　お嬢さまが、悩み深そうにお声を発せられる。

「わたくし、王妃殿下の治癒のために、定期的に陛下と謁見しておりますの。……当初に比べて、穏やかになられておられるのがわかりますわ」

「マジか！？　あの陛下がか！？」

「はい。……所感ですが、リヒト様の件とは異なると思いますの」

　リヒト殿下に毒を盛ったのは、国王陛下だ。

　傀儡となれないリヒト様を邪険にし、暗殺しようとしていたことが起点だ。

　けれども現在の陛下に、その意思はない。

　つまり、エリーゼ様暗殺の動機は、後継の問題ではないということだ。

　じゃあ、どうしてエリーゼ様は、暗殺されそうになったのだろう？

「なら何だ？　痴情のもつれか？」

「アルバート！！　言っていいことと、悪いことがあるからな！？」

「こういう物事は、人間関係の不和と相場は決まっている」

「エリーに問題があるみたいに言うなよ！　エリーのあれは、ちょっとニヒルなだけだ！！」

　坊っちゃんの冷めた指摘に、ギルベルト様が食ってかかる。

　ユージーンさんが必死に止めており、なんというか大変そうだった。

　人間関係の不和か……。ううーん……。

「……例えばですけど、知ってはまずいことを、エリーゼ様は知ってしまったとかは？」

「口封じ系か？」

　クラウス様の相槌に頷く。

　ぴたり、ギルベルト様が止まった。

「例えば……どんなことだ？」

「そこまではわかりませんけど……。ギルベルト様って、エリーゼ様から七不思議を聞いたんですよね？　ではエリーゼ様は、どなたからお聞きしたのでしょう？」

「……それ、関係あるか？」

　真顔で尋ね返されると、正直つらい。

　うぐぐっ、言葉に詰まらせた。

「その、七不思議を調べていて不思議に思ったのですけど、どうもマイナーといいますか、あまり知られていないようなので……」

　まあ、尋ねた相手の噂の収集力とか、検証データは不足しているけれど。

「神話や伝承って、教訓なり戒めなりを、後世に伝えるために残されているじゃないですか。怪談として語られるエピソードの中にも、何かしらの意図があるんじゃないかなと思いました。エリーゼ様は、その何かに気づかれたのではないかな、と」

「……仮にそうだとして、何かって、何だ？　動く絵だぞ？」

「さすがにそこまではわかりませんー！」

　ギルベルト様に詰められ、両手をあげて降参を訴える。

　ひーんっ、ただの憶測ですー！！

　僕の話に、ノエル様は真っ青だ。

　リズリット様が、へらっと笑われる。

「でも、本当に階段で雨の音聞いたよね」

「ほーん。ちゃっかり怪現象に遭遇してんじゃねーか。スタンプもらったか？」

「もらってない。なかったよ、スタンプ」

「あるわけないでしょう！！　ボケないでください、先輩方！！」

　リズリット様とクラウス様の茶々に、ノエル様が噛みつく。

　ううむ、唸ったギルベルト様が、ぽんと手を叩いた。

「わかった。エリーに手紙を出して、聞いてみる」

「わたくしも、お見舞いへ行けないかお尋ねしてみますわ」

　お嬢さまも、ほんのりと微笑まれた。