お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

シーン１：手紙

「エリーゼ、手紙だ」

　金髪の青年、ノアの言葉に、コンコン咳き込んでいたエリーゼが身動ぎする。

　のろのろと起き上がる彼女の背を、ノアが支えた。

　額から落ちる濡れたタオルを、彼の手が取り払う。

「ごほっ、……誰から？」

「ギルベルト・ティンダーリア。ミュゼット・コード」

「開けてちょうだい」

　衰弱した身体は、元の病弱さと相俟って、容易く調子を崩した。

　苦しげな呼吸で指示したエリーゼに、黙したノアが従う。

　ペーパーナイフが封を開ける。

　途中、カサリと妙な音がした。

　ノアが僅かに柳眉をひそめる。

　寡黙な彼は追及せず、エリーゼへ二通の手紙を差し出した。

「ありがと」

　受け取った彼女が、封筒から便箋を引っ張り出す。

　――四つ折にたたまれた紙が、一枚顔を出した。

　開いた中身を目視した瞬間、エリーゼの顔が青ざめる。

　素早く手紙をたたみ、震える唇を動かした。

「……出てって」

「は？」

「いいから出てって！！」

　取り乱した少女が、ノアの身体を突き飛ばす。

　しかし貧弱な彼女の力では、青年を動かすことはできなかった。

　衝撃で封筒から、何かが滑り落ちる。

　カサリ、音を立てたそれは、粉末をおさめた薬包紙だった。

「エリーゼ、それは……ッ」

「出てって！！　出てってってば！！」

　真っ青になったエリーゼが、慌ててそれを拾い上げた。

　隠すように身体を丸める。

　大声を上げた弾みに、激しく咳き込んだ。

　差し出されたノアの手を振り払い、エリーゼの涙声が張り上げられる。

「ほっといてよ！！　見ないでッ！　早く出てってよ！！！」

＊＊

　いくつかの封筒を手に、学園前のポストへ向かう。

　賑わう街並みは収穫祭一色で、込み入った事情さえなければ、浮かれたい景色だった。

「あれ？　やあ！」

　背後から声をかけられ、振り返る。

　茶色の馬を引く好青年は顔なじみの郵便屋さんで、いつもの人好きの笑みを浮かべていた。

「あっ、郵便屋さん」

「久しぶりだね。元気だった？」

　彼が制帽を浮かせ、にこりと微笑む。

　その視線が僕の手許へ向けられ、ぱちりと瞬かれた。

「手紙、出すところ？　よければ預かろうか？」

「お願いします」

「任せて」

　革手袋越しの手のひらに、投函予定の手紙を差し出す。

　にこにこ、笑う彼が僕の頭を撫でた。

「もうじき収穫祭だね。楽しみだなあ」

「郵便屋さんは、収穫祭、おすきですか？」

「あははっ。この王都にいて、収穫祭が嫌いな人なんていないよ」

　ひらひら、片手を振った郵便屋さんが別れの挨拶を口にし、ポストへ向かう。

　開かれた扉が、手紙の詰まった麻袋を覗かせた。

　……僕も学園へ戻ろう。

　踵を返したところで、ひとりの生徒とぶつかった。

「いっ……！　申し訳ございません！」

「わ、わりぃ……って、ベルナルド！！　お前を探していたんだ！！！」

「うわあ！？　ギルベルト様！　胸倉を掴まないでください！！」

　僕の胸倉を掴んだ少し背の低めの生徒、ギルベルト様が、慌てた仕草で郵便屋さんへ手紙を渡し、僕の腕を引く。

　ほとんど駆け足で学園へ戻ることになったそれに、状況がのみ込めなくて慌てた。

「ギルベルト様！？　どうなさったんですか！？」

「エリーから返事が来ないんだ！！」

「エリーゼ様から……？」

　正門をくぐり、そのまま談話室まで連れ込まれる。

　ばたん！　扉を閉じたそこは、明かりも灯っていない、未使用の状態だった。

　……これ、もしかして無許可で談話室使ってるんじゃ……？

　肩で息をするギルベルト様が振り返り、僕の両肩を掴んだ。

「エリーに手紙を出したのに、返事が来ないんだ！！　何かあったのではないかと、心配で心配で仕方ないんだ！！」

「ええっと、……いつ頃、お手紙を投函されたのでしょうか？」

「二日、いや、今日で三日になる！！」

「ええ……」

　……三日前かー。

　国内の郵送だから、出した時刻にもよるけど、そんなものじゃないかなー？

　ギルベルト様は焦燥に満ちているけれど、相手は病人なのだし、そこまで急かさなくても……。

「ちなみに、普段のお手紙の返信速度は？」

「二日で返ってくる！」

「速達ですか！？」

　エリーゼ様、筆まめですね！？

「大体いつも、返事は『ええ』とか『そう』のひと言なんだ！！！」

「クールですね！？　それ、文にしたためる必要ありましたか！？」

「エリーの綴った文字に、不要なものなんてあるわけないだろッ！！！！！！」

「し、失礼しましたっ！！」

　ギルベルト様の肺活量に、ひえっと肩をすくめる。

　我に返った彼が、僕から離した手で頭を抱えた。

「こうしている間にも、エリーは……ッ」

「えっと、……エリーゼ様にも、なにかご事情があるのではないでしょうか？」

「代筆も頼めないほど、具合が悪いのかッ！？」

「あわわ……、あっ。あの石の小鳥！　小鳥さんを飛ばしてみてはどうでしょうか！」

「できたらやってるわ！！　あの鳥、城を囲ってる魔術防壁に弾かれるんだわ！　直接城行くんだったら、そのまま会ってるわ！！」

「魔術防壁とか、はじめて聞きました……」

　肩を掴まれ、がくがく揺さぶられ、うぐぐと耐える。

　さすが防衛の拠点。

　お城にそんな機能があったなんて、知りませんでした。

　今度リヒト殿下に聞こう。

「えっと……！　では、お城にご用事のあるお嬢さまに、小鳥さんを預けられてはいかがでしょう！？」

「ミュゼット！！　どこだアルバートの姉貴ぃいいいい！！！！！」

「ああっ、そんなおきれいなお顔で『姉貴』だなんてッ、あっ！　お待ちくださいギルベルト様っ、……いっちゃった……」

　怒涛の勢いで部屋を飛び出したギルベルト様へ、伸ばした手が空しい。

　ここに坊っちゃんかクラウス様がいらっしゃれば、きっと『猪突猛進』といっていただろう……。

　そして咄嗟にお嬢さまのお名前を出してしまったけど、お嬢さま、大丈夫かなあ……？