お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

「あなた、何故喋らないの？」

　エリーゼ王女殿下の遊び相手、初日。

　尋ねられた疑問に、メモ帳へ心持ち丁寧に走り書きする。

『声変わりの最中です』簡潔に答えたそれ。

　尋ねたのは王女殿下だというのに、興味なさそうに「そう」あっさりとした返事をもらった。

　遊び相手、話し相手といっても、正直特にすることがない。

　王女殿下は読書に興じられるし、時々お茶の催促があるくらいだ。

　部屋の隅で控えるこの状態は使用人そのもので、何のためにここにいるのかわからなくなる。

　……使用人のバイト？

　だったら、本職のコード邸に帰りたい。

　それにしても、まさか本当に王女殿下の私室へ案内されるとは、思ってもみなかった。

　もっと別の部屋に通されると思っていた。

　あと何で他の侍女とか従者とかいないのかな？

　偉い人でしょ？

　みんな坊っちゃんみたいに、パーソナルスペースが広い人達ばかりなの？

「……ねえ。お兄様とは、いつも何の話をするの？」

　長針が二周りした頃だろうか、唐突に話しかけられた。

　はたと意識を切り替える。

　リヒト殿下とのお話……？

　思い返すも取り留めないものばかりで、余りに特筆することがなく困惑してしまった。

　普段僕から話を振ることも、立場上そんなにない。

　大体が殿下からの話しかけの応答だ。

　それにリヒト殿下は、お嬢さまとお会いするためにお越しになられているので、そもそも目的が違う。

　その質問を投げかけたいのなら、僕ではなくお嬢さまを捕まえるべきだ。

「……言えない話？」

『いえ、天気や気候、勉学の話です』

「つまんなそう。楽しいの？」

　冷めた目で一蹴され、心が折れそうになる。

　何で僕、こんなところで試されているんだろう？

『楽しいですよ』綴ると、疑惑の目を向けられた。

『僕は一介の使用人に過ぎません。表立ってお客人とお話することはありません』

「ふうん？」

　少々苛立ったような半眼に睨まれ、正直生きた心地がしない。

　これが週二日の一年間続くのかー。

　この条件まで粘ってくださった旦那様には、感謝してもし切れません……。

　嘆息した王女殿下が、本に栞を挟んだ。

「まあいいわ。ねえ、髪を整えて頂戴」

『……侍女の方は？』

「耳障りだったから、外してもらったわ」

　あっさりと告げられた解雇に、こわい。率直に感想を抱く。

　涙目の胸中の僕に構わず、王女殿下は鏡の前へと移動されている。

　……今日、僕の首と胴体が、物理的にさよならするかも知れない。

「何をしているの？　早くして」

『どのようにされますか？』

「あなたに任せるわ」

　何食べたい？　何でも良い。のやり取りを彷彿させる、けれども通常以上の重責を課せられる魔法の言葉に、胃がキリキリしてくる。

　震える手でブラシを取り、出来るだけ丁寧に白い御髪を梳いた。

　途中引っ掛かりを与える絡まりに、ふと疑問を抱く。

　エリーゼ様、余り御髪を整えられていらっしゃらないのかな？

　そういえば、初めてお会いしたときも、交渉時も、今回も、王女殿下は髪を下ろしたままでいらっしゃる。

　先ほどの話でも侍女はつけていないそうだから、ドレスの着付け以外は、他人の手を借りていないのだろうか？

　わからない。けれどもお尋ねして、不興を買う訳にもいかない。

　細心の注意を払って、長い御髪を梳いた。

「…………」

　さて、髪型か……。

　差し掛かった難関に、胃痛が増した気がした。

　時々ではあるが、僕もお嬢さまの御髪を整えさせてもらえる。

　これはアーリアさんが気が向いたときのサービスだ。

　普段は、更に気が向いたときのアーリアさんが、練習台になってくれている。

　よし、僕の持てる技量全てを注ぎ込んで、エリーゼ王女殿下に似合う髪形を提供しなければ……！

　横髪を残してサイドを編み込み、ハーフアップの形へと持っていく。

　王女殿下、御髪が長くて感覚が掴みにくいです！

　髪を掬う度怒られるんじゃないかと冷や冷やしてます！

　髪型を整えるだけで、心が重傷になっていきます！！

　内心涙目になりながら、最後にバレッタで留めて、ゆるふわを演出する。

　こ、これで如何でしょうか！？

　他所のお嬢さまをお相手したことがないので、非常に心臓が潰れそうです！！

「……次回もよろしくね」

　興味なさそうに「ふーん」と言われたあとの、次回。こ

　れは精神面を鍛えるための修行か何かでしょうか？

　それでは、今後無事に生きて帰るためにも、もっとお嬢さまにお仕えしなくては！

　お嬢さまを最上級可愛いにコーディネート出来るよう、技量を磨かねば！

　ぎこちなく微笑み、頭を垂れる。

　エリーゼ様は再び元のソファへ戻られた。

「お茶」端的に促された指示に、冷めたものを片付け、温かいものを淹れ直す。

　それから閉じた本を開かれた王女殿下の行動により、僕は壁の染みごっこをすることになった。

　長針と短針がさぼっているんじゃないかと疑うくらい、１７時が遠かった。

　いつも以上に気を張ったため、帰りの厩舎で思いっ切りグリに寄りかかった。

　グリは嫌がるように、尻尾をぶいぶい振っていた。

＊

　王城から帰ってきたベルナルドは、僕の姿を見るなりぼろぼろ泣き出した。

　思わず半歩引いた身に構わず、両手で掴まれた右手をぶんぶん振られる。

　……何だこの情緒不安定は。

　こいつ、僕の段階でこれだけ号泣して、義姉に会ったらどうするんだ？

「……どうしたんだ？」

　流石にこの状態で振り払えるほど僕も鬼ではないので、努めて優しく問い掛けた。

　ぐすぐす涙を零すベルナルドが、背負った鞄からノートを引っ張り出す。

　綴られる震えた文字を、目で追った。

『生きて坊っちゃんにお会い出来たこと、心より安堵しております』

「…………」

　どんな目に遭ってきたんだ？

　引きつる胸中に、疑問の嵐が巻き起こる。

　指の背で涙を拭うベルナルドを見詰め、悪い想像を繰り返す脳内を落ち着けた。

「……不興を買ったのか？」

　静かに横に振られる首。

「……嫌なことを言われたのか？」

　これも違う。

「何かされたのか？」

　否定を続けるベルナルドが、紙面に滑らかな文字を筆記する。

　覗き込んだそれに唖然とした。

『何故自分がここへ呼び出されたのか、存在理由を問いたくなるほど何もありませんでした。ただひたすら脇に立ち、行ったことといえば、お茶をお淹れしたことと、御髪を整えたことぐらいです』

「それであの日給か？　お前、詐欺に遭ってるんじゃないだろうな？」

「！？」

　再び涙目へと陥った彼を置いて、義父に見せてもらった契約書を思い返す。

　……話がうま過ぎないか？

　一先ず場所を変えようと歩き出すと、慌てた様子でベルナルドが僕の後ろに続いた。

「今日、リヒト殿下とクラウスがやってきた」

「！」

「お前に会えなくて、残念だと零していた」

　考え込むような仕草をした彼を置き、談話室の扉を開ける。

　義姉とアーリア、リズリットと揃った顔ぶれに、予想通りベルナルドの涙腺が仕事した。

「ベル！？　どうしたの？　何か嫌なことをされたの……？」

「生きてこの地を踏めたことに安堵しているらしい」

「どんな目に遭ってきたの！？」

　義姉の手を包むように握り、しゃくり上げるベルナルドに、今後を懸念する。

　慣れるのか？　これは今後慣れるのか？

　それとも一年間、これが続くのか？

　おろおろと眉尻を下げた義姉が、黒髪を梳き、宥めるように呼びかける。

　リズリットがそわそわとベルナルドの後ろに回っているが、彼は気付いているのだろうか？

　アーリアが現状に引いた顔をしている。僕も同じ心境だ。

「ベルくん隙あり！！」

「ふぎゅ！？」

「リズリットさん！？　今ベルの喉がっ、２オクターブくらい高い音がっ！！」

「大丈夫だよ、ベルくん。君に泣いてる顔は似合わないよ」

　背後を取られたベルナルドが、懸命に身を捩ってリズリットから逃れようとしている。

　しかしリズリットには、ベルナルドを上回る身長と体力と、服の上からではわからない筋肉がある。

　領地の軍へ入隊希望を出しているらしく、日々鍛えているそうだ。

　……僕もベルナルドも、日々訓練を欠かしていないが、何故こうも個人差が出るのだろう？

　世の中の長身は、もっと縮めば良い。

　一通り暴れたベルナルドが、諦めたように脱力する。

　……僕のときもそうだったが、そうやってすぐ妥協するところが、つけ入れられるところなのだと思う。

　諦めるな。代わりに義姉が、困った顔で解放を促しているじゃないか。

「ほら、泣き止んだ」

「代わりに悲壮な顔をしてますわ……！」

「どうしたの？　ベルくん」

　ノートを取り落としたベルナルドが、リズリットの手を取り、手のひらに文字を綴る。

　何度か往復させるそれに琴線を刺激されたのか、堪らないとばかりにリズリットがベルナルドを締めた。

　ちなみにベルナルドが訴えたかった文字は、『報告』だった。

　震える万年筆で手の甲に直接書かれた単語を見詰め、リズリットは苦笑していた。