お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

色のついたお酒

　残り３日。

　重苦しい気持ちで迎えた朝はいつも通りで、お嬢さまと坊っちゃんに挨拶するヒルトンさんも、いつも通りだった。

　微笑み返すお嬢さまは当然何もご存知ではなく、誰にも打ち明けられない胸中に視線を俯ける。

　ヒルトンさんが何を考えているのか、わからない。

　午前の内に、ヒルトンさんに護衛を探しに行くと申し出て、門限の約束をさせられる。

　何度も頷く僕へ胡乱な目を向けた彼が、徐にポケットから懐中時計を取り出した。

　金具を外し、僕の手へ乗せられる。

「時計がない、などと言い訳されても困るからね。それは君が持っていなさい」

「……ありがとうございます」

　俯いた頭をくしゃりと撫でられる。

　……幼い頃、お茶を淹れるヒルトンさんの、懐中時計を取り出す仕草に憧れ、かっこいいとはしゃいでいたことを思い出した。

　当時の僕はまだ小さく、懐中時計は重たかったため、ご縁はなかったが。

　右手に乗った重みをポケットに入れ、ヒルトンさんがベルトに鎖を繋いでくれる。

「良く似合っているよ」笑う彼の顔は、僕の首を絞めた人物と同じ人だとは思えなかった。

「あの、ヒルトンさん」

「何かね？」

「……松葉杖、今日だけ置いていっても、いいでしょうか……？」

「…………」

　にっこり、笑った彼が威圧感を込めて腕を組んだ。

　何とかヒルトンさんを言いくるめ、乗り合い馬車に揺られる。

　目的の場所に降ろしてもらい、肌寒さの増した空気にジャケットの袖を引っ張った。

　少し治安の悪いこの道を、コード邸の制服で歩くのは、勇気がいる。

　普段なら何ともないが、これ以上怪我を悪化させたら、今度はどんな負荷をかけられるのかわからない。

　辿り着いた一本の細道を前に、深呼吸する。

　左の三角巾を外して内ポケットに仕舞い、日の差し込まないスラムの入り口を潜った。

　進むにつれて感じる視線と、つんと鼻を刺す異臭。

　あと初めて感じた三角巾の偉大さに、出来るだけ左腕を動かさないよう意識して奥へ踏み込んだ。

　薄れた記憶を頼りに、右に左に角を曲がり、道に転がるかつての自分を通り過ぎる。

　ここでのルールは無意識が覚えている。

　不必要に目を合わせてはいけない。

　最後の角を抜けたその先に、古びた教会があるのを見つけた。

　こじんまりとしたその建造物の、礼拝堂の扉を迷わず開ける。

「枢機卿（カーディナル）」

　僕は彼の名前を知らない。

　みんな「枢機卿」と呼んでいた。

　本当にその役職なのか、誰も知らない。

　けれど、スラムの人たちの間で彼は、枢機卿だった。

　奥の扉から、司祭平服を纏った男性が顔を出す。

　眼鏡をかけた細面の顔をこちらへ向け、意外そうに声を上げた。

「これは驚いた。死んだ子にそっくりだ」

「お久しぶりです、枢機卿」

「はいはい、お久しぶり。退魔がお望みかな？　それとも除霊？」

「まだ生きているので、勝手に殺さないでください」

　講壇に行儀悪く頬杖をつき、枢機卿が手で払う仕草をする。

　中々に失礼な動作に、彼から少し離れた長椅子に腰を下ろした。

　眼鏡越しの不躾な目が、僕を頭から爪先まで見下ろす。

「それで、コード家の使用人が何の御用でしょうか」

「『鳩』を買いに来ました」

　淡々、言葉を紡ぐ。

　男は一瞬驚いたように僕を見、次いでくつくつ笑い出した。

　壇上から彼が降りる。

　良く磨かれた黒い靴が、軋んだ板張りの廊下を踏んだ。

「金貨１枚で許してあげよう。とっととお帰り」

　脅すように背凭れを掴み、男が僕に顔を近付ける。

　淡々と、内ポケットから硬貨を取り出した。

　痛みを顔に出さないよう、４枚の銀貨を椅子に並べる。

　男の顔色が変わった。

「坊主、ふざけてるのか？」

「あなたが僕を売ったお金があるでしょう。足したら丁度良くなるんじゃないですか？」

　分厚いレンズ越しに睨みつけ、静かな声音で問い掛ける。

　枢機卿が鼻で笑った。

　銀貨を挟んだ彼が、神に仕えているとは思えない顔をする。

「死に掛けのガキ代合わせたって、たんねーよ」

「あのときの僕は、まだ健康体でした」

「だとしても足りねえ。あと銀貨１０枚は寄越しな」

「あなたが見込めなかった分の、僕の価値です。残念でしたね、計算ミスです。足したら金貨１枚ですよ」

　蹴られた木製の長椅子が、激しい音を立てる。

　ひょいと避けたそこから、跳ねた銀貨が転がり落ちた。

「あなたに教わった経験が役に立っています。今、とても良くしてもらってますから」

「はッ、何枚猫被ってんだ？　ガキの頃はもっと無邪気だったじゃねぇか」

「枢機卿ほど裏表激しくありません。今でも僕は無邪気です」

「無邪気は自分で無邪気なんて言わねぇよ」

　苛立たしげに長椅子に腰を下ろし、脚を組んだ男が、懐から小箱を取り出し投げ捨てた。

　慣れた手付きで、葉巻の先端をシガーカッターで切り落とす。

　銜えたそれへ火をつけ、男がこれ見よがしに煙を吸った。

　昇る紫煙に、思わず顔をしかめる。

「……やめてください。においが移ります」

「ガキの頃は、『カーディナルの葉巻のにおい、すきー』とか言ってたじゃねぇか」

「社会を学んだんです。それより、僕は交渉しています」

「へーへー」

　やる気なく葉巻を指で挟んだ男が、椅子に残った銀貨を親指で弾く。

　高く澄んだ音を立てたそれがくるくる回転し、男の手中へ落ちた。

　ごそごそポケットに硬貨を突っ込んだ彼が葉巻を銜え、何を思ったのか突然僕の左手を取った。

　引っ張られる痛みと、葉巻を外した口に、咄嗟に右手で相手の顔を押し除ける。

　別方向へ吐き出された紫煙に、腹立たしい思いが込み上げた。

「枢機卿ッ！！」

「へーへー。俺だってこんなちんちくりんより、グラマラスな姉ちゃんと……」

「仮にもここが何処かご存知で？」

「委員長かよ、堅っ苦しいなあ」

　ぼりぼり頭を掻いた男が煙を昇らせる。

　徐に立ち上がった彼が壇上へ戻り、講壇から分厚い何かを引き摺り出した。

　間違いなく聖書でないそれは、何かの名簿のようだった。

　一枚の黄ばんだ紙を引っ張り、彼がひらひらそれを振る。

「ハイネ」

「……こちらの希望を聞かないまま決めて、良いんですか？」

「コード卿は倹約家。二年前の襲撃。執事のオレンジバレー。強くて話のわかる護衛が欲しい」

「………」

「テメェが『鳩』になるなら、もっと良い奴紹介してやる。怪我も治りゃ、使えんだろ」

「その方とはいつ都合がつきますか？」

　この人、さては知っていて怪我してる方を引っ張ったな？

　舌打ちした枢機卿が「来週」と宣ったので、「今日か明日で」笑顔で注文をつけた。

　頬を引きつらせた彼が残した小箱から、新しく葉巻を取り出し、先を切ってやる。

　愛想の良い笑みで差し出すと、ますます彼の頬が引きつった。

「テメェ、今すぐ戻って来い。娼館に売り飛ばしてやる」

「いたいけな１０歳に何喚いているんですか。駐屯所に突き出しますよ」

「死人にクチナシってのは嘘だな。少し黙ってろ」

　紫煙を撒き散らせていた葉巻を、男が力任せに灰皿で磨り潰す。

　澄ました顔で枢機卿の口に葉巻を押し込みマッチで火を灯すと、真っ先に顔に煙を吹きかけられた。

　……煙たい。これの何がいいのかわからない。

　けほけほ噎せながら、右腕で鼻と口を塞いだ。

「……ひどい、煙たい……」

「東区『Melissa』２０時。パパに連れてってもらえ、マセガキ」

「……ありがとうございます、枢機卿」

　今度こそ本気で追い払われ、壇上から飛び降りる。

　取り出した懐中時計はまだ乗り合い馬車の走っている時間帯で、急ぎ教会を後にした。

　僕は昔、それこそお嬢さまに拾われる以前、あの教会でお世話になっていた。

　決して配給や孤児院があったわけではない。

　当時の僕には理解出来なかったが、枢機卿は『鳩』と呼ばれる人を育成し、身形の良い人に売っていた。

　僕も『鳩』となるべくひとりだったが、ある日僕の所属していた縄張りは崩壊した。

　そこで死にかけていたところを救ってくださったのが、お嬢さまだ。

　逃げている最中、リーダーが「売られた」と言っていたから、枢機卿を強請るのに使ったけれど……。

　幼かった上、よくわからないままボロボロになったから、詳しくは知らない。

　リーダーや、当時一緒にいた友達の顔すら思い出せないんだ。

　曖昧な記憶が断片的にしか残っていない。

『鳩』についても、正直よくわかっていない。

　何だか便利で都合の良いもの、という認識を抱いている。

　そんな曖昧なものに縋るのも如何なものかと思ったが、なにぶん時間がない。

　……ヒルトンさんに対抗出来る術を得たかった。

　そもそもあの教会も枢機卿のことも、入り口の小道を見るまで忘れていたくらいだ。

　枢機卿と話している内に徐々に思い出したけれど、僕の喋った内容の大部分がはったりだ。

　今更ながら、動悸が煩い。度胸疲れる。

　へたり込みたいけれど、この路地で弱みを見せると追い剥ぎに遭ってしまう。

　心持ち早足で通路を抜けた。

　そういえば、行きにあれほど感じた視線が、今は全く感じない。

　不意に過去の規約を思い出した。

　確か、葉巻のにおいをさせてる見慣れない人は、枢機卿のお客だから関わってはいけない、だったか。

　広い通りに出て、改めてジャケットのにおいを嗅ぐ。

　記憶から薄れた葉巻のにおいに、再び咳き込んだ。