お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

　ひとりでいただくごはんは、ひどく味気ない。

　義務的にフォークを動かし、口の中へ押し込む。

　ビュッフェ形式の食堂は明るく開放的で、天井から垂れ下がる観葉植物や照明が、気取らない雰囲気を作っていた。

　並んだ料理も女子寮ともあり、年頃の女の子を気遣った彩り豊かな食事が並んでいる。

　目で楽しませるそれは、現にわたくしの前の席の子たちにも好評だった。

「……アーリア」

「はい、お嬢様」

「わたくしも髪を切って、男の子の制服を着たら、男子寮へ入れるのかしら？」

「…………そうしますと、私のお役目がなくなってしまいます」

　困惑した調子のアーリアの言葉に、しょんぼりと肩を落とす。

　アーリアがいなくなるのは、いや。

　それでも、ひとりぼっちで食べるごはんもいや。

　わたくし、こんなにも我がままだったのね……。ため息を零す。

　ベルは、今頃リヒト様やクラウス様とお食事をともにしているのだろうか？

　……いや、ベルのことだから、アルがいなくても使用人として控えているのだろう。

　この一年間は、コード家の使用人ではなく、ベルナルド一個人として振舞って欲しかったのに、あの子にはその思いは伝わらなかったみたい。

「……ベルに会いたいわ」

　初日からこの調子で、わたくしは今後やっていくことが出来るのだろうか？

　毎晩、寝る前にベルと他愛ないお喋りをすることが楽しみだった。

　彼の淹れてくれる温かな紅茶が好きだった。

　他寮に異性が入ることは出来ないから、これらの日課も続けることが出来ない。

　習慣が崩れることは、ひどく恐ろしい。

　わたくしのベルなのに、どうして彼はここにいないのだろう？

　……わかっている。ただの駄々だ。

「恐らく、ベルナルドも近くに主人がいないため、狼狽していることと存じます」

「あ、あら、大丈夫かしら……？　……急に心配になってきたわ」

　そうだ。すっかり忘れていた。

　思い出したのは、大怪我をした日のあの子の姿だった。

　療養を命じた際のベルは、それはそれは泣きそうな顔で、余計に症状を悪化させた上に、いつでも自害出来るよう準備をしていた。

　……静かにフォークを置く。

「アーリア。男子寮のエントランスまでなら、わたくしも入れるかしら？」

「問題ありません」

「行きましょう。ベルを呼んで、決して自害しないよう言い聞かせないと」

「畏まりました」

　テーブルナプキンを畳んで急いで席を立ち、後片付けを済ませたアーリアを伴って、食堂を後にする。

　ベルの思い込みの激しさと、即断力は危険だ。

　彼の扱うナイフは手軽で、あっさりと自害を決めてしまう。

　それはいけない。絶対にいけない！

　どうして今まで気付かなかったのかしら！

　お役目に固執しているあの子から仕事を奪うということは、あの子の価値観を揺るがすものだと、わかっていたのに……！！

　隣のエントランスは間違えそうなほどに、女子寮と似通っていた。

　建物自体もシンメトリーに配置され、見分けがつきにくい。

　管理者さんが男性か女性かで見分けなければ、違えたときが、恥ずかしい……。

　エントランスの隅に設置されたソファに座り、ベルを呼びに向かったアーリアの帰りを待つ。

　好奇の視線に晒されることは気恥ずかしいが、翌朝ベルが血まみれで発見されることの方が、もっといやだ。

　膝の上に置いた手を固く握り、今か今かと帰りを待つ。

「お嬢さま！」

「っ、ベル！」

　廊下から現れたベルが、若干小走りでこちらへ駆け寄る。

　驚いたような顔は心配そうで、そのときわたくしは、自分の表情がとても強張っていることに気がついた。

　元気そうに動いている彼の姿に、安堵から肩の力が抜ける。

「どうかなさいましたか？　何なりと、ベルナルドにお申し付けください」

「ベルが自害していなくて、本当によかった……」

「はい？」

　彼のお辞儀の仕草を遮り、両手を取って固く握る。

　初日からこんな調子だなんて、本当に調整不足だわ……。

　でも、早目に気付けてよかった。

　困惑しているベルの後ろから、アーリアとともに、リヒト様とクラウス様がお顔を出された。

「やあ、ミュゼット。どうしたの？　こっちの寮に来るなんて」

「御機嫌よう、リヒト様、クラウス様。ベルが思い詰めているのではないかと、心配になりまして……」

「あー……」

　静かにベルが顔を背けた。……わかりやすい仕草だ。

　無抵抗な彼の手首を取り、ぽんぽん触診していく。

　……確かベルは両手首に一本ずつと、ショルダーホルスターと、両足首にナイフを仕込んでいたはず。

　腰……は、今日は携帯していないようね。

　他にもあるのでしょうけれど、こんなに持ち歩いていたら、いつでもさっくり出来てしまうじゃない……。

「あの、お嬢さま……？」

「いいこと？　ベル。わたくしも寮にアーリアしかいなくて寂しいの。だからベルも、決して、決して決して決して悪い方へ思い詰めて、自害しようなんて考えないで頂戴」

「ミュゼット嬢には、千里眼があったみたいだな」

　クラウス様の苦笑いと、青褪めたベルの愛想笑いから、既に彼がそのような思考に陥っていたことが明白になる。

　珍しく手首に暗器を仕込んでいないベルの顔を、じっとりと見上げながら、彼の弁明を待った。

「……その、……畏まりました」

「その『畏まりました』は、わかってはいるけれど衝動は抑えられません、の畏まりましたね」

「ぐ、ぐう……」

「ぐうの音を出しても許しません」

「ぐうの音って、こんな直接的な表現だったっけ？」

　リヒト様が首を傾げ、はたと手を叩く。

　にっこりと笑みを浮かべた彼に、長年の経験から身構えた。

　彼のこの手の笑顔は、何事か自身へ有利に進めたいときの第一手だ。

「ねえ、ミュゼット。さっきベルにも提案してみたんだけど、アルバートが入学するまでの一年間、寮内でのぼくの面倒をベルに見てもらうのはどうかな？」

　やっぱりベル絡みか。

　頭を抱えたい気持ちを抑え、リヒト様からベルへ視線を移す。

　困惑しているベルは、縋るような目でわたくしを見ていた。

　恐らくは、彼の中の忠誠心と奉仕精神が、せめぎ合っているのだろう。

　リヒト様の提案を蹴ることは容易い。

　彼はやたらとベルに甘い。

　幼い頃よりずっと、砂糖菓子と比較出来るだろう甘さで接している。

　わたくしも人のことを言えないのだけど、だからこそ一種のライバル心を抱いてしまっている。

　ついつい「ベルはうちの子です！」と主張してしまうのは、そうでもしなければ持って帰られそうだからだ。

　幸いなことに、リヒト様が特別ベルに優しいことは、クラウス様もお気付きになられている。

　彼がさり気なく距離を保ってくれるため、とても助かっていた。

「ベルは、その条件でいいかしら？」

「ですがお嬢さま、……その、背信行為にはなりませんか……？　僕の忠義はお嬢さまと坊っちゃんへ捧げております」

「それでベルが次の朝冷たくなっていたら、元も子もないわ。リヒト様、後ほど正式に書類をお渡しいたします」

「うん、ありがとう」

　ほんのりと頬を染め、それこそプレゼントをもらった子どものように、リヒト様が微笑む。

　恐らく彼自身は無自覚なのだろう、教えてあげる気もない。

　ますます困惑した表情のベルが、真っ赤になって言葉を発せなくなるまで、わたくしにはあなたが必要なのだと、繰り返し言い聞かせた。

　場所がエントランスであろうと構うものか。

　しっかり言葉にしなければ、思い込みの激しいこの子は自己犠牲に走ってしまう。

　それでは、リヒト様に預ける意味がない。

　期間は一年、アルが入学するまで。

　アルが入寮を果たせば、ベルの情緒不安定も治まるだろう。

　それまでの間、リヒト様ならクラウス様もお近くにいらっしゃる。

　きっと酷いことにはならない。

　そも、リヒト様は紳士的なお方だ。

　ベルも、給仕する相手が定まれば、落ち着くだろう。

　家にもそのような契約をかわしたことを、手紙で伝えよう。

　ついでにアルに呆れてもらおう。

「わたくしだって寂しいのだから、明日ベルに会えないのはいやよ？」

「はい……っ」

「それでは長々と失礼いたしました。リヒト様、クラウス様。ベルをよろしくお願いいたします」

「……本当、逞しくなったよね、ミュゼット」

　若干引きつった笑顔で、リヒト様が頷かれる。

　繋いだままのベルの両手を、もう一度強く握り、少し早いおやすみなさいを口にした。

　耳まで真っ赤なベルは視線が泳いでいて、それでも微かな声で返事をくれる。

　……少し、やり過ぎた気がしないでもない。

　けれど、全て本心だ。両手を解放して礼をする。

「アーリア、戻ったら契約書を作るわ。お茶をお願い」

「畏まりました」

　女子寮へ帰る道すがら、いつも静かなアーリアに話しかける。

　ちなみに先ほど使った、わたくしの必殺技である『ほめごろし』だが、勿論彼女にも行ったことがある。

　普段表情を変えないアーリアが、必死に両手で顔を覆って震える姿は貴重だった。

　アーリアは、ベルとは違う方面で注意が必要だ。

　暗躍とか、情報収集とか、怪我の多そうな仕事を請け負っているらしい。

　危険な目にあった彼女にわたくしも怒ってしまい、小一時間は褒め殺した。

　全くどうして、わたくしの家の侍女も従者も、主人を不安にさせることが得意なのかしら！