お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０５

　今一度、『対立』について纏めてみよう！

　寮の自室へ戻り、書き物机にヒルトンさんの民俗学書と、自分の日記とノートを引っ張り出す。

　同室の人がいなくて寂しいとか言っていたけど、ひとりぼっちで良かった！

　堂々と考え込める！

　これほどまでに、ひとりで部屋を使えることをありがたく思ったことはない。

　リヒト殿下の本は、その場でお返ししてきた。

　確かに欲しい情報が載ってそうだけれど、余り目立った行動は取れない。

　違和感を持たれては困る。

　僕の所有している情報は、基本的に現在開示されていないものばかりだ。

　そして相手は、洞察力の鋭いリヒト殿下。

　詰問されたら、確実に言葉に窮する。

　相手が悪過ぎだ。

　分厚い書籍の表紙を捲る。

　一応は読破したそれだけど、なんというか、わざわざ話を難しく捏ね繰り回している感じがして、とっつき難かった。

　読んだ時間帯も、寝る前だったというのも悪かった。

　睡眠導入にうってつけという、何とも残念な印象しか残っていない。

　がんばって、僕！

　全てはお嬢さまのためなんだから！

　さて、『対立』であるが、これは創世記の延長線上にある。

　世界は、五つの天秤で出来ている。

　天秤の均衡は崩れてはならない。

　均衡が崩れた世界は、調停される。

　この『調停』するために現れるものが、『対立』と呼ばれるものだ。

　書籍によれば、最後に対立戦があったのは、今から１０年前くらいになるらしい。

　思っていたよりも最近だ。

　当時の僕は、５歳くらいになるのかな？

　お嬢さまに拾われたのが６歳だから、スラムにいる頃かな……？

　……駄目だ、その頃を思い出そうとしても、それらしい記憶が引っ掛からない。

　断片的に思い出せる部分もあるけれど、なんというか……こんなにも幼少期って、覚えていないものだっけ？

　ヒルトンさんは「あやふや」と称していたけれど、本当にあやふやだ。

　自分の記憶力の役立たなさを脇に置いて、資料を捲る。

　調停は第三者であるため、均衡が崩れた中、僕たちは『何か』と争わなければならない。それが『対立』だ。

『対立』それ自体については、『対立』としか表記されていなかった。

　ただ倒さなければならない、人間側の敵だと。

　対立は、不文律を犯した末の結末であるため、忌避されている。

　口外することを良しとしない。

　対立戦に駆り出されるのは、未成年の子どもたちだ。

　幼過ぎると戦力として成立せず、年を取り過ぎると戦力から外される。

　大体１５歳から１６、辛うじて１８歳までだろうか。

　丁度ユーリット学園に通う年頃が対象だ。

　これには諸説理由がある。

　実際に過去これまでの対立戦では、大人が戦闘してきたそうだ。

　しかし死亡者が多く、生存者の心身の損傷も激しかったらしい。

　試しに子どもを送り込んでみれば、死傷者の数が前例を下回ったそうだ。

　……この調書が事実かどうかはわからない。

　けれどもその年以降、対立戦には子どもが起用されている。

　成熟した精神と、未成熟な精神との対比や、慣例に倣う知識量の差。

　対立に反映される象徴の差異など、参考資料は多い。

　要は子どもは大人に比べて未熟なため、対立から受ける影響が少ない、という話だ。

　反論するならば、リヒト殿下など、膨大な知識量を抱えている人物も、『子ども』と一括りに送り込まれることについてだが。

　そこで、はたと思い出した。

　ゲーム上で、『対立』は影として表現されていた。

　調停が行われる時間までに、より多くの『対立』を狩らなければならない。

　しかし一体屠るごとに、正気度だったか、ゲージが減っていく。

　ゼロになると正気を失い、しばらく操作が利かなくなった。

　そしてヒロインが回復するまでに一定の時間がかかり、正気度が回復すると、再び操作が可能となる。

　……そんなシステムがあったような気がする。

　正気を失った際の動作は、各キャラクターごとに異なる。

　リヒト殿下は、操作をなくしても、近くの敵へ攻撃し続けていたと思う。

　クラウス様は、回復まで動けなくなるタイプだった。

　アルバート坊っちゃんも、無差別攻撃型だったはずだ。

　ベルナルドは、よっぽど無茶な操作をしない限り、正気を保ち続けていたように記憶している。

　正気度を強い順に並べれば、ベルナルド、ギルベルト、クラウス、ノエル、アルバート、リヒト。

　戦力を高い順に並べれば、リヒト、クラウス、アルバート、ノエル、ギルベルト、ベルナルド。

　こんな順になっていたと思う。

　正気度高いベルナルドくん、戦力弱過ぎません？

　通りで負かされる回数が多いと思った！

　素早さと回避だけじゃ補えない問題があるんだよ！？　直訴するよ、直訴！

　あと、リヒト殿下とアルバート坊っちゃんの正気度の低さ！

　確かに操作していたときも、すぐ無差別攻撃に走っていたような気がするけど……。

　大丈夫ですか、お二方！　そんなにお心を磨耗されていたんですか！？

　この中で、不確定要素がギルベルト様と、まだお会いしていなノエル様だ。

　ギルベルト様は、ゲーム中とは正反対のご性質になられたし……。

　どんな特性だったっけ、ギルベルト。

　術師枠だったと思うんだけど……。

　んーっ、この辺曖昧だ！　記憶が薄い！

　何よりこの戦いで、リズリット様が命を落とされる。

　……どうやって防げばいいんだろう……？

　それに第一、僕たちが確実に生き残る保証もない。

　現に、亡くなっているはずの人が存命しているのだから、その逆だって起こり得る。

　……そう思うと、つくづく深刻な問題に直面している。

　僕たちが誰一人欠けることなく生き残らなければ、今後の展開が大きく狂ってしまう。

　お嬢さまをお守りするためにも、まずは対立戦を無事に終わらせなければならない。

　誰かが死ぬところなんて、見たくない。

　不安を挙げればきりがないが、僕たちの精神がどこまで磨耗するかもわからない。

　万が一お嬢さまが正気を失えば、その時点で僕は行動を変えなければならない。

　身代わりとして。

　ため息をついて、本を閉じる。

　何よりもわかったことは、『わからないことがわかった』ことだった。

　僕はこの世界の仕組みについても、自分自身についても、わからないことばかりだ。

　取り出した白紙の便箋に、万年筆を乗せる。

　宛先はヒルトンさんだ。

　拾われてからこれまで、僕の教育は養父が行っている。

　……もしかすると、僕が忘れてしまっている昔のことを、覚えているかも知れない。

　とにかく今のままでは、余りにも記憶が覚束な過ぎて使えない。

　少しでも手掛かりが欲しい。

　入学祝いのペン先が、思い出話をねだった。