お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

「リヒト殿下、こちらでよろしいでしょうか？」

「うん。ありがとう、ベル」

　執務机に置いた３冊の書籍に、リヒト殿下がにこりと笑みを浮かべた。

　再び書類へ向き直る。

　カーテンの外はとっぷりと日も暮れ、室内灯の明かりが、時折不規則に歪んだ。

　伸ばす影が形を変えるそれは、術式で固定された光らしい。

　リヒト殿下は、「星が入ってるんだ」と言っていた。

　本当なのか冗談なのかはわからないけれど、くるくる動き回るそれは、僕にはちかちかして見える。

　紙面を滑る万年筆が、断続的に引っ掻く音を立てる。

　秒針の刻む小気味良い音と、微かな呼吸音。

　机上を擦る衣擦れの音は静かで、癖のように辺りの気配を探った。

　……変わらず、警備兵のおじさんのものがひとつ。

　階下の音は、遠い。

　公務内容に触れてはいけないので、心持ち離れた位置から、ぼんやりと本棚に並んだ背表紙を眺める。

　机の方から、微かな笑い声が耳に届いた。

「退屈？」

「……え？　いえ。そんなことは」

　簡素に問われた言葉に、数拍遅れて否定の声を上げる。

　揺らめく明かりを弾いた金糸が、楽しげに吐息を震わせた。

「ベルは宿題終わった？」

「はい。こちらへ上がる前に」

「そっか、えらいね」

　柔らかく目許を緩めたリヒト殿下が、万年筆を遊ばせながら頬杖をつく。

　身を乗り出すようなそれが、本棚を指差した。

「良かったら、適当に本でも読んでてよ。そこのソファ使って」

「いえ、そんな！　勤務中ですので！」

「今回は、『友達にお手伝いを依頼している』形を取っているから、職務としての拘束力は低いかな。ベルも時間は有意義に使って。学生の時間は短いよ」

「……殿下、中々年寄りくさいことを言いますね」

「……うーん、一日一日が一瞬過ぎるからかなあ……」

　リヒト殿下が苦笑を浮かべる。

　頬杖を下ろした彼が、書籍を開いた。

　長い睫毛が影を描き、整った顔立ちが彼を『王子様』なのだと再認識させた。

　しみじみしてしまう。

　……殿下って、王子殿下なんだ……。

　お許しが出たため、本棚に近付き、背表紙を目で追う。

　どれも難しそうな内容で、これって一使用人が読んでいいものなのかな？　との疑問が顔を出した。

　いや、さすがに機密文書や、禁帯出の類はないだろう。……ないよね？

　……あの人王子様だし、この階層王族専用だし、何より公務の資料だよ？

　あれれ、危険じゃない？

　間諜の疑惑が上がったら、真っ先に僕が疑われるよ？

　ここの本読んで、本当に大丈夫？

　お嬢さま方にご迷惑をおかけしない？

「……どうしたの？」

　だらだら冷や汗を流す僕に気付いたのか、前髪を払いながら、リヒト殿下が顔を上げる。

　ぎこちなくそちらを向き、恐る恐る疑問を投げかけた。

「……殿下、ここの本に、機密に関わるようなものとか、ありませんよね……？」

「………………？」

「そんな可愛らしく首を傾げないでください！　この場合って、外患罪に抵触しますか！？　情報漏えいとか横領罪とか、どの辺のお世話になるのでしょう！？」

「大丈夫だよ。そんなえぐいのはないはずだし」

　けらけら、おかしそうに笑う王子様に、この人王子様でなかったら、一発鳩尾に決めたのに……！　との暴力的な思いが顔を出す。

　未だ声を笑わせたまま、リヒト殿下が席を立った。

　僕の隣に立った彼は大体同じ目線の高さで、考え込むように本棚を眺めている。

「そうだなー。この辺の本は大丈夫だよ。普通に図書館とかにもあるものだし」

「……本当ですか？」

「今度一緒に行って、確認してみる？」

　室内灯が照らす碧眼が、にんまり笑みの形を描く。

　これで禁帯出のところにあったら、怒りますからね！　と申し上げ、適当に一冊引き抜いた。

　表紙を飾る黒い題字が、鈍く明かりを反射する。

『対立調書』視界が拾った文字に、呼吸が僅かに詰まった。

「……ベルは『対立』のこと、知ってるんだ」

　小さく囁かれた言葉は断定的で、思わず視線を発言主へ向ける。

　顎に手を添えるリヒト殿下は静かなお顔をしており、微笑も何もない表情に狼狽えた。

「知っていては、いけないこと、だったのでしょうか……？」

「ううん。ベルって、偏ってるけど博識だよね」

　にっこり、口許だけで笑みを浮かべたリヒト殿下が、執務机へ戻られる。

　流れるように「お茶が欲しいな」とのご要望が飛び、慌てて従った。

「来年くるよ、『対立』」

「……は、」

「ノースに天文台があることは知ってる？　凶星が確認されたんだ。順当に行けば、来年当たるね」

　下げようとした茶器が、震える。

　カチャリと音を立てたそれを一瞥し、リヒト殿下が綺麗な笑みを見せた。

　動揺から犯した失態を感知され、苦渋に唇を噛む。

「……殿下、もしかして僕を、試されましたか？」

「面白そうとは思ったけど、予想以上だったかな。ベルってわかりやすいね」

　にこにこ、殿下が笑う。

　彼が机に広げた、記入途中の書類を摘んだ。

　僕へ向けてかざされたそれに、思わず息を呑む。

「今、ぼくがかかり切りな仕事も、それ関係だよ」

「…………」

「知らない人にとっては無意味な資料も、知ってる人にとっては重要な意味を持つ。あの辺りの本が図書館にあることは、本当だよ。専門書としてね」

「……殿下、詐欺師に転職されては如何ですか？」

「ひどいなー。ちょっとしたいたずらだよ」

　机上に書類を戻し、部屋主が無邪気な笑みを見せる。

　かっこよさに傾向していたそれは可愛さを強調させ、言葉通りのいたずらが成功した子どもの顔をしていた。

　胸に溜まった重圧を、吐息とともに押し出す。

「……何故、僕に話されたのですか？」

「うーん……、驚く顔が見たかったって言ったら、怒る？」

「そんな理由で、機密情報喋っちゃダメでしょう！！」

「そうだね。……ふふっ」

　突然笑い出した殿下に、息巻いていたいた口を閉じ、胡乱な目を向ける。

　僕は怒っているというのに、彼の顔は楽しそうで、嬉しそうだった。

　不審から、じと目で見詰めてしまう。

　こちらを見上げたリヒト殿下が、唇に人差し指を当てた。

「ベル、内緒だよ。ミスターにも、ミュゼットにもアルバートにも、言っちゃダメ。きみとぼくだけの秘密だよ」

「それって、口外したら罰せられるって意味じゃないですかあ……」

「うん。だから秘密にしててね」

　渋々頷くと、よくできましたとばかりに頭を撫でられた。

　にこにこにこにこ、殿下が笑っている。

　く、くそう、よくも罠に嵌めてくれましたね……！

　そんな嬉しそうにしたって、僕怒ってるんですからね！

　好奇心は猫の子を殺すんですよ！

　知らなくていいことって、大事なんですよ！

　いや、でも、情報を先取り出来ることは、利点かも知れない。

　ここには『対立』に関する資料がある。

　ヒルトンさんの民俗学書と合わせて、『対立』について調べよう。

　この機会を活かそう。

　……く、くそう！　やっぱり理不尽だ！！