お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

「ノアさんのお母様のお名前は、クロエさんですか？」

　使用人部屋で切り出した言葉に、紅茶を注いでいたノアさんの手が止まる。

　何ごともなかったかのように動作を再開させた彼が、ソーサーごとティーカップをこちらへ差し出した。

「違うと言って、きみは信じるか？」

「いいえ」

「誰から聞いた？」

　険のこもった声音だった。

　今日もアイザックさんには席を外してもらっている。

　退室間際、心配そうにこちらを振り返った彼が、僕の頭をわしわし撫でて行った。

　多分、僕の顔色は、あまり良くはない。

　ノアさんのベッドに座り、国王陛下から受けた命の一部を伝える。

　陛下がクロエさんの子どもを捜している。

　それを聞いたノアさんが、無表情でカップに口をつけた。

「つまりきみは、王子殿下のために、俺を売るということだな」

「ち、違います！！　そんなつもりじゃ……！！」

「違わない」

　僕の正面に立ったノアさんの底冷えした声に、冷や水を浴びせられたような心地になった。

　陛下の要求は交換条件だ。

　リヒト殿下を解放するために、ノアさんを差し出す。

　そのあとのノアさんの処遇について、僕は何も聞かされていない。

　リヒト殿下のために、ノアさんを売る。

　そんなつもりじゃなかったのに、図式ではそうなってしまっている。

「ちがっ、ちがうんです！　そうじゃない、そうじゃないのに！　でも、どうしたら……ッ」

　ただ、リヒト殿下を助けたいだけだ。

　いくら宰相閣下に手紙を送ろうとも、最高権力者が頷かなければ事態は改善しない。

　このままだと、殿下の御身は危ない。

　どうにかして、外へ連れ出したい。

　けれども、それにはノアさんを犠牲にしなければならない。どうしたら……！

「……すまない。いじめすぎたな」

　頭を抱き寄せられ、緩く背を撫でられる。

　前屈みになったノアさんのため息が、頭上で聞こえた。

「すまない。大人気なかった。……少し、昔話に付き合ってくれ。俺には、愛していた人がいた」

　ノアさんの声は微かだった。

　とんとんと宥めるように背を叩かれ、自分の視界が滲んでいたことを知る。

　ノアさんの手が、僕の膝からカップを遠ざけた。

「相手は、当時俺が勤めていた先のご令嬢だった。身分違いの恋だ。思いを告げることはなかったが、それでも傍にあれて幸せだった」

　初めて聞いた、ノアさんのいとおしむ声。

　どこか悲しげなそれが、明確に言葉にされる。

「結局、思いを一生告げることはなかった。フロラスタ家に家を潰され、お嬢様はこの世を去ってしまった。……元々、あまり身体の丈夫な方ではなかったんだ」

　腰を屈めたノアさんが、僕の目許を指の背で拭う。

　表情は柔らかなはずなのに、彼の笑顔は仄暗かった。

「俺の目的は、ローゼリアに私怨を晴らすことだ。……長かった。ようやく、ここまで揃った」

　ノアさんは笑顔だった。

　美しいほどに儚く、ぞっとするほどきれいな微笑みだった。

「きみたちには感謝している。ミュゼット様がいるだけで、あれは平常を失う。更には、欲しいもの（きみ）が手の届きそうで届かない位置にぶら下がっている。さぞフラストレーションを抱えていることだろう。……もうすぐ、もうすぐだ」

「ノアさん……っ」

「ここまで揃えたんだ。もうすぐ。決して仕損じてはならない。焦るな。

　……だから、俺の邪魔をしないでくれ。俺には俺の事情がある。きみも忠義に生きるなら、俺の気持ちがわかるだろう？」

　優しく頬を撫でられた。時々リヒト殿下がする仕草だ。

　ゆったりと、彼は微笑んでいる。

「立場や家柄など関係なく、俺は、ただのノアとして、全てを清算したいんだ」

　ノアさんは、フロラスタ家に勤めて長いと言っていた。

　その間、ずっとこの復讐心を抱え続けていたのだろうか？

　敵討ちなんて、復讐なんて。

　……そう思うけれど、もしも僕がノアさんの立場なら、もっと直接的な方法で、簡単に報復へと走っているだろう。

　彼の思考が理解できてしまうことが、つらい。

　何と返せばよかったんだろう？　許容量を越えた悩みごとがぐるぐる回って、最適解が見つからない。

　ノアさんが僕の頭を撫でた。

　ぬるくなった紅茶を差し出される。

　はじめて口をつけたそれは、この場に似つかわしくないほどおいしかった。

　＊

「ベールナールドー！」

　陽気に二年生の教室を開けたのは、フロラスタ家の従者のひとりである、アイザックさんだった。

　今日もにこにこと人懐っこい笑顔で、こちらへ手を振っている。

　けれども彼の左の頬は若干腫れていて、唇の端が切れていた。

「アイザックさん！？　どうしたんですか！？」

「聞いてくれよ！　上がさ、ミュゼット様の私物にいたずらしろって言うんだぜ！」

「あ、いや、僕が聞きたかったのはお怪我の具合で……ええっ、困ります。嫌です。させません」

　やだやだ、首を横に振って拒否を示す。

　ちなみにこの場には、渦中のお嬢さまも、クラウス様もエンドウさんもいらっしゃる。

　ノアさんからもらったフロラスタ様の時間割を元に、僕はあの人との遭遇率を調整していた。

　今はお嬢さまに近付いても大丈夫な時間だ。

　そこへやってきたアイザックさんが、明け透けにこんなことを言い出すのだから驚いた。

　さすがのお嬢さまも、困惑のお顔をされている。

「なー、無理だよなー？　なんせこんなにガードかたいもんなー。いやあ、さすがに無理だなー！」

　ひとり大袈裟にうんうん頷いたアイザックさんが、両手を挙げる。

　盛大なため息がつかれた。

「これはもう、お手上げだなー！」

「そうかー、お手上げかー」

「お手上げだー！」

　クラウス様と『お手上げ』を繰り返し出したアイザックさんが、くるりとこちらを振り返る。

　明るい笑顔で片手が振られた。軽やかに片目が閉じられる。

「んじゃあ、俺戻るな！」

「あ、あの！」

　立ち去ろうとしたアイザックさんを呼び止めたのはお嬢さまで、弱り切ったお顔で頭を下げられる。

　ぎょっとしたアイザックさんが、あわあわと体勢を低くした。

「ちょっ、ミュゼット様、お顔上げてください！」

「ありがとうございます。今回のことも、いつもベルを守っていただいて、ありがとうございます」

「あーいや！　俺たちはノアの指示に従ってるだけで……ほら、ベルナルドも巻き込まれてるだけだし！」

「お礼に、あなたの怪我を治させてくださいませ」

「せ、聖女さまがいる……！！」

　お顔を上げたお嬢さまが、アイザックさんの頬に手を添える。

　ふわりと揺れたお嬢さまの御髪に合わせて、揺蕩う円陣が左回りに一周した。

「……あまり治してしまうと、怪しまれてしまいますわね……。この程度になってしまい、申し訳ございませんわ……」

「ええっ、すげえ！　痛み引いた！　うわっ、ありがとー！　実は飯食うのもつらかったんだー！」

　お嬢さまのお手が離れ、アイザックさんの頬の腫れが幾分かマシになる。

　瞳を輝かせた彼が何度か自身の頬を擦り、お嬢さまのお手を取って、ぶんぶん上下に振った。

　明るい声で何度もお礼を述べられる。

　お嬢さまの清らかな御心と溢れんばかりの慈愛、ベルナルドは誇りに思います……！

　感激です！　お美しゅうございます、お嬢さま！

「……って、やべ！　もうこんな時間か！」

　掛け時計を見上げたアイザックさんが、慌ててお嬢さまから手を離す。

　にぱ、人好きの笑みが浮かべられた。

「ミュゼット様、ありがとー！　ベルナルド、またあとでな！」

　ちゃおー！　大きく手を振ったアイザックさんが、二年生の教室を後にする。

　嵐のような後姿へ手を振り返しながら、ぽかんとした。

「アイザックさん、何のご用事だったんでしょう……？」

「ミュゼット嬢の私物へいたずらだろ」

「充分な警戒をいたします」

　背後に控えていたアーリアさんが、腰を折る。

　暗に、この一度切りではないのだと、アイザックさんは知らせに来たのだろう。

　クラウス様の言葉に、神妙な心地に陥ってしまう。

　アイザックさんが虚偽の報告をするかしないかで、彼はまたフロラスタ様から罰則を受けてしまう。

　この頃、彼等の受ける怪我の具合がひどいように感じる。

　ノアさんですら、頬にガーゼを貼っている日がある。

　僕はあまり話したことがないが、同じ従者のマシューさんは眼帯をつけ、エドさんはお身体を庇うように歩かれていた。

　……とても、心配になる。

　ノアさんは僕を、目の前にぶら下がったエサのように称した。

　そして、お嬢さまのご様子にお変わりはない。

　フロラスタ様は、とても苛立っている。……注意しなければ。

　その数時間後にお会いしたアイザックさんは、ハンカチを鼻血でぼたぼたに汚していた。

　マシューさんに介抱されていたが、俯く彼等の疲弊具合に胸が苦しくなる。

　クラウス様の氷で冷やすことになったが、中でも特に、エンドウさんが思案気な顔をしていることが気に掛かった。