お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０６

「ベルー！　外だよ！　星が見えるよー！！」

「リヒトさーん、あんまり離れないでくださいね。夜警が得意といっても、限度があるのでー」

「月が見えるよー！！」

「ランナーズハイかな？」

　はしゃぐ殿下と手を繋ぎ、寮の周りをうろうろする。

　走り出されたら困る。

　素早さで対抗するには、相手が悪い。

　年頃の男の子ふたりで手を繋ぐのも、どうかと思った。

　けれども、殿下は王子殿下なので、完全防備で臨むことにした。

　暗視もばっちりだ。

　何せ護衛が、僕しかいない。

　時刻は門限を過ぎており、管理者さんに無理を通してもらった。

　よって、敷地内しかお散歩することが出来ない。

　それでも厩舎で「馬だー！　犬だー！！」とはしゃがれたときは、この人今日は早目に休ませようと、心に誓った。

　お疲れが過ぎる……。

　今度旦那様にそれとなく聞いて、対象の名前を割り出そう……。

「……あのね、ベル」

　粗方はしゃいで、雑木林の方へ歩きながら、殿下がぽつりと音を零された。

　暗視した視界の中、こちらを振り返った彼が、困ったように眉尻を下げている。

　尋ね返すと、ますます言いにくそうに口が開かれた。

　繋がれた手が、強く握られる。

「収穫祭とぼくの誕生会で、隣で時間調整してくれないかな……？」

「……荷が重過ぎませんか？」

「今回、いろんな人が買収されたから、信用できなくって」

「お金の力って、きたない……」

　それで、おつきの話をすると、あんなにも渋っていたのか。

　確かに殿下を取り巻く状況では、信用するに値する人を識別するのは難しい。

　１５歳の子を裏切ってお金に釣られるなんて、なにしてるんですかー！！

「ベルはコード邸しか知らないだろうけど、ベルやアーリアみたいな忠義に厚い人って、そんなにいないんだよ」

「そうなんですか！？」

「コード卿は信用を買ってるからね。公爵家なのに使用人の数が少ないことが、その証拠だよ」

　苦笑混じりの言葉に、心当たりが次々と出てくる。

　だからこそウサギ男は現れたし、僕たちは幼少の頃から護衛として訓練を受けた。

　王都別邸のメイドの入れ替わりが激しいことも、その理由のひとつだ。

　旦那様は用心深い。

　契約に必ずと言っていいほど書面を用いるのも、最たる例だ。

「ですけど、……そんな、」

「ミスターの教育の賜物だね。正直羨ましいよ」

　クラウスのところも、使用人少ないよねー。殿下が微笑む。

　指摘の通り、アリヤ邸も人が少ない。

　クラウス様はご自身で大体何でもこなされてしまうので、彼が甘やかしてくれるときしか、給仕させてもらえない。

　アリヤ家も、自身の領地に拠点を置いている。

　奥さんであるニーナさんが領地を取り仕切っており、アリヤ卿は王都で騎士団の団長を務めている。

　彼は義理堅い性格で、リズリット様を引き取ったことも、人情からだ。

　改めて見直してみれば、僕は人に恵まれていた。

　僕は本当の意味での反逆を知らない。

　リヒト殿下のように、策略や陰謀の中に身を置いていない。

　彼は一体、これまで何度の造反を受けてきたのだろう？

「……確認を、取らせてください」

「ありがとう。お願いしておいてなんだけど、無理して受けなくていいからね」

　笑顔が寂しそうに見えた。

　もう一度強く握られた手が、ゆっくりと緩められる。

　そろそろ帰ろう？　リヒト殿下が微笑んだ。

　そのか弱い表情、僕が泣きそうになるのでやめてください……！

「そのっ、僕に出来る内容か、旦那様に尋ねます。可能であれば、出来るだけ意向に沿いたいと思っています」

「それじゃあ、明日一緒に王城へいこっか。授業遅れちゃうけど、いい？」

「アーリアさんに伝達させてください。お嬢さまのお耳に入れることが出来れば、それで構いません」

「ありがとう。急かしちゃってごめんね」

　殿下が謝られる必要なんてないんです！！

　そのまま急ぎ足で女子寮へ向かい、管理者さんにアーリアさんを呼んでもらう。

　入り口のホールにやってきた先輩へ、概要は伏せて手短に経緯を伝えた。

　簡略的に平和な感じで伝えたはずなのに、真冬の薄氷のような空気で、アーリアさんが頷く。

「王子殿下、ご用命とあらば、いつでも仰ってください」

「アーリアの殺意って、直接的だね……。あのぼかした説明で、なんでそんなに殺意高いの……？」

「私はコード家の使用人です」

「コード家が脅威扱いされる由縁って、こういうところだよね」

「僕、何も連絡ありませんでしたよ……？」

「あなたは当事者より、直接話を聞けるでしょう」

「な、なるほど……？」

　全く納得していないけれど、アーリアさんの冷ややかな口調に口を噤む。

　こちらを向いた彼女が、静かな表情のまま音を発した。

「お嬢様にお伝えします。今日はもう、戻りなさい。夜風は身体を冷やします」

「わかりました。ありがとうございます、アーリアさん」

「ベルナルド」

　踵を返した脚を、引き止める。

　――いつからアーリアさんの身長を追い抜かしていたんだろう？

　僕の傍まで歩み寄った彼女は、女性の中では背が高い方だ。

　僅かに見下ろす位置にある顔が、ひそりと耳打ちした。

「収穫祭明けの週末、あなたにお嬢様のお世話係権を譲ります」

「ほ、本当ですか！？」

「誠心誠意お仕えなさい。吉報以外は不用です」

「はいっ！　勿論です！！」

　僕の返事に、アーリアさんが静かに礼をする。

　見送る彼女へお礼を告げ、殿下のお部屋まで戻った。

　遅くなったお夕食をとられながら、リヒト殿下は「アーリアは、ベルの操縦方法を熟知してるよね」と、しみじみされていた。

　操縦方法って、確かに上手いこと踊らされていますけど……！

　＊

　王城にある会議室は、雑多に人が行き交い、あちらこちらで話し声と号令、書類を走るペンの音が響いていた。

　騒然としている光景を、唖然と眺める。

　隣のリヒト殿下も、驚いたようなお顔をされていた。

　見慣れない大人の男性たちが、袖を捲くって、書類とにらめっこしている。

　出店者が、すぐに確認を。断片的な話し声が、メモ書きの音を走らせた。

　壁にかけられたカレンダーには、過ぎた日付に大きなバツ印が記されている。

　残り日数の告知だろう。

　慌てた様子で部屋へ飛び込んできた男性が、伝令を叫ぶ。

　別の人が、大机いっぱいに広げられた用紙に、赤い文字を記した。

　その中で、書類の束を片手に、旦那様が数人の人たちと話をしている。

　万年筆の背で指された紙面を用いて、論議しているらしい。

　見ればヒルトンさんも雑多な中に混じっていた。

　分類した書類をそれぞれの席へ振り分け、言付けを受けている。

「……ベル、ありがとう。これなら大丈夫だって、思えた」

　小さな声で囁いたリヒト殿下が、旦那様へ向かって歩き出す。

　こちらに気付いた旦那様が目を瞠り、即座に頭を垂れた。

　周りも慌てた様子で頭を下げ、座っていた人たちが立ち上がる。

「王子殿下、この度の非礼、どのようにお詫び申し上げれば……」

「謝罪は全部終わったあとにして。時間がないから、手を止めないで。作業に戻って」

　承諾の声を上げ、みんなが中断した作業を再開させる。

　……統率力、すごい……。

　リヒト殿下って、王子殿下なんだ……。

　話し合っていたひとりに資料を手渡し、旦那様がリヒト殿下を大机の前へ案内した。

「現在の進行状況です。ご説明いたします」

「その前に、ぼくの付き人にベルを指名したいんだけど、いいかな」

「ベルナルドを、ですか……？」

　殿下の要望に、驚いたように顔を上げた旦那様と目が合う。

　大変恐縮する状況に、肩身が狭い。

　困惑と動揺と緊張でいっぱいの僕を見詰めた旦那様が、大きな声でヒルトンさんを呼んだ。

　即座に舞い戻ってきた老執事へ、彼が耳打ちする。

「畏まりました、殿下。そのように」

「ありがとう。それじゃあ、説明お願い」

「では、進行表に沿ってご説明いたします。現在――」

　書類と照らし合わせながら、旦那様が大机を指差し、説明していく。

　ふたりとも、普段の温和さが欠片もない、真剣な表情をしていた。

　置いてけぼりの心地で、ヒルトンさんを見上げる。

「ここは少し賑やか過ぎる。外へ出よう」

「……はい」

　老紳士に促されるまま、廊下へ出る。

　扉を閉じると雑然とした賑やかさは遠退き、熱気を失った空気に肌寒さを感じた。

「ヒルトンさん、あの、」

「困惑することも多いだろう。なにぶん、時間が足りないんだ。みなが慌しい」

「……僕が異常に気付けていれば、ここまで追い込まれませんでしたか……？」

　尋ねた声が、か細くなる。

　リヒト殿下の一番近くにいたのは、僕だ。

　殿下の仕事量が多いと、寝食を削られていると、誰よりも最初に気付いていた。

　けれど、ここまで事態が切羽詰っていたなんて、思わなかった。

　頼りない僕の声に、ヒルトンさんが小さく息をつく。

　僕の頭を撫でた彼は、いつもの呆れているような笑みを浮かべていた。

「見通しは全体を把握して、初めて立てられるものだ。断片しか見ていない君に、全てを察せなどと無茶は言わないよ」

「ですが、殿下がお疲れだったことは存じています。僕がもっと、細やかにお聞きしていれば……」

「行き過ぎた謙遜は、ただの嫌味だよ。君如きの説得に、彼が応じると思っているのかね？　君も彼も、融通の利かない子どもだということを自覚したまえ」

　ヒルトンさんの言葉に、固く唇を閉じる。

　……わかっている。ここでぐだぐだと過去を悔やんでいる暇はないのだと。

　一番落ち込みたいのは、今も状況把握に専念されているリヒト殿下だ。

　謝罪の言葉すら後回しにさせて、目的を遂行させようとしている。

　全部終わらせてから、お話を聞いてもらおう。

　強く手を握り締め、俯けていた顔を上げた。

「リヒト殿下から、収穫祭と誕生会のおつきを依頼されました」

「誕生会もか。相当根に持っているようだね。心得た」

　おかしそうに笑ったヒルトンさんが、優雅な仕草で、ジャケットの内側から三つ折の書類を取り出す。

　開かれたそれには、細かな文字が敷き詰められていた。

　目を細めて書類を近づけ、遠ざけ、ヒルトンさんが苦笑する。

「書いたのは私だが、眼鏡がないと見えないね。ここに書いてあることが、現段階で決まった最新の予定表だ」

「見せていいんですか？　あとヒルトンさん、眼鏡は何処ですか？」

「屋敷だよ。まさかそのまま篭城するとは思っていなくてね」

　受け取った書類には、時間ごとに区切られた予定の概要が記されていた。

　流し読みしたそれから顔を上げ、ヒルトンさんの顔を見詰める。

　にこやかな表情のまま、彼が口を開いた。

「王子殿下のご要望は、この予定表通りに、彼に時刻を知らせることだ。簡単だろう？」

「……いや、そんな出来て当たり前、みたいな言い方しないでください。これ、時間通りに進まなかったら、どうするんです？」

「その場で組み直す。君には徹底して教え込んだつもりだが、もう忘れてしまったのかね？」

「忘れてません！　……ええっ、簡単って軽く言いますけど……！」

　煽り言葉に乗ってしまったが、改めて見直した分刻みの予定表に、頭が痛くなってくる。

　……いや、ここで出来ないなんて言ったら、到底執事にはなれないだろう。

　公爵である旦那様の予定表だって、読み解けたし、組み替えたこともある。

　ヒルトンさんから合格点をもらえたんだ。

　落ち着いて臨めば、出来るはずだ。

「それに、君たちだけに任せるつもりもないよ。私は旦那様の傍を離れられないが、必ず近くにいる。孤軍ではないんだ、安心しなさい」

「……はい」

「それから、君の今回の仕事は『時間厳守』だ。決して『護衛任務』ではない」

　ヒルトンさんの言葉に、はたと口を閉じる。

　真剣な表情には茶化す色が見えず、最重要課題なのだと背筋を伸ばした。

「収穫祭に混乱が多いことは知っているね？　時間と予定を管理している君が殲滅作業に走れば、残された殿下を誰が案内する？」

「……わかりました」

「いいかね。君がナイフを抜くのは、最後の最後だ。それまでは、せいぜい手帳と時計を握り締めていなさい。決して殿下から離れてはいけないよ」

「言い方がいちいち嫌味です。わかりました。護衛にお任せします」

　ヒルトンさんの言い回しに膨れると、朗らかな声が笑った。

　僕の手から抜き取られた書類が、再び三つ折へと戻される。

　内ポケットへ戻す滑らかな動作を止めることなく、彼が説明を続けた。

「誕生会も似たようなものさ。……君は、舞踏会は初めてだったね」

「はい。……僕に務まるのでしょうか？　僕は来賓のお顔どころか、貴族各位のお顔も知りませんよ？」

「名前は読めるだろう？　あとは王子殿下に従って、後ろに控えていればいい」

「そんな雑な……」

「君は利口で、粗相のない子だ。不安があれば、とっくに断っているよ」

　しれっと落とされた褒め言葉に、頬が熱を持つ。

　その貶しまくった末に優しくする方針、やめましょう？

　僕の反骨精神と、飴と鞭耐性が上がってしまうんで！

「王子殿下が君に求めているのは、『安心』だよ。君が誰よりも彼に献身したからこそ、警戒心の強い殿下は君を指名した」

「殿下、警戒心強いんですか……？　初耳です……」

「彼は狸だよ。頭の回る、賢い子だ。君を差し出せば彼の気は済むのだから、全く安いのか高いのか……」

「……ヒルトンさん、暴言が過ぎません？」

　思わず口許が引きつってしまう。

　王城で、王子殿下を狸呼ばわりだなんて、誰かに聞かれたら、ただでは済まないだろうに。

　慌てて周りを確認してしまう。

　……索敵に引っ掛からない。よし。

　けろっと毒を吐いたヒルトンさんは、変わることなく笑みを浮かべている。

　彼が利き手で目頭を揉んだ。

「私からは以上だよ。質問がなければ、別邸へ眼鏡を取りに行ってくれないかね？」

「やっぱり不便だったんですね」

「ああ、不便だ。年寄り扱いは心に響くからね」

　腕を組んだヒルトンさんが、むくれたように顔を背ける。

　珍しい仕草を小さく笑い、彼のお使いを受諾した。

　借りた馬を走らせ、王都別邸へ辿り着く。

　平日の昼間に帰還したため、厩舎にいたロレンスさんとケイシーさんが、驚いたような顔をした。

「ベルナルド、学校はどうしたんだ？　盗んだ馬で走り出したのか？」

「お借りした馬で、ヒルトンさんの眼鏡を取りに来ただけです！！」

「よかった……。自由を求めてさ迷っているのかと……」

「ロレンスさん、ケイシーお兄さんがいじめてきます」

「ははは、許しておあげ」

　穏やかな笑みを浮かべたロレンスさんが、口髭を撫でる。

　膨れっ面のまま裏口から屋敷に入った。

　ヒルトンさんのお部屋へ急ぐ。

　開いた扉の向こうは、整頓を気にかける養父にしては、珍しい状態だった。

　転がった万年筆や、辛うじて蓋の閉じたインク瓶。

　書き掛けの書類などが、置かれたままになっていた。

　すぐにでも部屋の主が戻って来そうな、そのままの空間。

　つるが開かれたままの眼鏡を手に取り、銀縁のそれを閉じた。

「……ベルナルド？」

　不意に声をかけられ、顔を上げる。

　不思議そうなお声は坊っちゃんのもので、彼は声音同様に訝しむ顔をしていた。

　開きっ放しの扉を支える姿に、はたと、これから週末の帰還が難しくなるのだと思い至る。

　僕の中で、血の気の引く音がした。

「ど、どうしましょう、坊っちゃん……！　週末の坊っちゃんが……！」

「……僕はそれより、何故お前がこの時間に、この場にいるのかを問いたかった」

「ヒルトンさんのお使いです……！」

　ヒルトンさんが眼鏡をお待ちだが、僕は今、坊っちゃんに懺悔をしなければならない！

　坊っちゃん、ごめんなさい。

　週末の帰還と予定を被らせて、ごめんなさい！

　泣きそうな心地で報告を上げる。

　静かなお顔で耳を傾けていた彼が、短く息をついた。

「その件については、僕も連絡を受けている。お前は、お前の成すべきことをしろ」

「ですが、坊っちゃん……！」

「留守番は任せろ。ハイネもいる。義姉さんを呼んだから、アーリアも来る。護衛面はお前がいなくても充分だ」

「お嬢さまをですか？　もしかして、アーリアさんへ伝達したのは、坊っちゃんですか！？」

「ああ」

　あっさりと肯定され、思わず唖然としてしまう。

　てっきりヒルトンさんからの伝達だと思っていた。

　そういえばアーリアさんは、誰からの連絡とは言っていなかった。

　アーリアさんは、大体の事情を察している様子だった。

　コード邸は、現在当主が予定外の出張をしている。

　坊っちゃんが事情を察していないなど、ないのだろう。

　コード家の一部に筒抜けだけど……大丈夫なのかな……？

「本当は義姉さんには寮で大人しくしていてもらいたかったんだが、仲間はずれにすると怒るだろう？」

　やんわりと微笑んだ坊っちゃんが、小さく息をつく。

　こちらを向いた彼が、真剣な表情を作った。

「いいか、僕たちは子どもだ。本来であれば、ここまで責を負う必要などない。

　僕たちのやることは、所詮ままごとだ。失敗するなら、盛大にしくじれ。そしてその無責任な大人たちの面を汚せ」

「坊っちゃん……っ、中々に過激ですね……！」

「僕も怒っているからな。僕の数少ない友人を、ここまで虚仮にされたんだ。泥を掛けるくらい当然だろう？」

　淡々とした声音と表情は、アーリアさん共々静かな怒りを感じる。

　アーリアさんが氷雪なら、坊っちゃんは青白い炎だろう。

　見た目にそぐわず、より熱く攻撃的な方。

「だが、今後の交渉材料のためにも、成功させることが最良だ。必ず鼻を明かせ。僕の従者なら、そのくらい造作もないだろう？」

「はい、勿論です」

「期待している」

　僕の坊っちゃんがかっこいい！！

　これは、本気で頑張らせていただきます！

　坊っちゃんに吉報を！

　実際に頑張られるのはリヒト殿下ですが、精一杯助力いたします！

　必ずや収穫祭の成功を、坊っちゃんのご期待に応えて！！

　はわわと感激に震える僕を、坊っちゃんが小さく笑う。

　表情を緩めた彼が、腰に片手を添えた。

「子どもの僕でも、領主に届いた書類の封を開けて、並べることくらいは出来る。義母も義姉もいる。だから、お前の仕事はここにはない。やるべきことを違えるな」

「はい。……全部片付いたら、またご奉仕させてください」

「……リヒト殿下に伝えろ。貸してやる、終わったら返せ、とな」

「貸与！！」

「そうしたら、散々こき使ってやる。喜べ」

「何だかあくどい！！」

　必死の叫びを、すげなく追い払う仕草で一蹴される。

「さっさと行け」とまで言われ、泣く泣く屋敷を後にした。

　坊っちゃんてば、本当にドライなお方なんですから……！