お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　高い空に、伸びやかな鳥の鳴き声が響く。

　空中庭園を抜ける風は柔らかで、鉄柵に撒きつく蔦には、青々とした葉が茂っていた。

　徐々に春の季節から、新緑の季節へと移行している。

　冬場は停止していた噴水も水を循環させ、小道の水路が日差しを反射している。

　膝の上にレシピ本を開き、時折強く吹く風に煽られないよう、頁を押さえた。

　隣にどすりと座ったノエル様が、不満そうに脚を組む。

「先輩って、結構無神経ですよね。初めはあんなに怖がってくれたのに」

「毎日やられれば、さすがに耐性もつきますよ。こんにちは、ノエル様」

「はいはい、コンニチハ。もっとぐちゃぐちゃに怯えてくださいよ」

「きゃー」

「せめてこっち見て言ってくれませんか？」

　レシピ本から顔を上げ、眩しい視界が半眼のノエル様を映した。

　不貞腐れたように頬杖をつく彼に、小さく笑みを向ける。

「これでも、結構傷付いているんですよ？」

「じゃあ、もっとわかりやすく表現してください」

「そういわれましても……」

　ますますじっとりと睨まれてしまい、困惑してしまう。

　悪感情を抱かれるような心当たりもない中、こうも直接的な悪意を向けられて、落ち込まないはずがない。

　しょんぼりと気に病んでしまうが、リヒト殿下が目いっぱいお世話させてくださるので、僕の均衡は保たれている。

　坊っちゃんは、相変わらずお世話の隙を見せてくださらない。

　その点においても、僕は悲しい。

　おかしいな、僕の主人は坊っちゃんのはずなのに……。

「何すれば、先輩はもっと嫌がってくれますか？　ひどい目に遭ってもらいたいんです」

「……失礼ですが、僕は、ノエル様に何か無作法を働きましたか……？」

「先輩が目障りなんです」

「あ、はい」

　ばっさりと言ってのけられて、心の柔らかいところがぐさりと音を立てる。

　何だろう、この暴風雨に晒される心地……。

　目障りなら、近付かなければいいのに……。

　一先ず、苛立っているノエル様の様子を窺う。

　じと目の彼は、にこにこしているときよりも素の表情に見えた。

「痛いのは嫌いですよ」

「外傷なんて作ったら、俺に不利です。却下」

　あ、はい。思わず高い空を見上げる。

　……それはつまり、外から見えない心の傷を作りたい、ということですね。

　わかりました。お断りします。

　そう考えれば、僕の周囲にいる人物への危害も、彼にとって不利益となるから行わないだろう。

　ノエル様のお家は伯爵家で、爵位が敵わない。

　だからこそ、使用人の僕を狙ったのかも知れない。

　はあ、小鳥の鳴き声が微笑ましいなあ。

「先輩に水かけても、しれっとされそうですし」

　ノエル様が零した物騒な計画に、不意に脳裏を、ゲーム内に出てきたリヒト殿下が過ぎる。

　嫌がらせで水を被ったヒロインへ、指ぱっちんで使用人を呼んで、『彼女に制服を』というあのシーン。

　……僕はこれまで、エンドウさんが嫌がらせに遭っているところを見たことがない。

　そもそも、ヒロインの定義が揺らいでいる……。

　くっ、平和が一番だけど……！

　じゃあ、せめて指ぱっちんだけでも達成させなければ……！

「……驚きはしますよ」

「もっとメンタルボロボロになって、咽び泣くとかしてください」

「えええ……」

　指ぱっちんを脇に置き、ノエル様にお返事する。

　つっけんどんに返され、困惑した。

　ノエル様、どうしてそこまで殺伐とされていらっしゃるのですか……？

　僕は何か、お気に障ることを仕出かしてしまったのでしょうか……？

　悩み深く身動ぎすると、ポケットの中で乾いた音がした。

　そうだ、と思い立ち、ジャケットのポケットに手を突っ込む。

　ふたつ取った銀紙の包みを両手に握り、ノエル様、彼を呼んだ。

「どっちでしょう？」

　いつもされてばかりなので、たまにはやり返してみようと、悪戯に口角を持ち上げる。

　ぽかんとしたノエル様が、一瞬泣きそうに顔をしかめた。

　はたと瞬いた後には呆れ顔で、内心首を傾げる。

　ノエル様が半眼を作った。

「……何の真似ですか？」

「あはは、なんちゃって。この前見つけたチョコレートなんです」

　手を返して、ぱっと開く。

　ころりと手のひらを転がったのは、赤色の包みと白色の包みの、真ん丸なチョコレートだ。

　両端の捻られたそれが、陽光を受けてきらりと輝く。

　色とりどりの銀紙が賑やかで楽しそうだったので、坊っちゃんとリヒト殿下のお茶請けにと購入したものだ。

　どうぞと差し出したそれに、ノエル様が神妙な顔で口を噤む。

　彼が胸の辺りを握り締めた。

「えっと、包装が違うので、味が違うのかなと勝手に期待しているんです。おひとついかがですか？」

「……どっちが、当たりなんです？」

「うーん、……どちらも当たりだと思います」

「意味、わかりません」

　掠れた声を振り絞り、一層悲痛に顔を歪めた。

　苦しそうな様子に、ノエル様が心配になる。

　恐る恐る赤い包みを手にした彼が、慎重にそれを引っ張った。

　回転した包装が剥がれ、中からこげ茶色のチョコレートが顔を出す。

　僕も手許に残った白い包みを、同じように開けた。

「――ふふっ。中身、おそろいみたいですね」

「……ッ！！」

　ころりと転がった、こげ茶色の丸いチョコレート。

　外見が違うだけだったらしいお菓子に、引っ掛かったと笑う。

　唐突に立ち上がったノエル様が、走って出て行ってしまった。

　唖然と、外階段を駆け下りる音を見送る。

　え？　ええっ、どうしたんだろう……？

　具合、悪かったのかな……？

　今日は一段と不思議だな……？

　ふと、今日は『運試し』をしていないことに気付いた。

　それは良いことなんだけど……ええっ、追った方がいいのかな？

　でも僕、ノエル様の活動範囲なんて知らない……。

　あとで坊っちゃんにご様子をお尋ねしよう……。

　＊

「……ねえ、クラウス」

「なんすか、殿下」

　移動教室で廊下を渡りながら、リヒトが口を開く。

　隣を歩くクラウスが、目線を正面から眼下の金髪へ落とした。

「ただでさえぼく駄目人間なのに、ここのところ駄目人間製造機のベルに、ものすごく駄目人間にされてるんだ」

「駄目人間が駄目人間になっただけじゃないすか。問題ありませんよ、殿下」

　駄目人間を連呼するふたりが、歩みを止めないまま踵をかつかつ鳴らす。

　歩幅の大きなクラウスはゆったりとしており、リヒトは歩き方教室の手本のような姿勢を保っていた。

　じっとりと、リヒトが碧眼を睨ませる。

「大有りだよ。これでベルの派遣期間が終わってみて？　残されるのは駄目人間になったぼくだよ？　ぼくのことは遊びだったんだ？」

「殿下が言うと、洒落になんねーすわ……。楽しそうで何よりっすね」

「ベルとアルバートには申し訳ないんだけど、毎日がすごく楽しい……！」

　教材を抱えた手に顔を埋め、リヒトの柔らかな金髪が揺れる。

　嬉しさがいっぱいといった仕草に、クラウスが呆れ顔で微笑んだ。

　前向きましょーねー。やる気ない声に、もたもたと金髪が揺れる。

「今朝もね、お弁当作ってるベルが、『玉子焼き、あまいのとしょっぱいの、どっちがいいです？』って聞くの」

「へえ」

「どっちでもいいよって返したら、何でかじゃんけんを始めてね。ぼくが勝ったんだけど、そしたら『じゃあ、あまいのですね』ってくれたんだ！」

「殿下、輝き５割増っすわ。もうちょっと光度落としてくれません？」

　クラウスへ向けられたリヒトの輝かしい笑顔に、真正面から食らった彼が、手のひらで影を作る。

　窓から差し込む光と相俟って、クラウスの目は閉じているのと変わらない細さまで絞られていた。

　そんな彼に構うことなく、リヒトがうきうきと言葉を続ける。

「だいぶんぼくの部屋にも慣れてくれたみたいで、掃除ついでに探検してるみたいなんだー」

「なんすか、洞窟でもあるんですか？」

「窓が小さくて日当たり悪いし、ある意味あの寮全体が洞窟だよね」

「鍾乳洞作りましょうよ」

「えー。卒業するまでに見れるー？」

　気のない会話をぽんぽん続けながら、彼等が階段を上る。

　遠くから聞こえる休憩時間のざわめきに靴音を混じらせ、リヒトが小さく笑みを零した。

「まあ、度々落ち込んではいるんだけどね、ベル」

「体裁整えるの、上手いっすよね。とりあえず顔色には気にかけてますよ」

「うん。それで励ますつもりでお世話してもらってるんだけど、駄目だね。駄目人間にされる。快適がこわい」

「はははっ、ベルも使用人冥利に尽きますわ」

　こわいこわい、と呟きながら、踊り場を曲がる。

　リヒトがやんわりと微笑んだ。

「まだベルと一緒には寝れてないんだけどね、」

「……クマちゃんのぬいぐるみあげるんで、ひとりで寝てくださいよ、殿下」

「ベル違いかな。でも、最近ガードが緩くなってるんだ」

　ぴたりと一瞬動きを止めたクラウスが、内心冷や汗を掻きながら最後の段に足を乗せる。

　表面上、若干引きつった笑みを浮かべているが、彼の胸中は「どうしよう」と大慌てだった。

　そんなクラウスに構うことなく、夢見がちにリヒトが顔を上げる。

「最終的に、草原に寝転がって、流れ星を探したい」

「……殿下、意外とメルヘンですね。普段どぎついリアリストのくせに」

「これでも一応、少年の心は忘れてないから。干草のベッドとかに憧れてるから」

「はー、意外っすわ～」

　ほっと息をついたクラウスが、干草ねぇ、と相槌を打つ。

「厩舎のワラにシーツ巻いてやりましょうか？」

「やだー」

　彼等が指定の教室に辿り着いた。

　クラウスが薄い扉を開き、リヒトが中へ入る。

　自教室と同様の造りをしているそこの適当な席に、リヒトが抱えていた教材を置いた。

　賑やかな室内は授業開始まで時間もあり、談笑に弾んでいる。

　椅子を引いたリヒトが、物憂げにため息をついた。

「ベルが近くにいるから、やりたいことがどんどん出てくるのに、ぼくの行動範囲が狭いんだよなあ……」

「あれっすね。殿下が王子様廃業して、コード領にもらわれたら万事解決っすね」

「それだクラウス！　天才！　ぼくが王位継いでたら、アリヤ領あげてた！」

「あれー？　俺の実家アリヤのはずなんすけど、でんかー？」

　再び笑顔を引きつらせるクラウスに構うことなく、ご機嫌な調子で椅子に座ったリヒトが、にんまりと考え事を始める。

　……ああ、やっちまったぜ……。

　クラウスがひとり静かに懺悔の言葉を口にした。

　目許に手のひらを当て、自然光の反射する白い天井を見上げる。

　これからは、もうちょっと脳みそ通して会話するわ……。彼の胸中が教訓を述べた。