お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　――そこへ駆けつけたときには、既に手遅れだった。

「あ、セドリック」

　こちらを振り返った彼が、にっこりと明るい笑みを見せる。

　その身体には返り血が飛び散り、当然にこにこした笑顔にも張りついていた。

　彼が乱雑に袖で顔を拭う。

　ねとりとした赤色が、線になって伸びた。

「対立って、こんなとこにも出てくるんだね」

　愛嬌に満ちた顔を笑ませ、彼が足許を見下ろす。

　――直視したくなかった。

　部屋いっぱいに血のにおいが充満している。

　吐き気が込み上げる。

　ぐらぐら痛む頭をゆっくり動かし、床の惨状を見下ろした。

　悲壮な顔を強張らせて事切れていたのは、彼の恋人だった。

「行こう、セドリック。早く動かないと、対立寄ってきちゃうよ」

「……対立戦は終わった」

「え？　でも、ここに」

「対立戦は終わったんだ！！」

　不思議そうに瞬く彼の肩を掴み、言い聞かせるよう声を張る。

　ゆっくり瞬いた親友の顔が、徐々に強張る。

　手放された刃物が、床を転がった。

　彼が震える両手を見下ろした。

　袖に滲んだ血液が、暗色から赤色へ伸びている。

「……じゃあ、俺が殺したの、だれ？」

　か細い声だった。

　両手で頭を抱えた彼が、その場に崩れ落ちる。

　彼に合わせて屈み、不規則に収縮する瞳孔と目を合わせた。

　＊

　ノックもなく開かれた国王の書斎に、警備兵とアーリアが身構える。

　乱入者はエリーゼだった。

　にんまりとした笑みを口許に、左右にリヒトとベルナルドを引きずっている。

　驚いた様子のミュゼットが声を耐え、国王が厳格な顔をしかめた。

　にっこり、白髪を揺らした王女が口を開く。

「はあい、お父様。今よろしくて？」

「エリーゼ、時と場所と立場を弁えろ」

「私の新しい従者を紹介しようと思って参りましたの」

　不敵な笑みのまま、「入りなさい」エリーゼが開きっ放しの扉へ呼びかける。

　現れた金髪の青年に、王は怪訝そうな顔をした。

「紹介しますわ、ノアお兄様よ」

「……お前が従者などとな」

「ええ、とっても気が合いましたの」

　静かに腰を折るノアを手で示し、にこにこ、エリーゼが笑みを深める。

　繰り広げられる茶番に眉をひそめる国王を顧みることなく、エリーゼがノアとリヒトの肩を小突いた。

　渋々、ポケットに片手を入れた彼等が、何かを引きずり出す。

「聞いてくださいな、お父様！　ノアお兄様ったら、私とリヒトお兄様とお揃いのペンダントをお持ちなの！」

「！」

　しゃらり、音を立てた華奢なチェーン。

　三つの赤い石が空中に揺れ、愕然と立ち上がった国王が驚愕に目を見開いた。

「クロエの子か！！」

「ああ、そんなことも言っていましたわね？　ノアお兄様」

　エリーゼを見下ろした無表情を嫌そうにしかめ、ノアが恭しく腰を折る。

　彼の態度を鼻で笑ったエリーゼが、尊大な態度で国王を見上げた。

「聞きましてよ、お父様。私のお友達のベルナルドに、ノアお兄様を探すようお話なさったんですって？」

「エリーゼ、お前には関係ないことだ。口を慎め」

「あら、ただの親子の語らいですわ。私たち、いつもいつも言葉が足りませんもの」

　うふふ、含みを持った笑みを浮かべ、エリーゼが前へ出る。

　眉間に皺を寄せた国王の厳格な顔に怯むことなく、彼女は饒舌だった。

「人が悪いですわ、お父様。いくらコード卿がお気に入りだからといって、そのような方法で独り占めなさるだなんて」

「お前は口が悪いな。即刻その喧しい口を閉じろ。今すぐ首を刎ねられたいのか？」

「あら違いまして？　か弱い少年を人質に、コード卿を強請ったのはどこのお父様でしょう？　かの人はそれはそれは働き者ですもの。お父様が嫉妬なさるのもわかります」

「エリーゼ」

　国王の声音が低くなる。

　対するエリーゼは、にこにことご機嫌に微笑んでいた。

　この場に巻き込まれたベルナルドは今にも泣きそうに震え、ミュゼットとリヒトは蒼白な顔で天井を見上げていた。

　ああ、シャンデリアがきれいだなあ。

　現実から逃避するも、親子の語らいは白熱している。

　警備兵が狼狽したように、国王とエリーゼへ交互に顔を向ける。

　ただひとりノアが無表情を貫いているが、どうやら彼の心は長年の抑圧により、荒んでいるらしい。

　書斎に真冬が訪れた。極寒の地だった。

　暖炉で火をたいてもすぐさま凍てつきそうなほど、体感温度が下がっていた。

　仰々しく、エリーゼが腕を広げる。

　彼女の温感機能は停止しているらしい。

「ですが、こうしてノアお兄様が見つかりましたの！　さあ、お父様！　彼等をお離しくださいな」

「ならば従者の任を解くことだな」

「立場の制約は設けられておりませんでしたわ。ですのでノアお兄様は、私エリーゼの従者ですわ」

「小賢しい真似をする」

「お父様ほど拗らせておりませんわ」

　にっこりにこにこ、エリーゼが笑う。

　興ざめしたように鼻を鳴らした国王が、ソファへ身を沈める。

　邪険に片手を振った彼は、低い声を出した。

「……勝手にしろ」

「ありがたき幸せ」

　晴れやかな笑顔だった。

　勝訴！！　とばかりにエリーゼがリヒトとベルナルドの手を引いて、部屋を出る。

　彼女等の後ろをノアが追い、残されたミュゼットがおろおろと扉と国王とを見比べた。

「何してるのよ、シロウサギ！　置いていくわよ！」

「お、お待ちください……！」

　片手で額を押さえ、俯く国王へ一礼し、ミュゼットが慌てた仕草で部屋を出る。

　最後尾についたアーリアが、何気なく背後へ目を向けた。

　彼女が目にした、国王の口許。

　彼の口は、緩く弧を描いていた。

　＊

「外だーーー！！！」

　両手を挙げたリヒト殿下が歓声を上げる。

　外壁庭園は薄闇に包まれ、夜へ向かって時刻を進めていた。

　はしゃぐ殿下があんまりにも無邪気で、ようやく拘束された環境から脱出できたのだと、目頭が熱くなった。

　うわあああんっ、よかったあああああ！！！

「リヒト殿下！？　ま、待ってください！　突然走らないでください！！」

「ベルー！！　この色、ベルの色ー！！」

「どの色ですか！？」

　わーい！　走り出した殿下を追って、夜露を纏い始めた草花の間を駆ける。

　薄闇は徐々に暗くなり、視界を不良にさせる。

　僕は夜目が利くから平気だけど、リヒト殿下、転んだら危ないですよ！？

　唐突にリヒト殿下が立ち止まった。

　駆ける速度を殺すことができず、思いっきりぶつかってしまう。

　ずべしゃ！！　ふたり纏めて転がった。

　いたい……って、これ、不敬！！

「ご、ごめんなさい！　殿下！！」

　すぐに起き上がろうとした。

　けれど、背中に腕が回され動けない。

　待って待って。リヒト殿下にお怪我を負わせたとか、斬首待ったなしだから起き上がって確認させてください……！

　慌てる僕の耳に、くすん、声がした。

　背に回された腕に力が込められる。

「ありがとう、ベル。……もう二度と、出られないって、思ってた」

　涙で歪んだ、か細い声だった。

　……正直にいえば、僕も今回はだめだと思っていた。

　毒殺されかけたリヒト殿下は監禁され、旦那様のお命まで秤にかけられた。

　対立戦が終わった直後に、この連鎖は本当につらかった。

　周囲の協力がなければ、今頃こうして外へ出られてはいなかっただろう。

「リヒト殿下が諦めなかったから、皆さんが協力してくれたんです」

「うん……っ」

　ぐすり、しゃくり上げた殿下が、「ありがとう、巻き込んでごめんね」震える声で呟いた。

　僕まで泣きそう。

　やっと念願の解放なのだから、もっとわーい！！　って気分を堪能してもらいたい。

「そうだ！　殿下、快気祝いとみなさんへのお礼に、おつかれさま会を開きましょう！」

「ひらくっ」

　ぐすぐすしている殿下の頭を撫で、思いつきを口にする。

　小さく頷いた金色の毛玉が、掠れた声を返した。

　よしよし、乗ってくれた。

「ケーキ食べましょう！　お肉焼きましょう！　殿下、なに食べたいです？」

「ベル、ケーキ作って……っ」

「気合い入れて作ります」

　誰だリヒト殿下に毒盛ったやつ。

　殿下まで食べもの不信になっちゃったじゃないか！