お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

頭を使うお仕事

「何故あなたは、いつもいつも私が目を離した隙に怪我をするのですか」

「アーリアさんの中で、僕ってそんな印象なんですか！？」

　珍しくクールフェイスを怒らせたアーリアさんが、ベッドの横にある椅子に腰を下ろす。

　保健室へ運ばれた僕に、ノエル様がついていてくれたらしい。

　目を覚ましたら顔を覗き込まれて、驚いた。

　今ノエル様は、僕の右手のひらをひたすらもんでいる。

　そこにどんな意味があるのかさっぱりわからないけど、黙ったまま右手をもんでいる。

「あなたが１０歳のとき。あの頃から私は肝を冷やしています。大惨事を起こさないよう気を回しているというのに、何故あなたはこの一瞬を掻い潜って騒動を起こすのですか」

「そこまで遡ります！？　え、そんなっ、僕だって怪我したくてしているわけではないんですよ！？」

「オレンジバレーくん、ここは保健室です」

「す、すみません！！」

　アーリアさんのお説教へ口答えしていると、カーテンの向こうからフィニール先生に注意された。

　ううっ、つい声が大きくなっちゃった……。

　静かにします。ごめんなさい……。

　ため息をついたアーリアさんが、緩く頭を振る。

　ノエル様がいるけど……まあ、いいか。

　アーリアさんへ顔を寄せ、小声で尋ねた。

「それより、アーリアさん。坊っちゃんが言っていたものは見つかりましたか？」

「はい」

　簡素な返答が、メイド服からハンカチに包まれたものを取り出す。

　めくられた中には、折れてバラバラになった扇子が入っていた。

「改めて見ると、確かに珍しいですね。透かし彫りの扇子って」

　まじまじと眺めて、ぽつりと呟く。

　ローゼリア・フロラスタ様が、ノアさんの頬を打ったときに使っていた扇子だ。

　ひどい音がしたし、痛そうだった。

　苛立ちがおさまらないのか、フロラスタ様は扇子を折って、ノアさんに投げつけていた。

　バラバラに飛び散ったそれを、坊っちゃんの指示を受けたアーリアさんが回収した。

　お嬢さまが階段から落とされそうになったとき、彼女が傍にいなかったのは、そのためだ。……タイミングが悪かった。

　香木で作られた扇子は、取り巻きのご令嬢が使っているような、ロココスタイルのものからかけ離れている。

　一般的にフリルとか羽とか絵柄とかついてるよね。貴族の扇子って。

　独特な透かし彫りはなるほど、確かに寮の談話室の様式を思い起こさせる。

　高い美意識が敗因になるなんて、世の中わからないものだなあ……。

「あなたの方は？」

「ここに」

　アーリアさんからの問いかけに、ベストのポケットから手帳を取り出した。

　……ノアさんがくれたものだ。

　紙面には丁寧な筆記体と数字が並んでおり、ノアさんの字のきれいさを実感する。

　――フロラスタ家の財務に関わる内部資料。

　なんだかスパイになったようで、心が苦しい。

　いやでも、お嬢さまを害するのだから、容赦しないけど！

「……はい。確かに」

　紙面に目を滑らせたアーリアさんが、手帳を閉じてメイド服へおさめる。

　これらのものは、坊っちゃんの指示を受けて集めたものだ。

　エンドウさんの故郷、コールダー領の領主と、フロラスタ家のつながりを調べるために、彼等は動いている。

　坊っちゃんが教えてくれたのだが、どうやらコールダー卿は、フロラスタ卿へ美術的な技術を売ることで、つながりを得ていたらしい。

　学生寮のシノワズリも、コールダーの職人さんが手掛けたようだ。

　不当な売買の皺寄せは職人へ向かい、エンドウさんが最後に見たときには、職を辞している人が多くいたのだとか。

　……お給料、もらえなかったんだね……。

「……ノアさん、揃いました。動けそうですか？」

「最悪な気分だ」

　隣のベッドへ声をかける。

　目許に腕を乗せたノアさんが、ぶっきら棒に答えた。

　どうしてここにお嬢さまと坊っちゃんがいらっしゃらないのか？

　答えは、ノアさんの赤い石のペンダントを持って、談話室でお待ちだからだ。

　そう、ノアさんとの秘密がバレました！！

＊

「よくも今まで逃げおおせていたわね」

　腕を組んだエリーゼ様が、剣呑な顔でため息をつく。

　彼女の前にはいつもの無表情のノアさんがおり、その隣に立たされた僕がびくびく肩を跳ねさせていた。

　ノアさんのこの強靭な精神力、何なんだろう！？

　何で僕がこわがってるんだろう！？

　時刻は放課後。場所は談話室。

　揃った顔ぶれは、渦中のノアさん、お嬢さまと坊っちゃん、ギルベルト様、ノエル様、僕とユージーンさん、そして呼び出されたエリーゼ様だ。

　ユージーンさんが淹れたお茶にひとくちつけ、エリーゼ様が頭を抱える。

「こんちくしょう、お兄様」小さな悪態が聞こえた。

「ノアといったわね。どういうことか説明しなさい」

「説明することなどございません」

「元ちびっこ！　訳しなさい！！」

「通訳ですか！？」

　しれっとすっとぼけるノアさんを指差し、エリーゼ様が僕の方を向く。

　ぎりぎり心臓が痛んだ。

　ちらとノアさんを見遣るも、彼は鉄壁の無表情のまま前を見据えている。

　ううっ、話していいのかな……？

　ギルベルト様はノアさんのペンダントを照明にかざし、はへー、息をついている。

　坊っちゃんもお嬢さまもノエル様も、リヒト殿下のペンダントを見ている。

　そこにどんな意味があるのかもご存知だ。

　うん。どうしようもないくらいばれている。

　喋ろう！　白状して肩の荷をおろそう！！

「ノアさんのお母様は、お城に勤められていたそうです。その……陛下のお手つきといいますか……」

「男って本当……っ、いいわ。残りにくい血筋だもの。がんばって残さないといけないものね。もっと上手くやってほしいけれども」

　頭痛に苦しんでいる顔のエリーゼ様と、坊っちゃんが無の顔になられているのが、心に痛かった。

　特に坊っちゃんにとってはデリケートな問題だ。

　……なんだか、その、僕、誠実に生きます……。

　諦めたようにため息をついたノアさんが、ぴしりとしていた姿勢を崩す。

　じっとりとした半眼で、彼が口を開いた。

「ベルナルドを口止めしたのは、俺だ。王から俺を探すよういいつけられたらしい。俺を差し出せば、リヒト王子を解放するとな」

「ベル、そうだったの！？」

「うぐっ、……はい、そうです……」

　けろっと告白したノアさんに、お嬢さまが驚いたようなお声を上げられる。

　ノアさんとの秘密を守るために、ちょこっと誤魔化した部分だ。

　嘘をついた罪悪感で心臓が潰れそう……。くすん。

　僕が持ち込んだ厄介事は、紐解けば案外シンプルなものだった。

　リヒト殿下を亡き者にしようとした国王陛下が、安息型の僕に目をつけ、リヒト殿下の身代わりとなるノアさんを要求した。

　当然ノアさんは動かず、僕が代償となった。

　それを使ってコード家に揺さぶりをかけ、旦那様の身を賭けて、お嬢さまに王妃殿下の治癒を依頼している。

　ノアさんの正体が明らかになっていれば、コード家にまで問題を運ばなかっただろう。

　けれどもそれは、ノアさんの『これから』を潰すことになる。

　……僕には、その責任が取れなかった。

　ギルベルト様がペンダントをノアさんへ手渡し、まじまじと彼の顔を見上げる。

　はへー、またしても気の抜けたため息をついていた。

「そんなのが、何でまたフロラスタ家で従者なんだ？」

「元々は別の家に勤めていた。フロラスタ家に残ったのは、復讐心からだ」

「後ろ暗いな！？」

　ギルベルト様が叫ぶ。

　よかった、僕もそう思う。

　いつもノアさんとふたりっきりのときに暗黒を垣間見ていたから、段々となにが正常なのかわからなくなっていた。

　あ、あれぇ……？　もしかして僕、洗脳されてる……？

　皮肉っぽくノアさんが笑う。

「ローゼリアに俺なしでは生きられないほど愛させ、目の前で自害する方法も考えた。だが、ひとときでもあれの思う通りになるのが嫌でな。崩壊させることしかできなかった。……あと、もう少しだった」

「こわいこわい。おい落ち着け、日の光を浴びろ！　深呼吸は裏切らないぞ！　光合成だ！！」

「人の身体に葉緑体はないぞ」

「知ってるわ！　ニュアンス！！」

　ギルベルト様の励ましに、坊っちゃんが茶々を入れる。

　うっ、坊っちゃんがお友達と仲睦まじくされて、ベルナルド、心より喜びを感じております！　あ、涙出てきた。

　いや、あの。ノアさん、そんなこと考えていたんだ？

　確かにフロラスタ様は、ご自身の衝動さえも制御できない状態になっていた。

　元々手も出やすく、自制心の低い方みたいだったし、タガを外すのも簡単だったんだろう。

　……僕、それに使われたんだ……。

　怯えた心地でノアさんを見上げる。

　薄らと微笑む彼は、腹の底を見せない顔をしていた。