お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「ノアといったわね。あなたの業が深いことはわかったわ。薄幸です、みたいな顔して、とんだ詐欺師じゃない」

「や、やめてください！　僕が詐欺にあったみたいじゃないですか！」

「ベル……」

　エリーゼ様の総評に、泣きそうな心地で訂正を入れる。

　お嬢さまが憐れむようなお顔で、静かに首を横に振られた。

　そ、そんな！　僕、詐欺にあってません！！

「金を騙し取られる方が、よっぽどマシだったな」

「坊っちゃんまで！！」

「だから言っただろう。俺は悪い大人だと」

「ノアさん！？　認めないでください！　もっと抗ってください！！」

　うわあああんっ、みんなして僕が詐欺にあったことにするー！

　騙されてないもんー！　ちゃんと危ないって、わかっていたんだもんー！！

　エリーゼ様がテーブルを叩いた。

　ばんっ！　派手な音がする。びくりと肩が震えた。

「あんたが詐欺にあおうと知ったことじゃないわよ！　そもそもあんた、いつでも詐欺にあってるようなものじゃない！　もう慣れっこでしょう！？」

「エリーゼ様……！？　それ、どういう……ッ」

「そんなことより、新しいお兄様！　あなた、私の従者になりなさい」

　エリーゼ様からとんでもない言葉を受け、さらには『そんなこと』呼ばわりされた。心痛から涙が滲む。

　けれどもノアさんを指差した爆弾発言に、そんなことは吹き飛んだ。

　ノアさんの表情が引きつる。

「……は？　俺に？　王女殿下の？」

「陛下はあなたを探している。見つかるのも時間の問題よ？　誰かさんたちのおかげで、今フロラスタ家はめちゃくちゃだもの」

　意地の悪い笑みを浮かべて、エリーゼ様が頬杖をつく。

　アーリアさんはここにいない。

　集めた証拠とともに、馬を走らせ騎士団へ向かったからだ。

　あとは大人の人たちがどうにかしてくれるだろう。

「考えてごらんなさい。このままみすみす陛下に捕まった行く末を。間違いなく楽には死ねないわ。有力候補だったリヒトお兄様が、捨て駒にされたんですもの」

　エリーゼ様の言葉に、胸が痛む。

　服毒後のリヒト殿下は、とても青褪めたお顔で、点滴に繋がれていた。……つらい。

　ノアさんが黙りこくる。

　指を二本立てたエリーゼ様が、いたずらっぽい笑みが浮かべた。

「問題。陛下の手元に残った駒は、私とあなた。さて、どちらが先に死ぬでしょう？」

　ノアさんは答えない。

　気にすることなく、エリーゼ様は続ける。

「正解は、私。陛下が求めているのは、お飾りの人形よ。不要になったらすぐに殺せるよう、代替を用意しているの。リヒトお兄様がだめだったのは、人形になれなかったから。私も頭でっかちに育ってしまったわ」

「……さっさと死んでおくべきだったな」

「残念ね、手遅れよ。あなたは楽には死ねないわ。ずっと生かされる。これがプランＡ」

　……今更だけど、こんな話聞いてよかったのかな……？

　僕、完全に、陰謀にふれてしまった一般人なのだけど……。

　ちらと窺ったユージーンさんも、微笑を僅かに引きつらせていた。

　はい、思うことは同じですね……。

　おどけるように両手を広げたエリーゼ様が、口角を持ち上げる。

「プランＢは、私とあなたで共同戦線を張ることね」

「それで俺を従者にすると？」

「ええ。私が死ねば、次のお鉢はあなたへ回るわ。だから私が死なないように、あなたに守らせてあげるの。名案でしょう？」

「勝手を言ってくれる……ッ」

　ノアさんが歯噛みする。彼の舌打ちなんて、はじめて聞いた。

　にやにや笑うエリーゼ様は、容赦がない。

　リヒト殿下へ喧嘩を売るときのような、わざとらしい声で畳み掛ける。

「あら！　嫌ですわ、ノアお兄様。いたいけな年下の少年を手玉にとって、復讐につき合わせたのはどこのお兄様かしら？　おかげでコード家は無闇に目をつけられ、今や存亡の機！　これまで私とリヒトお兄様に責任を押しつけてきたこと含めて、誠意を見せるときではありませんこと？」

「いけしゃあしゃあと！　俺は非嫡出子だ！」

「お父様が認知しておりますのよ？　悪足掻きが過ぎますわ。ほらほら、私たち、同じ泥舟に乗り合わせましたの。これも何かの縁。ともに手を取り合い、生き長らえましょう？　ね、ノアお兄様」

「くっ」

　耐えるように震えたノアさんが、ぶっきら棒な声で「……わかった」了承の言葉を搾り出す。

　エリーゼ様が晴れやかな顔をした。秋晴れもびっくりだ。

　エリーゼ様、お強い……！

「さあ元ちびっこ、馬を出しなさい！　どうせあなた、シロウサギを連れて城へ行くんでしょう？　私とそいつも連れて行きなさい。リヒトお兄様を迎えに行くわ！」

「わかりました……！」

　ノアさんがそいつ呼ばわりされたことも、行動を先読みされたことも驚いた。

　けれどもやっとリヒト殿下を助けられるのだと思うと、従ってしまう。

　苦笑いを浮かべて、ギルベルト様が席を立った。

　――そうだ。ついでだから、気になることを聞いておこう。

「あの、お尋ねしたいのですが、セドリック殿下がお隠れになられた日は、いつですか？」

「セドリックお兄様？　星祭りの頃だったはずよ」

「いや、収穫祭だろう？　はじめて着た喪服のシャツが、長袖だったんだ」

　エリーゼ様とギルベルト様が、異なる回答をする。

　顔を見合わせたおふたりが、それぞれ不思議そうな顔をした。

「星祭りよ。この年はパレードがあったから、よく覚えているわ。王妃殿下がご病気になられたのも、この時期だもの」

「収穫祭のはずだろ？　なあ、ユージーン。確か俺、はじめてかがり火の時間まで外に出られて、はしゃぎすぎて迷子になってたよな？」

「はい。喪服のせいで夜にまぎれてしまい、泣きながら探しました」

「どういうこと……？」

　僕たちの間に、大量の疑問符が浮かぶ。

　頼りの坊っちゃんへ顔を向けるも、彼は首を横に振った。

「僕が王都に来たのは、コード家の養子になってからだ」

「ノエル様は……？」

「俺の家、機能不全なんで」

「ごめんなさい……」

　坊っちゃんが養子になったのは、僕が９歳の頃だ。

　ちなみにノエル様は、今度は僕の左手のひらをひたすらもんでいる。

　何で？　ノエル様、それに何の意味があるんですか？

　僕の手のひら、そんなに面白いですか……？

「葬儀があったのは、収穫祭だ」

「うそ！　だって、対立戦でお隠れになられたのよ！？　あれは星降りの月の出来事よ！」

　ノアさんの断定を、エリーゼ様が否定する。

　……リヒト殿下も、対立戦が原因だと言っていた。

　共有している情報が違うのかな……？

「……大人の方に聞けば、わかりますか」

「言いたがらんけどな」

　ギルベルト様へ目を向ける。

　複雑そうな顔をした彼が、肩を竦めた。

「お前、あんまりほいほいこの話するなよ。場所が場所なら、首切られてたぞ」

「そう、です、よね……。すみません」

「あれだ。対立戦の話は、基本規制される。考えてみろ。俺たちがこうして無事なのは、ミュゼットが休憩できる場所を作ったからだ。ミュゼットみたいなのが、他の年にもいるか？　いるわけないだろ」

　はっと、お嬢さまをうかがう。

　お嬢さまは口許に手を当て、お顔色を悪くさせていらっしゃった。

　安息型は希少だ。

　本来であれば、対立戦でリズリット様を含む多くの生徒を失っていた。

　過去の戦いでも、死亡者や心身の損傷について多く触れられている。

　僕たちの年は、みんなが上手く立ち回れたから、こうして無事なんだ。

　この中で、一番年上のノアさんが話す。

「俺が聞いたのは、学園からお戻りになられる最中に、ご不幸にあわれた、との内容だった」

　きっと彼が、一番一般的な目でものを見ているのだろう。

　ノアさんが続ける。

「収穫祭の頃、スラムの路地裏でひどい事件が起きたらしい。それに巻き込まれたと聞いた」

「……え？」

　それって、ヒルトンさんが言っていた、僕が巻き込まれた事件なんじゃ……？

　すっと血の気が引いた。