お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

「な、何の音だ！？」

「ベル！　ベル……！！」

　ひどい音を立てて階段を転落したふたりに、令嬢たちが口々に悲鳴を上げた。

　階段を駆け下りたミュゼットが、踊り場に転がったままぴくりとも動かないふたりに、顔面を蒼白にさせる。

　騒音に驚き、階下から顔を出したのは、ギルベルトとアルバート、そしてノエルだった。

　状況を悟った彼等が表情を硬化させる。

「先輩！？　先輩ッ！！」

「おい、揺らすな！　頭を打っているかも知れんだろ！！」

「うわああッ、せんぱい……！！」

　ノアが抱える人物がベルナルドだと気づき、ノエルが血相を変える。

　肩を揺する彼の手を、アルバートが止めた。

　しばし呆然としたノエルの目に、ノアのポケットからはみ出たペンダントが映る。

　赤い石のそれには見覚えがあり、拙い仕草がペンダントを引き摺り出した。

「……コードくん、これ」

「は！？」

　やはり拙い仕草でアルバートへペンダントを押しつけ、ノエルがふらりと顔を上げる。

　階上にいたローゼリアと取り巻きたちが、ひっ、息を呑んだ。

「……先輩がしんだら、ゆるさない」

「落ち着け！　ノエルは教官に知らせろ！　アルバート、保険医を連れてきてくれ！」

「わ、わたくしは何も知らないわ！　そう！　コードの田舎娘がやりましたの！！　その女が悪いのよ！！」

　顔色を悪くさせたローゼリアが、大声を張り上げる。

　大仰に振られた手には、いつもの扇子はなかった。

　彼女が指差した先にはミュゼットがいる。

　彼女は、ベルナルドとノアの傍らに膝をつき、左回りに陣を展開させていた。

「その女が、わたくしを突き飛ばそうとしましたの！！　そうですわよね！？　皆さん！！」

　ローゼリアが振り返った先に並ぶ、蒼白な顔で震える令嬢等。

　権力者の圧力に竦み上がった彼女たちが、がくがくと首を縦に振った。

　勝ち誇ったように、ローゼリアがミュゼットを見下ろす。

　状況を把握している人数は少なく、中でもミュゼットに加勢できるものは無に等しかった。

　そもそもミュゼットの貴重な味方自体が、たかが従者と、コードの親族、伯爵風情のみだ。

　ローゼリアの相手にもならない。

　あとは宰相を父に持つギルベルトを味方につけることができれば、ローゼリアはこの騒動に勝つことができる。

　騒ぎを聞きつけた生徒がそろそろと階段を覗き、辺りにはいつの間にか人混みが形成されていた。

　ローゼリアが怯えた様子で、口許に手を添える。

　声に涙を混じらせ、切々と訴えた。

「本当ですの！　信じてくださいませ、ギルベルト様！！」

「そんなのッ、先輩が落ちる理由にならない！！」

「わたくしはギルベルト様と話しておりますの！　おこがましくってよ！？　嫡子にもなれない三男風情がッ！」

　ノエルの怒声を、ローゼリアが叩き切る。

　さらに噛みつこうとしたノエルの手首を、アルバートが引っ張った。

「ッ、コードくん！？」

「教官を呼べ！」

　歯噛みしたノエルが、アルバートに引き摺られるまま人混みの向こうへ消える。

　——これで黙するミュゼットに味方はいない。

　ローゼリアは内心ほくそ笑んだ。

「わたくし、ただ挨拶しただけですの。それなのにその女、わたくしを突き飛ばそうとして……ッ、こわかったわ……」

　涙を拭う仕草をし、ローゼリアが肩を震わせる。

　ギルベルトは難しい顔で膝をつき、倒れたふたりの脈を確認していた。

　彼が琥珀色の目を上げる。

「それで、何でふたりも落ちているんだ？」

「わたくしの従者が、わたくしを守ることは当然の義務ですわ！」

「誰が、誰の従者なのでしょうか。ローゼリア様」

　冷たい声だった。

　普段の温和さも淑やかさもない、淡々とした声音。

　治癒術を解除したミュゼットの周りから光が失せ、彼女が石榴色の目を覗かせる。

　間近で彼女を見たギルベルトが、げっ、口許を引きつらせた。

「お答え願えますか？　ローゼリア様」

　ミュゼットの強い口調に、ローゼリアの柳眉が跳ねる。

　はじめての反抗ともいえるそれに、ローゼリアは苛立ちを感じていた。

　面白くないといった顔で、ミュゼットを見下ろす。

「コードの田舎娘の分際で、このわたくしに盾突きますの！？」

「論点をずらさないでください。誰が、誰の従者か。わたくしの問いにお答えください」

　ひくり、ローゼリアが顔を引きつらせる。

　彼女の握られた手が、苛立ちに震えた。

　一方ギルベルトは真っ青だ。

　彼は少年期にミュゼットと喧嘩している。

　戦いの火蓋が切って落とされたことを、巻き込まれた彼は悟った。

「そのふたりがわたくしの従者だとっ」

「ベルナルド・オレンジバレーは６歳の頃より、コードに仕えております」

「そんなの！　とっくにわたくしの元へ寝返りましたわ！！」

「退職を証明した記録がございません」

「逃げられたのではなくって？　ふんっ、惨めですわね！」

　鼻を鳴らしたローゼリアが、癖のままに扇子を広げようとする。

　しかし手許にないことに気づき、小さく舌打ちした。

　従者を呼びつけようとするも、彼女の周りからは人が失せていた。

　はっと、ローゼリアが目を見開く。

　従者のひとりは階段から転落し、残りは彼女が怪我を負わせた。

　取り巻きの令嬢等が、口を噤むようになったのはいつの頃からだろう？

　野次馬の生徒たちが、ひそひそと囁き合う。

　ローゼリアはベルナルドを追いかけ回し、その度にベルナルドは一貫した対応を取っていた。

　あちらこちらへ動き回るベルナルドは、『お嬢さま』『坊っちゃん』とコード家に尽くしている。

『フロラスタ様』に微笑みかけたことは、一度としてない。

　ローゼリアの顔から色が消えた。

　動揺を悟られないようにと、彼女がミュゼットを睨みつける。

　毅然とした態度で、ミュゼットが口を開いた。

「わたくしはベルを信じています。彼はわたくしに、コード家に忠誠を誓っております」

「それが見限られたと言っていますの！！」

「あなたは、忠誠を軽んじ、舌の根の乾かぬうちに反旗するものに、信を置けますか？」

　ミュゼットの問いに、ローゼリアが言葉を呑む。

　品格を問われるそれは、肯定も否定も奪うものだった。

　騒がしさが人混みを割り、アルバートとノエルが押し出される。

　彼等に連れられるように、保険医のフィニール、教官のジルとノイスが現れた。

　すぐさまフィニールが倒れている生徒の傍らに屈む。

　ギルベルトが様子の伝達を行った。

　ジルの低い声が生徒を退ける。

　担架で運ばれる怪我人の姿に、ミュゼットが胸の上で手を組んだ。

　担任のノイスが、顔をしかめる。

「一体何の騒ぎだ」

「もう、終わります」

　一度目を伏せたミュゼットが、階上にいるローゼリアへ向き直る。

　これまで見下してきたミュゼットにプライドを傷つけられ、ローゼリアは怒りに震えていた。

　戦慄く唇を、彼女が動かす。

「よくもわたくしに恥をかかせましたわね……ッ！！」

「ローゼリア様。わたくしは自身への誹謗中傷は甘んじて受け入れてまいりました。わたくしはまだ、お父様のように功績を上げられておりません。地味で目立たない。重々承知しております。田舎娘で結構です」

　運び出されたベルナルドに、アルバートとノエルがついていく。

　その姿を見送り、ミュゼットが一層言葉に力を込めた。

「ですが！　わたくしの大切なものへ危害が及ぶようでしたら、わたくしはその仮面を取り去り、あなた様へ牙をむくことでしょう！　わたくしは、あなた様が目の敵にしているコード公爵家の長女、ミュゼット・コードにございます。以後お見知りおきを」

　スカートをつまんで礼をし、ミュゼットが踵を返す。

　ローゼリアへの興味などはじめからなかったかのように、小走りで保健室を目指した。

　残されたローゼリアがヒステリックに叫び、地団駄を踏む。

　爪を噛んだ彼女が眼光をぎらつかせた。

「不敬！！　不敬ですわ！！　あの女、調子に乗って……ッ！！」

「もうやめておけ、ローゼリア」

　ため息混じりに仲裁したギルベルトが、がしがし頭を掻く。

　巻き込まれた上に、後始末を押しつけられた彼が、げんなりと腕を組んだ。

「お前、俺を取り込めば勝ちだと思っているだろ。違うからな？　俺は一学生にすぎない。学園の審判は、教官だ」

　はっ、としたローゼリアが、ノイスへ目を向ける。

　こつこつとヒールを鳴らして階段を上る女教官が、艶っぽい顔に微笑を浮かべた。

「事情を聞こう。もちろん、双方、関係者からな」

「教員風情がわたくしに何の用ですの！？　お父様に言いつけるわよ！！」

「ジルが喜びそうな台詞だ。子どもの喧嘩に親を持ち出すとは、ナンセンスじゃないか」

　こつん、ノイスが最後の段差に足を乗せる。

　彼女がローゼリアの耳許へ唇を寄せた。

「きみの行動は目に余ると、その『お父様』より伝言を受けた。残念だよ、私たちはきみに説教する時間すら与えられなかった。……荷物をまとめなさい」

「……は？」

　ローゼリアが唇を戦慄かせる。ノイスの顔に、微笑はなかった。

　ひくりと口許を引きつらせたローゼリアが、顔色を変える。

　何故わたくしが、続く言葉は震えていた。

　それが怒りからか、絶望からかは、口伝する生徒の主観によって異なる。

　ローゼリアはその日を境に、学園から姿を消した。