お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　ローゼリア・フロラスタが金色の髪を好むことには、理由がある。

　自国ルトラウトでは、金の髪は神の使いと崇められ、尊ばれてきた風習があるためだ。

　ローゼリア自身、生まれつき金の髪に恵まれ、それはそれは大切に手入れしている。

　彼女は自身の出生や容姿に対し、絶大な自信を持っていた。

　それが何故、地味で取り得のないミュゼット・コードばかりが持てはやされるのか。

　何故あの女が、リヒトの婚約者の座を勝ち得たのか。

　魔術の性質だけで贔屓され、当然のように評価されているのか。

　――あの女が一体何をしたというんですの？

　いつもいつも人の後ろに隠れて陰険な顔で、だんまりばかり。

　覚えておりまして？　あの子が初めて茶会へ出た日。

　根暗を笑って差し上げましたら、真っ青な顔でそそくさと逃げ出したんですのよ？　傑作ですわよね！

　あの女は、公爵家に生まれたくせに弱虫ですわ。

　だからわたくしが食って差し上げているのよ。

　弱肉強食は社交界の常ではありませんこと？

　彼女には解せなかった。

　ローゼリアの方が、華やかで財力もある。

　美貌も体型も優れている。

　話術や作法も磨き、公爵家の令嬢に恥じぬよう、自身を磨いてきた。

　当然ローゼリアも、リヒトの婚約者の候補として名を挙げた。

　足繁くリヒトの元へ通い、彼にローゼリアの存在を認めさせようと、様々なことを話した。

　――自身の家が裕福であること。

　たくさんの領地と領民を従えていること。

　ローゼリアが睨めば、みんな大人しく従うこと。

　先日もメイドを３人も辞めさせたこと。

　彼女たちはグズでのろまで、ローゼリアの意向に全く沿えなかったこと。

　ローゼリアの希望を聞けないため、家庭教師を何人も辞めさせていること。

　今の家庭教師は、いつも青褪めびくびくしていること。

　あと何日続くか、見物なこと。

　彼女の饒舌は止まらない。

　――新しいドレスを仕立てたこと。

　珍しい布をふんだんに用いた、他にはない一点ものであること。

　けれども腰のリボンが気に入らず、一度も着ずに捨てたこと。

　代わりに真新しいアクセサリーをたくさん仕入れたこと。

　高価で貴重な宝石を、きらびやかに散らしていること。

　リヒトが退屈そうに足を揺らす。

　ぷらぷら、揺れるそれはテーブルの下に隠れ、彼女からは窺えない。

　少女の拙い声は止まらない。

　――おいしいお菓子をすきなだけ食べられること。

　けれども食べ過ぎると太ってしまうため、お腹がいっぱいになる前に残していること。

　残ったものを、いやしいメイドにくれてあげること。

　犬のように這いつくばって食べさせることが、今一番楽しいこと。

　ローゼリアは下賎なメイドより、見目麗しい従者の方がすきなこと。

　そして、ローゼリアとリヒトが夫婦になれば、高い確率で金の髪の子を成すことができること。

　当時幼かったローゼリアは、自身を売り込むために様々なことを話した。

　数多の自慢を口にした。

　リヒトの反応など顧みることなく、時間まで彼女自身の話をした。

　迎えが来ても泣いて嫌がり、リヒトの時間を拘束した。

　ローゼリアにとって、リヒトは理想そのものだった。

　童話から抜け出したような、金の髪と碧い瞳の王子様。

　整った顔立ちは美しく、いつもにこやかな笑みを浮かべている。

　声音もやさしく耳に残り、彼女を夢中にさせた。

　ローゼリアは美しいものがすきだ。

　自身の美貌を絶対としている彼女は、周りに置くものへも美しさを基準とした。

　美しいと賞賛されることが、何よりも心地好かった。

　美しいものを従属させることに、何よりの喜びを感じた。

　リヒトはローゼリアの理想だ。

　リヒトは美しい。それが自分のものになる。

　リヒトを手に入れることができれば、ローゼリアはこの国で最上のものを手に入れることと同義となる。

　誰もローゼリアに歯向かうことはできない。

　ローゼリアは、この世で一番素晴らしいものへとなることができる。

　誰もがローゼリアの前にひざまずく。

　誰もがローゼリアを崇めるようになる。

　誰もがローゼリアを愛するようになる。

　貴族社会において、子どもの教育は乳母や教育係の仕事である。

　癇癪を起こしたローゼリアが乳母を辞めさせて以来、彼女は自身の快不快を機軸に、物事を判断していた。

　両親はローゼリアの癇癪を宥める手っ取り早い手段として、彼女の要求を叶え続けた。

　使用人を辞めさせることも、食料を用意することも、ドレスを仕立てることも、何ら苦労はない。

　積み重なったそれらはローゼリアの価値観を歪め、周囲は彼女の顔色を窺いながら過ごすこととなった。

　そもそも両親は、ローゼリアに対して何の期待も抱いていなかった。

　ローゼリアが安息型として生まれなかった時点で、彼女に価値を感じていなかった。

　直系の血筋へ取り入るためには、得られないと確定しているものを売り込まなければならない。

　フロラスタ家が求めていたものは、安息型の女児だった。

　一足先にミュゼットという安息型の女児を用意したコード家を、フロラスタ卿は激しく憎んでいた。

　ローゼリアが何よりも欲していたものは、愛情だった。

　拗らせた承認欲求は、他者を服従させる爽快感で補っていた。

　——しかし彼女は、何も出来ない泣き虫のミュゼットに対して嫉妬した。

　ミュゼットを取り巻く環境に嫉妬した。

　ローゼリアがおさまるべきはずの、リヒトの隣を奪われた。

　ひたむきにミュゼットを敬愛する、ベルナルドの存在に羨望した。

　地味で穏やかな空気を渇望した。

　——だったらこれまで通り、奪ってしまえばいい。

　ローゼリアは考えた。

　ベルナルドの容姿は、ローゼリアの好みから外れている。

　しかし彼は見目がいい。彼女の中で、充分合格点に達している。

　ミュゼットへ向けるベルナルドの心酔しきった目が、ローゼリアへ向けられる。

　その姿を想像しただけで、ローゼリアの胸に歓喜が沸き起こった。

　――わたくしのものになれば、きっと彼もわたくしをそのように見詰める。

　それでこそ、わたくしは正しく評価される！

　彼女の要求は止まらない。

　――早く彼にわたくしを賛美させたい！　わたくしの美しさを褒め称えさせたい！　わたくしだけを見詰めさせて、わたくしだけを愛させて、あの忠誠を聞きたい！

　あれが欲しい！　今すぐ欲しい！！

　わたくしの邪魔をするものは、全て消してしまえばいいの！

　わたくしには、それだけの力がある！！

　まずはコードを潰して、ミュゼットをわたくしの奴隷にするの。

　みすぼらしい服を着せて、犬のように這わせてやるわ！

　言葉も禁止よ。全て「ワン」と言わせてやるの！

　ふふっ、いい気味。今よりもっと素敵になるのではなくって？

＊

　ベルナルドのベストのポケットへ手帳を差し込み、ノアが腫れた頬を押さえる。

　ハンカチを絞ったベルナルドが、彼の頬へそれを宛がった。

「……ノアさんは、こうなることがわかっていたんですか？」

　ノアの主人であるローゼリア・フロラスタは、彼等侍従への暴行を苛烈にしていた。

　今日も派手にものを投げ、アイザックとマシューを負傷させている。

　彼等はエドとともに保健室へ向かっていた。

　加減なく扇子で頬を打たれたノアも、こうして患部を冷やしている。

　ベルナルドからハンカチを受け取り、ノアが睫毛を伏せた。

「対価は渡した。これで契約は終了だ。ここまで付き合わせて、悪かったな」

「ノアさん……」

「俺は戻る。誰もいないのは、都合が悪い」

　淡々と打ち切ったノアが、踵を返す。

　途端、耳をつんざく悲鳴が響き渡った。

　女性が複数人で上げたようなそれに、ノアの表情が強張る。

　瞬時にベルナルドが音の方へと駆けた。

「ベルナルド！　待て！　俺が行く、そこで止まれ！！」

　遅れて駆け出したノアが叫ぶも、ベルナルドは止まらない。

　周囲の気配を探った彼は、近くにミュゼットの存在を見つけていた。

　――お嬢さまをお守りしなくては……！

　彼の行動は、最早反射的なものだった。

　曲がった廊下の先に、人だかりが見える。

　顔色の悪い女子生徒たちが、悲鳴の発生源らしい。

　ベルナルドがはっとした。

　――どこかで見た顔。

　――そうか、フロラスタ様の取り巻きのご令嬢方だ！

　顔ぶれに気がついた瞬間、ベルナルドの中の『嫌な予感』は、ますます濃度を増した。

　この廊下の先にあるものは、あの手摺りは、階段だ。

　彼の目に、金の巻き毛をした令嬢の後姿が映る。

　彼女の突き出した両手が、ミュゼット身体を押した。

　傾いだミュゼットの踵が、空を踏む。

　崩れる体勢に合わせて、若草色の髪がふわりと揺れた。

「お嬢さま！！」

　咄嗟にミュゼットの腕を掴んだベルナルドが、勢いのまま主人を廊下へ突き飛ばす。

　代わりにベルナルドの身が階段へ投げ出された。

　転んだミュゼットが愕然と目を見開く。

　彼女が懸命に腕を伸ばすも、手は届かない。

　ようやく追いついたノアがベルナルドの腕を掴んだ頃には、ベルナルドの背は段差に叩きつけられていた。

　青年は年下の彼の頭部を守るよう抱え、雪崩れるまま階下まで滑り落ちた。