お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「お嬢様、こちらでお待ちください」

　模範のような角度で、アーリアが頭を下げる。

　ミュゼットは疲労困ぱいといった顔をしており、小さく首を縦に振っていた。

　厩舎へ向かったアーリアが、ひとりの人影を見つける。

　見知った後姿に見えたその人に、彼女が眉をひそめた。

　黒馬を引いた黒髪の人物が、出入り口の方へ振り返る。

　きょとん、瞬いた青色の目が大きくなった。

「アーリアさん！？」

「ベルナルド、ここで何をしているのですか？」

「リヒト殿下のところから、今帰りです！」

　驚きました！　にこにこと泣き黒子を笑ませたベルナルドが、アーリアの元まで向かう。

　はっと彼が表情を変えた。

「グラがいるのでもしかして……と思いましたが、お嬢さまもまだいらっしゃるのですか？」

「はい。そちらでお待ちです」

「本当ですか！　お嬢さまー！！」

　厩舎の外にある木陰を視線で示したアーリアに、ベルナルドの表情が輝く。

　満面の笑みをたたえ、彼が厩舎から飛び出した。

　ぶんぶんっ、木陰の人物へ向けて、大きく手が振られる。

　ベルナルドに手綱を引かれるグリが、ぶるると鼻を鳴らした。

「ベル！？」

「お会いできて、本当にうれしいです！　お嬢さまー！！」

　予想していなかったベルナルドの登場に、ミュゼットが驚いたように声を上げる。

　遠目からでもわかるベルナルドのうれしそうな様子に、彼女は俊敏に反応した。

　ぱたぱたスカートをはたき、手櫛で髪を梳く。

　リボンが曲がっていないことを確認し、彼女がとびきりの笑みでにっこりした。

　そこに先ほどまでの疲労に満ちた様子はなかった。

　ミュゼットの元気は回復した。

「――そうでしたか。かの方は、そのように……」

　街路を駆ける馬車の中で、ベルナルドが相槌を打つ。

　対面にはミュゼットが座り、御者台のアーリアは二頭の馬を御していた。

　偶然出会ったベルナルドへ、ミュゼットは彼女が触れた王妃の記憶を『相談』することにした。

　彼女ひとりで抱えるには、他人の記憶は重い。

　それも王妃を癒す手掛かりを得なければ、ミュゼットは大切な存在を失うことになる。彼女は必死だった。

　しばし沈黙したベルナルドが、意を決したかのように顔を上げる。

「お嬢さまがはじめにご覧になった影ですが……、おそらく、小さな影はリヒト殿下だと思われます」

「リヒト様！？」

　驚くミュゼットへ、罰が悪そうな顔でベルナルドが首肯する。

　おずおず、彼が口を開いた。

「以前、リヒト殿下よりお聞きしました。王妃殿下のお子であるセドリック様が対立戦で亡くなられ、取り乱した王妃殿下から、そのような言葉を浴びせられたと」

「……そう」

　痛ましいといった顔で、ミュゼットが俯く。

　王妃の記憶で見た小さな影を思い返し、ますます彼女の表情がくもった。

「ベルナルド」

「どうしました？　アーリアさん」

「王子殿下は、『対立戦で』かの人はお隠れになったと言われたのですか？」

　御者台からの呼びかけに、振り返ったベルナルドがアーリアと言葉をかわす。

　前を見据える先輩の質問に、彼が戸惑いの顔をした。

「はい、確かに。ちょうどお話をうかがったのが、対立戦の前だったんです」

「……私の記憶では、収穫祭のかがり火が葬儀に用いられていたはずですが」

「え？」

　収穫祭？　かがり火？　ベルナルドが困惑を深める。

　星祭りの時期に起きた対立戦から、収穫祭の最終日までは期間が空きすぎている。

「そんな、リヒト殿下がうそを？」

「当時、あなた方は６歳です。記憶が食い違っていても、おかしくはありません」

　調べてみます。淡々と告げたアーリアが、唇を引き結ぶ。

　眉尻を下げたベルナルドが、不安そうな顔で元の姿勢へ戻った。

　彼の様子に、ミュゼットまでもが眉尻を下げる。

「ベル、顔色が悪いわ。大丈夫？」

「す、すみません！　大丈夫です！！」

　はっと表情を戻したベルナルドが、元通り温和に微笑む。

「お嬢さまこそお疲れでしょう。どうかお身体ご慈愛ください」やんわりとした言葉が添えられた。

「ベルも、困ったことがあれば、すぐに言うのよ？」

「はい。あ！　僕、帰りの時間、この時間に合わせますね！」

　少しでもお嬢さまのお役に立ちたいです！　にこにこするベルナルドは、普段の彼へ戻っていた。

　ミュゼットが小さく微笑む。

「ええ。わたくしも、この時間に終わるようにするわ。だから一緒に帰りましょう？　ベル」

　＊

　――王妃様の記憶を閲覧して、二度目。

　最初の部屋の様子が変わった。

　依然、壁に影が張りついている。

　怯える小さな子どもと、襲い掛かる大きく膨れ上がった影。

　そして飛び交うものの影に、実物が加わった。

　部屋いっぱいに散乱したそれはひどい様相で、足の踏み場もない。

　千切れたカーテンが床に落ち、滑り落ちたテーブルクロスには足型がついている。

　テーブルに乗せられた食器や花瓶は、落ちている真っ最中で静止していた。

　ひっくり返った椅子や割れたティーセット。

　踏み潰されたスコーンに、ジャムの乗ったスプーン。

　様々なものが床をぐちゃぐちゃにしている。

「ティータイムの最中だったのかしら……？」

　込み上げてくる不快感をなだめて、自身を奮い立たせるように独り言を呟く。

　ふと頭上に影を感じ、顔を上げた。

「白い、布？」

　シャンデリアに引っ掛かった、ふわふわとした白い布。

　上品なレースのあしらわれたそれには、この部屋特有の影がついていなかった。

　……何かに関係しているのかしら？

　不思議に思って手を伸ばしてみる。……当然届かない。

　きょろきょろ辺りを見回し、誰も見ていないことを確認する。

　意を決して、傾いている最中のテーブルに乗ってみた。

　……こんなにも不安定な状態なのに、びくともしない。

　でもやっぱり安定感がないから、滑り落ちてしまいそう……。

　決してベルには見せられない、淑女らしくない格好で、テーブルの上に立つ。

　——具体的には、３段のケーキスタンドがいい感じに宙に浮いていたから、それを足場にしたの。

　わ、わたくしだって不本意よ！

　こんなのこと、普通にしていたら絶対にしないわ！！　本当よ！

　うんと手を伸ばして、長い布の端を掴んだ。

　そのまま、えい！　引っ張る。

　外れた布が、ふわりとわたくしにかかった。

　抱えたそれに、不自然なふくらみを実感する。

　……この中を確認したくない。

　わたくしの勘が、ダメ絶対と告げている。

　それでも手掛かりが必要だ。

　泣きそうな気持ちで、恐る恐るふくらみをめくった。

　中にあったのは、頭蓋骨だった。

　必死に「これは模型」だと自分自身に言い聞かせる。

　そうでもしないと、だってわたくし、これからしばらくこれを抱えていないといけないのよ？

　わたくしの心臓は普通の心臓よ。毛なんて生えていないわ……。

「帰り道はベルと一緒。ベルに会えるの。がんばるのよ、ミュゼット。わたくしならできるわ……！」

　目尻の涙を指先で払って、中身を長い布でぐるぐるに巻く。

　身体の震えのせいで、もたついてしまった。

　それにしてもこの長さ、ウエディングドレスのベールみたいね……。

　安直に考えながら扉を開くと、またしても殺風景な部屋に出た。

　中央に一台、シンプルなテーブルが置かれている。

　な、なにを求められているのかしら……？　わたくし、探偵ではなくってよ？

　おろおろ困惑しながら、手許の布と目の前のテーブルとを見比べる。

　は！　もしかして、これ、テーブルクロスかしら……！？

　そんなっ、この手触り、シルクでしょう！？

　総シルクだなんて、やっぱり王族は違うわ！

　恐る恐る中身を開封し、テーブルに布をかける。

　脚全体を隠したそれに、景色が変わった。

　……また、誰かの視点だ。

「セディ！　セディ！　どこへ行ったの？」

　右へ、左へ、視界が何かを探している。

　広い廊下に点在する調度品の陰や、鎧の後ろを見ていく。

　やれやれとつかれたため息は、女性のものだった。

　ひとつの扉を開けたその人が、長いクロスの引かれたテーブルに目をつける。

　――さっきわたくしが触ったテーブルだ。

　不自然に動くクロスの裾に、屈んだ視界がそれをめくり上げた。

　中にいた小さな男の子が、まろい頬を緩ませ歓声を上げる。

　……白い髪の男の子だ。

　リズリットさんとはまた違った髪色をしている。

「全く、セディったら」

　両腕を伸ばす幼子を抱き上げ、視界が立ち上がる。

　振り返ると、数人のメイドが慌てふためいていた。

　ふふっ、軽やかな笑い声が響く。

「さあっ、このまま行って、あの人を驚かしてあげましょう！」

　腕の中を見下ろし、視界が歩みを再開する。

　――この日閲覧した記憶は、ここまでだった。