お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

記憶に浸してオーブンで焼く

　深く吸い込んだ空気を、ゆっくりと吐き出す。

　ミュゼットが静々と頭を垂れた先にはこの国の王がおり、無感動な顔で頬杖をついていた。

　ミュゼットの後ろで、同じくコード卿が恭しく礼の仕草を取る。

　冷淡な目で見詰めた国王が、歪に口角を持ち上げた。

「コードよ、腹は決まったか？」

　顔を上げたコード卿が、にこりと笑みを浮かべる。

　面白くなさそうに鼻を鳴らした国王が、ミュゼットへ目を向けた。

「コードの娘よ、発言を許す。お前は何をしてくれる？」

「王妃殿下を癒すため、過去の記憶を閲覧させていただきます」

「ほう？」

　落ち着き払った少女の声音に、姿勢を起こした国王が柳眉をひそめる。

　顔を上げたミュゼットが、柔和な顔で微笑んだ。

　堂々とした仕草は、やはりつまらないと、鼻を鳴らされる。

「ご許可を」

「勝手にしろ」

「ありがたき幸せ」

　整った仕草が礼をする。

　国王が目配せし、係のものがミュゼットを連れて行った。

　残されたコード卿へ、立ち上がった国王が冷めた目を向ける。

「お前も同道するか？」

「いいえ。女性の秘密を覗くことは、紳士的ではありませんので」

「食えんな」

　通り過ぎた後姿が、扉によって遮られる。

　深く息をついたコード卿が立ち上がり、げんなりとした顔で伸びをした。

　……陛下の眉間の皺、メモ紙くらいなら挟めるんじゃないかな？

　彼が不敬なことを考える。

「いやあ、ははっ。宰相閣下殿のところにでも行こうかな」

　その後警備兵と、「今生のお願い！　あと十日くらいしか生きられないコードおじさんの、一生のお願い！！」と悶着したコード卿が、エルクロス・ティンダーリア宰相との面会の権利をもぎ取った。

　塔の階段をくるくると上り続けたミュゼットとアーリアが、ひとつの小部屋へと案内される。

　もののない室内は殺風景で、こじんまりとした面積を広く見せた。

　ひとりのメイドが慌てたように頭を下げ、脇に下がる。

　部屋の中央には椅子が置かれ、入り口に背を向けるようにひとりの女性が座っていた。

「彼女がソフィアだ」

　ミュゼットの背後から、男性の低い声が響く。

　国王からの紹介を受け、ミュゼットが女性……王妃ソフィアに注視した。

　ほつれた白い髪は長く、櫛すら通していない様子が見て取れる。

　そっと部屋へ入り、王妃の前へ回り込む。

　彼女が大事そうに、何かを抱えていることがわかった。

　……おくるみに包まれた人形だ。

　愛しげな様子で、女性が赤子の人形を見下ろしている。

　――王妃殿下はお心を壊されている。

　ミュゼットが心痛の思いをぐっと耐えた。

　顔すら描かれていない人形を大切そうに抱え、王妃は微笑んでいる。

　誰の存在にも反応しない。

　やつれた彼女の唇は、ひび割れ血が滲んでいた。

　そこに肖像画に描かれているような彼女は存在しない。

　静かな部屋には音もなく、時間すらも止まっているかのような錯覚を与えた。

「お前に治すことができるか？」

「……最善を」

　国王の言葉に、短くミュゼットが返答する。

　彼女が王妃の背後へ戻り、静々と頭を垂れた。

「これより、王妃殿下の記憶を閲覧いたします」

　国王は無表情だった。

　長年に渡って刻まれた眉間の皺と、厳格な口許。

　腕を組んだ彼は一言ももらさない。

　ミュゼットが膝をつき、王妃の背に触れる。

　左手をアーリアへ差し出し、侍女が固く主人の手を握った。

「……王妃様、失礼いたします。あなたの記憶を覗かせていただきます」

　全円を描くスカートの更に外周を、薄緑の光が線を描く。

　ミュゼットの周りを揺蕩う円陣が、左回りにゆっくりと回った。

　彼女が瞼を下ろす。

　――お嬢様、はじめて魔術を発動した日のことを、覚えていますか？

　ミュゼットの脳裏に、ヨハンの声が再生される。

　――ええ、覚えているわ。

　わたくしがベルにいじわるして、怪我をさせたの。

　用事なんてなんにもなかったのに、背伸びするベルを見たいからといって、高いところを指差したの。『あれを取って』と。

　ベルは椅子に登って、うんと背伸びして、わたくしのいじわるに従ったわ。

　それで落ちてしまったの。

　頭をぶつけて、血がいっぱい出て、わたくし動転してしまって、『元に戻って』と必死にお願いしたわ。

　ミュゼットの後悔に、ヨハンが淡く微笑む。

　彼女の頭を撫でた彼が、宥めるように口を開いた。

　――厳密に言うと、お嬢様は治癒ではなく、復元しているんです。

『過去の在りし日に戻って』と。

　これは好機ですよ、お嬢様。

　原因は過去にあるとはっきりしているんです。

　過去を認め、癒すことで、ようやく前へ進むことができるんですよ。

　なので過去に介入できるお嬢様は、好機に恵まれている！

　ま、トラウマの治療は、だいぶん苦痛をともなうものですけどね。

　軽やかに惨いことを告げたヨハンの顔が、ミュゼットの意識にとけた。

　＊

　水に潜るときのような、とぷりとした感覚がわたくしの身体を包む。

　恐る恐る目を開け、周囲を見回した。

　ゆっくりと降下していく視界が、たくさんの扉を映す。

　壁一面に、大小様々、でたらめに扉が張りついていた。

　わたくしが記憶を閲覧できる時間は、１０分が上限。

　他者の深層に関与するため、あまり長時間潜っては、わたくし自身の自我に影響してしまうためだ。

　突貫工事で仕上げたこの術は、まだ粗さが目立つ。

　自力で帰ることは困難で、時間になったら誰かに手を引いてもらわなければならない。

　今回はその役を、アーリアにお願いしている。

　わたくしの爪先が、下層に触れる。

　こつり、着地した瞬間に景色が変わった。

　ぶわりと感じた風に目を細め、顔の前に手をかざす。

『お前も同じように死ねッ！！』

　耳をつんざいたのは、金切り声だった。

　思わず、びくりと身体が跳ねる。

　目を開けると、そこは静止画の世界だった。

　四角い部屋にはものがなく、けれども壁には影が伸びている。

　……わたくしの影ではない。わたくしの影は映っていない。

　じっと壁を見詰めた。

　……影だけで判断するなら、この部屋はきっとめちゃくちゃな有様なのだろう。

　子どもだろうか？　大きな怪物染みた影を前に、へたり込んだ小さな影がある。

　テーブルクロスを滑り落とした大机は、傾いている最中だった。

　宙を舞うティーカップと思わしき影の他に、歪な影がいくつも描かれている。

　そして何より、この影を見ていると、胸の中がたまらなく気持ち悪くなる。

　咄嗟に顔を背けた。

　……動悸がする。数度咳き込んだ。

　これは何を意味しているのだろう？

　影だけでは、これ以上読み取ることができない。

　きょろきょろ周囲を見回すと、ひとつの扉を見つけた。

　ドアノブを回してみる。がちゃがちゃ、音を立てるだけで開かない。

　……困ったわ。他に何かないかしら？

　殺風景な景色を見回す。

　ふと、傾いている額縁を見つけた。

　……こんなもの、さっきまであったかしら？

　しげしげと見詰める。

　額縁の中身は、夜を煮詰めたような真っ黒な色をしていた。

「……？　きゃ！？」

　不意に暗闇が動き、中から爪の割れた手が這い出てきた。

　思わず飛び退く。

　わたくしの中で、過去最高の反射神経を発揮した瞬間だった。

　——びっくりした。泣きそうになった！

　どうやらゆらゆら揺れている手は、何かをつまんでいるらしい。

　恐る恐る近づき、何を持っているのか窺ってみる。

　にゅっとこちらへ突き出された手に、涙目になったわたくしは悪くないと思うの。

　差し出した手のひらに、ぽとりと何かが落とされる。

　……銀色の華奢な輪。指輪がそこにあった。

「え？」

　よく見れば、額縁の手は左手だ。

　……もしかして、婚約指輪か結婚指輪かしら？

　恐々と指輪をつまみ、そぉーっと薬指にはめてみる。

　やせ細った指に指輪はあまったけれど、これによって額縁の手はするすると奥へ消えていった。

　かたんっ。

「ひゃ！？」

　突然響いた硬質な音に、わたくしの心臓が飛び上がる。

　慌てて振り返ると、さっきまで閉じられていた扉が薄く開いていた。

　……こわいと思ったわたくしは、悪くないと思うの。

　そっと扉へ近寄り、音を殺して中を覗き込む。

　カラカラ、何かが回る音がする。

　――今、何分経ったのかしら？

　迷っている暇はないわ。行かなければ……！

　中は先ほどまでの殺風景な景色とは異なり、あたたかな光にあふれていた。

　そっと部屋に爪先を入れる。

　唐突に視界が変わった。

　……誰かの視点だ。ベビーベッドを覗き込んでいる。

　中には、眠たげな目で瞬きする乳幼児がいた。

　カラカラ、渇いた音にオルゴールの音が被さる。

　……そうか、これはベッドメリーの音だわ。

「ねえ見て。セディが目を覚ましたわ」

　嬉しそうな女性の声がする。

　隣にいる男性が、何かを話した。

　……声は聞こえない。言葉をかわした気配がした。

　赤ちゃんに、女性の手が伸ばされる。

　柔らかな頬に指先が触れた。

「おはよう、私のかわいいセディ」

　優しい声だった。知らず、涙が溢れ出す。

　途端、強い力で左手が引かれた。

　はっと意識が覚醒し、何度も瞬きを繰り返す。

　……殺風景な部屋。王妃様のお部屋。

　左手のぬくもりが、わたくしに現実を知らせる。

　不意に横からハンカチが差し出された。

　そちらを向くと、心配そうな顔のアーリアがいる。

　わたくしの頬は濡れており、瞬きの度に涙を落としていた。

「お嬢様、お加減は……？」

「平気よ、アーリア。ありがとう」

　ハンカチを受け取り、涙を拭う。

　王妃様は、赤子の人形を抱えたまま眠っていた。

　安らかな寝顔に、国王陛下が恐る恐る触れる。

　……うつむく彼の表情は、わたくしの位置からは見えなかった。