お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　クラウスとリズリットは、騎士団と馴染み深い。

　資料庫を覗き込んだクラウスが、本棚を漁る職員へへらりと笑みを向けた。

「手伝いましょーか？」

「ああっ、クラウス！　助かる、それ持って行ってくれ！」

　制服の上着を脱ぎ、袖を捲くった男性職員が、床に積んだ書類を指差す。

　つづり紐でとじられたそれらは分厚く、重ねられた枚数は重量がありそうだった。

　盛大にこき使われているクラウスが、やんわりと苦笑いを浮かべる。

　よいしょと屈んだ彼が、それらを持ち上げた。

　掴み損ねた一冊が派手な音を立てて落下し、紐が解けて散乱する。

「うわ！？　すんません！！」

「あー、よくやるよくやる。適当に回収してくれ」

　ひらひら、手を振った男性職員には見慣れた光景なのか、動じることなく手許の資料に集中していた。

「もっといい保管方法があればいいんだがな……。つづり紐なんざ、すぐ解けるだろ？　気にすんな」

「……あざっす」

　持ち上げたそれらを下ろし、解けた一冊を回収するため、クラウスが屈む。

　手書きの日付を確認しながら、彼が書類を重ねた。

　あれ？　クラウスの目が、一枚の用紙にとまる。

「……セドリック殿下って、収穫祭の頃にお隠れになられたんすか？」

「何だ、覚えてないのか？」

「俺、当時６歳か７歳っすわ」

「……あー……、お前にも、ちまっこかった時代があったなあ。確か」

「すんませんねぇ、いつでもすくすくしてて」

　三十代ほどだろう、クラウスよりも背の低い男性職員が、しみじみとした顔をする。

　今は片膝をついているクラウスが、彼を見上げた。

「この年はごたごたしてたからなあ。対立戦はあるわ、セドリック様は事故に巻き込まれるわ……」

「事故？」

　訝しいと眉間に皺を寄せたクラウスが、手許の用紙をまじまじと見詰める。

　はた、彼が目を瞠った。

　――スラム街で惨殺事件。遺体はバラバラに切り裂かれ――

「……なんすか、これ。リズリットのやつみたいじゃねーか」

「なあ、クラウス」

　男性職員が、クラウスの手から書類を引き抜く。

　にこり、笑みを浮かべた彼が、床に散ったそれらをまとめた。

　とんとん、束が揃えられる。

「悪いな。それ、持って行ってくれよ」

「……へえへえ」

「短く一回『はい』だろ」

「へーい」

　くしゃくしゃと乱雑にクラウスの頭を撫で、男性職員が苦笑を浮かべる。

　彼が元々持っていた書類に、クラウスが落とした書類の束が重ねられた。

　言外の『見るな』の指示に、大人しくクラウスが従う。

　当初運ぶ予定だった書類の束を抱え上げた。

　――おっかしいな？　確か殿下、セドリック殿下は対立戦で亡くなったって言ってたんだけどなあ。

　内心クラウスが首を傾げる。

　あのリヒト殿下が勘違いを起こしているのだろうか？

　考えるよりは身体を動かす方が得意なクラウスが、うんうん唸る。

　――うーん、いくら思い出しても、普段から頭使わねー会話しかしていないせいか、全くいい感じに思い出せねー。

　……諦めよ。頭脳派に任せよ。

　彼は潔かった。

「お。リズリットー！　半分持ってくれー！」

「やだよベルくんとアルくんに会いたい」

「語尾の方が長い問題」

　ふらふらと扉から出てきたリズリットが、嫌そうに顔をしかめる。

　苦笑いを浮かべたクラウスが通りやすいよう、扉を支えることが、リズリットなりの良心だった。

「どっか行くところか？」

「おじさんたちが珈琲飲みたいって」

「ほーん」

　肩越しに振り返ったリズリットが、室内で書類と格闘する『おじさんたち』を目で示す。

　エンドウが発端となったコールダー家とフロラスタ家の癒着について、調べるために割かれた人員だった。

　クラウスたち学生は、関係者ではあるが捜査員でないため、資料を閲覧することができない。

　そのため、手伝いとしてこうして雑用を行っていた。

　ひとりの職員が顔を上げる。

　ぐっと伸ばされた肩が、年齢を感じさせる音を立てた。

「おう、クラウス、おかえり」

「どっすか、具合」

「お変わりなく」

　両腕を広げて、職員が肩を竦める。

　書類の束を机に置いたクラウスが、またしても苦笑いを浮かべた。

　そっすか。何度となく繰り返した相槌を打つ。

「コールダーがもっと派手にやってくれてりゃなあ」

「おっと、取り込み中かい？」

「ああ、エンドウさん！」

　ひょこりと顔を覗かせたエンドウへ、室内の職員たちがにこやかな顔で手を振った。

　彼等の共通認識は、エンドウを『年若い被害者の女性』としていたが、視覚情報は少年へにこにこする大人たちという、一種異様な光景だった。

　クラウスが表情をぞっとさせている。

「どうしたの？　エンドウさん」

「さっき従者の兄ちゃんが来てよ。ご主人さんからの伝言だ」

「ベルくん！？　ベルくんまだいる！？」

「いや、もう行っちまった」

「ベルくん……！！」

　エンドウにさっぱりと言い切られ、リズリットが膝をつく。

　悲しみに満ちた顔を両手で覆う彼にも慣れたもので、エンドウが伝言の続きを口にした。

「検問所の記録から、シノワズリとフラスコ画？　を探してほしいとさ」

「なんだそれ、フラスコ？」

「フレスコ画な。あーッ！　これだからコードは！！　気軽に調べろって言うけど、調べる方の身にもなれってんだ！！」

　ひとりの職員が頭を抱え、書類に突っ伏す。

　……彼等の様子から察せられるように、調査は難航していた。

　むすりと半眼を作ったリズリットが、不機嫌な顔のままエンドウを向く。

「しのなんとかって、なに？」

「シノワズリかい？　学生寮の談話室には入ったことがあるかい？　あれだぜ」

「ふぅん？」

　おぼろ気な記憶に、リズリットが首を捻る。

　けらり、笑ったエンドウが指先で宙に渦を描いた。

「うちの田舎には職人さんが多くてなぁ。建具屋さんと画家さんで、よく内装工事をやってたんだぜ」

「……ん？　なあ、エンドウ。お前の田舎って、コールダー領だよな？」

「おう。領主さんはコールダーだぜ？」

　ぴたり、空気が止まる。

　首を傾げたエンドウは、変わらずにこにこしていた。

　クラウスがそっと手を挙げる。

「……他になんか、変わったことあったか？」

「おう？　……そういやぁ、給金が少ねえってんで、職人さんらが揉めてたな。朝から晩まで働き通しで、これはねぇって。辞めちまった人も多くてなあ」

「…………」

「あとは……、２、３年前に出稼ぎに行った建具屋の兄ちゃんが、音信不通だって、そいつのおっかさんが言ってたな。便りがねぇのは元気の証拠っつてもよ、手紙の一通くらいはほしいよなぁ」

「検問所だ！　検問所の記録を出せ！！」

「おう……？」

　資料庫へ駆け込んだ職員たちに、エンドウがきょときょとと瞬きを繰り返す。

　苦笑いを浮かべたクラウスが椅子に座り、机の隙間で頬杖をついた。

「わりぃ領主さんじゃねーか」

「……そうかもしんねぇなあ……」