お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「あなた、今日以降、お休みしていいわよ」

　エリーゼ様にお茶をお淹れしたところで、ぽつりと零されたお言葉に絶句する。

　恐ろしい昨日の出来事のあとにこの台詞を出されたものだから、生きた心地がしない。

　不興を買ったのかな……？

　ご不便をおかけしているのであれば、従者失格だ。

　過去の自身の言動と反省点を並べ上げ、青褪めた心地で口を開いた。

「何か、至らないところが、ありましたでしょうか……？」

「ばか。違うわよ」

　嘆息した王女殿下がカップを持ち、一口つける。

　静かに茶器を鳴らした彼女が、じと目でこちらを見上げた。

「霜が下りるようになったの。そろそろ路面が凍結するわ」

「はあ……」

「あなた、王都の冬は初めて？」

　淡々とした問いかけに、軽く首肯することで答える。

　……これはもしかして、心配されている……？

　読みかけの本に栞を挟んだ王女殿下が、ぱたりと表紙を倒した。

「主要区間は路面が整備されているのだけど、凍結するとよく滑るの。特にあの石橋。緩く湾曲してるし、水の上だしで、事故が多いわ」

　なるほど。確かに王都の大通りや主要区間、富裕層の住宅街は石畳で覆われている。

　領地は土の地面の方が多いため、見慣れない光景だった。

　そもそも王都と領地では、人口も交通量も違う。エリーゼ様が続ける。

「馬だって、踏み固められた雪で滑るし、跳ね上げられた泥水で言うこと聞かなくなるわ。馬車も滑って勝手に動くし……。あなた、街を歩くときは周りに気をつけなさいよ」

「ご心配、ありがとうございます」

「……あなたにもしものことがあったら、コード卿がうるさいだけよ」

　鼻を鳴らした王女殿下が紅茶を傾ける。

　不機嫌そうなじと目がこちらを向いた。

　エリーゼ様は言動も少なく、言葉も素っ気なくて端的だけど、何だかんだお優しい。

　突然のお気遣いに、嬉しさから口許が綻んだ。

　途端、じっとりとした赤い目が、ますますじっとりと仕出す。何故ですか！？

「……春になったら、また呼びつけるわ。萎れたタンポポを同封して、『次はお前の番だ』って送るから」

「脅迫状ですか！？」

「あれ、根から切り離したら、すぐに死んじゃうのよね。厚みがあるから、押し花もきれいに出来ないし」

「……エリーゼ様、植物に詳しいですよね」

「周りに野っ原しかないのよ。仕方ないじゃない」

　そういえば、出会った当初も花冠作っていた。

　さてはお花がおすきですね？

　嘆息した彼女が立ち上がる。

　鏡台へ向かう後姿が、はたと振り返った。

「お兄様にも、私がそう言っていたって伝えなさいよ」

「……ご存知でしたか」

「バレないと思ったの？　とにかくそう言いなさい。そうしたら、無用に呼び出されなくなるわ」

　呆れ顔を背け、エリーゼ様が鏡台の前に腰を下ろされる。

　無造作に払われた髪は、お切りになられないため、更に長くなっていた。

　……リヒト殿下が僕を呼び出していることをご存知であるのなら、王女殿下が話された目論見は潰えているはず。

　なのに契約を続行させていたのは、何故だろう？

　失礼しますと一言告げ、滑らかな白髪にブラシを通す。

「わかりやすいのよ、お兄様。あなたが来る日は、顕著にはしゃいでいるわ」

「リヒト殿下って、はしゃぐんですか！？」

「はしゃいでるじゃない……って、そう。あなたの前では、それが標準なのね……」

　ため息混じりに肩を竦めた少女が、鏡越しに呆れた目を向ける。

　……王女殿下って、リアリストのニヒリストだよなあ。

　時々シュールな笑いを吹っ掛けてくるし。

　それにしてもリヒト殿下。

　妹君から、はしゃいでるって評価されてますよ？

　僕でそれなら、お嬢さまや他の方が来たとき、どうするんですか……。

「その、他の方とお会いしているときも、いつもあのようなご様子なので……」

「お兄様の交友関係なんて知らないわよ。たまたまあなたが私と出会って、お兄様が優しくしていたから、あなたを利用しているだけ。通り魔に一年間粘着されてるのよ。よかったわね？」

「王女殿下！？　そのような卑下は……！」

「そういえば、あなたのところにティンダーリア家から使者が来なかった？」

　唐突な話題転換に、むしろご本人が来られました。胸中で申し上げる。

　動揺で固まった僕の動作と表情に、聡い王女殿下のお顔が、訝しむようにしかめられた。

「…………まさか、ギルベルト本人が来たの？」

「……はい」

「あの馬鹿！　迷惑だからやめなさいって言ったのに！！」

　突然お立ちになられた王女殿下に、慌ててブラシを退ける。

　勢い良く振り返った彼女が、とても焦ったご様子で僕を見上げた。

　敵意はありません、と両手を肩まで上げた僕の身体をぺんぺん叩き、大変参ったようなお声を出される。

「何もされてはいない！？　あの猪、加減を知らないから……！」

「だっ、大丈夫です！　決闘を申し込まれただけなので！」

「決闘！？」

「あっ」

　しまったと口を塞いだときには既に遅く、一際大きく驚かれたエリーゼ様が、ふらふらと脱力するように椅子に座られた。

　慌てて膝をつき、お加減を窺う。

　色の白い肌を一層青褪めさせた彼女は、頭痛に耐えるように額に手を当てていた。

「も、申し訳ございません！　冷たいタオルをお持ちします……！」

「結構よ……。あの馬鹿……本当馬鹿……」

　両手で顔を覆われたエリーゼ様が、ぶつぶつ低い声で呟く。

　お茶。指示された言葉に即座に従った。

　添えた茶器を華奢な指先が掬い、王女殿下が神妙な顔付きで紅茶を含まれる。

「あの馬鹿が迷惑をかけたわ。コード夫人にもお詫び状を出すわ」

「い、いえ！　主人にもティンダーリア様にもお怪我はありませんでしたので、お心遣い痛み入ります……！」

　王女殿下からお詫び状だなんて、恐れ多くて震えが止まらない！

　第一に、王女殿下は直接関わっていませんし！

　激しく首を横に振ると、じっとりとした目が深いため息をついた。

　茶器を僕へ戻し、エリーゼ様が肩を落とす。

「あの猪に、あなたのことを話したの」

「いのしし……」

「あの人、本当宰相の立場がわかってない……。コード卿に喧嘩を売りに行くなんて、何考えてるのよ……」

「王女殿下かわいい、との内容でした」

「口の中にリボン突っ込むわよ」

「ごめんなさい……ッ」

　剣呑なお声に、泣きそうな返事をしてしまう。

　僕のこの逆らえない体質と脊髄反射、絶対坊っちゃんとのやり取りが影響していると思う。

　坊っちゃんに睨まれるだけで、心臓がきゅっとするし。

　あれ、このふたり、似ている……！？

　宰相閣下のご子息を猪呼ばわりした王女殿下が、深く深く嘆息される。

　宰相は国を支える重鎮だ。行政の長だ。

　その嫡子が、権力と兵力を有した公爵家へ喧嘩を売りに行く。

　……うん、凄まじく危険な構図だ。

　改めてギルベルト様をお迎えに来た使用人の方が、顔面蒼白で何度も頭を下げていた理由がわかる。

　僕もそれをされたら、どう謝罪したらいいのかわからないし。

　お嬢さまと坊っちゃんが大人しいお方でよかった！

「……いつ？　決闘」

「その、……今週末です」

「そう……」

　ご心労をおかけしてしまって、すみません……。小さく謝罪する。

　お教えしなくて良い内容を、口を滑らせてしまった……。

　呆れたようなため息を零した王女殿下が、膝をつく僕の頭をわしわし撫でた。

　驚き瞬いたこちらを見下ろし、皮肉気に口角を持ち上げる。

「場所は騎士団演習場？　だったら見に行くわ」

「ええ！？　ですけど……！」

「コード卿があれだけ自慢していたんだから、あなた腕に覚えがあるんでしょう？　あの馬鹿をけちょんけちょんにしてやって」

「ご兄妹揃って、慧眼が鋭過ぎてこわい！！」

　何で場所の特定が出来るの！？　これが王都歴の違い！？

　僕、護衛のこと何も言っていないのに……！

　彼等は実は名探偵だった！？

「……お兄様、……そう」

　小さく呟かれたエリーゼ様が、にんまり微笑まれる。

　くつくつ笑うお姿はあくどく、胸中が青褪める心地を覚えた。

　機嫌よさそうに立ち上がられた彼女が、軽い足取りで重厚な机に乗せられたカレンダーを覗き込む。

　至極楽しそうなお顔で、そこに印が設けられた。

　……リヒト様、ごめんなさい。

　僕、何かしちゃったみたいです……。

　美しくにっこりと微笑まれた王女殿下が、「今日は別の髪型がいいわ」なんてことない調子で、鏡台に戻られた。

　帰還後、疲れた心で鞄を片付けていると、王女殿下の筆跡で記されたお詫び状が発掘された。

　見覚えのない白い封筒に疑問を抱き、徐に中を読んで、心が死んだ。

　間違いなく心臓が変な動きをしたし、動悸と冷や汗と震えも止まらなくなった。

　いつの間に仕込まれたんだろう……？

　慌ててヒルトンさんへ報告し、ちょっと泣きながら封筒を差し出した。

　中を改めた養父は心底疲れた顔で、「君が生きていることを不思議に思うよ……」僕の頭に手を乗せた。

　僕も不思議に思います……。