お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　お嬢さま方の団欒のお時間に、ひょっこりと奥様が顔を出された。

　いつものおおらかな微笑みを携え、上品なお菓子を手に、おっとりとした仕草で椅子にお座りになられる。

　リズリット様と坊っちゃんが静かに目線を逸らされた。

　特にリズリット様は、件の出来事から照れの意識が強いらしい。

　明らかに動揺されているのか、カップを持つ手が震えている。

　坊っちゃんは『義姉の母』から『義母』まで認識を改められたみたいだが、未だに苦手意識が強いらしい。

　いわく、「気がついたら隣にいるから、こわい」とのこと。

　奥様は忍びの方だった？

　にこにこ、微笑む奥様に、アーリアさんが迅速にお茶を淹れる。

　受け取ったそれを速やかにお運びした。

　穏やかなお礼の言葉に、静かに頭を下げる。

　う、うわあっ、緊張する……！

　基本的に、僕たちは奥様や旦那様のお茶をお淹れしない。

　お嬢さまと坊っちゃんに僕たちが専属しているように、配属が違うからだ。

　勿論今回のように主人からの要望があれば、それにお応えすることは出来る。

　基本的に、あまりないだけだ。

　奥様、お供は何処ですか……！？

　また置いて来られたのですか！？

　静かに青褪めているアーリアさんの様子を見るに、先輩にとっても稀な事例だったらしい。

　メイド長！　ヒルトンさん！　アーリアさんの胃に穴が空く前に助けてください！

「お菓子をいただいたの。みんなで食べましょう？」

「素敵な焼き菓子ですね。お母様、ありがとうございます」

　ただおひとり、緊迫していらっしゃらないお嬢さまが、ほわほわと微笑まれる。

　天上の癒しのような微笑に、胸中があたたかくなった。

　アーリアさんと目配せし、頷き合う。

　お嬢さまの笑顔のために、現状を乗り切ります！

　フィナンシェやマドレーヌなど、料理長のお手製ではないお菓子を真ん中に置き、奥様が微笑まれる。

　嬉しそうにお嬢さまが手を伸ばされ、静々リズリット様もそれに続いた。

　坊っちゃんは外部の食べものと縁遠い生活を送られているため、免疫がない。

「ほら、アーリアちゃんとベルくんも」

「……いえ、私共は使用人ですので」

「うふふ」

「…………失礼いたします」

　折り目正しく頭を下げたアーリアさんが、悟った顔でお菓子を手に取る。

　尊い先輩の犠牲に従うため、坊っちゃんの横についた。

　どれがいいですか？　小さく問い掛ける。

「……お前が選んだもの」

「じゃあマドレーヌにしますよ？　貝の頭と尻尾、どっちがいいです？」

「それは尻尾なのか？」

　謝辞を述べてお菓子を取り、坊っちゃんとわけっこする。

　組んだ手を顎の下に置いた奥様が、僕たちの様子をにこにこ見守った。

　口に入れたマドレーヌは、高級品のようだ。

　食べなれない風味とふわりとした食感に、どなたからの贈りものだろう？　思考を巡らせる。

「このお菓子ね、ティンダーリア卿からいただいたの」

「ごほッ、ごほ！」

「大丈夫か、お前」

　坊っちゃんのお隣で激しく咳き込んでしまい、噎せながら謝罪する。

　僕の手を解放した坊っちゃんが、背中を撫でてくださった。

　お優しさが胸にしみます……！

「お母様、ティンダーリア卿が見えられたのですか！？」

「ええ、先ほどまでいらっしゃってね。ベルくんと直接お話がしたいと仰られたのだけど、」

「ベル！？　大丈夫！？」

　一気に心臓を貫いた話題に、日々着々と溜まっている心労が、一瞬で限界値を突破する。

　苦しい……胸が苦しい……。

　王女殿下に続いて、宰相閣下？

　無理、もう無理……。

　突然胸を押さえた僕の不審な行動を、お嬢さまが慌てた様子でご心配くださる。

　申し訳ございません、お嬢さま。はしたない真似をして……。

「ベルくんが倒れちゃいそうだから、ご遠慮させてもらったの」

「ありがとうございます、奥様」

　深々と頭を下げ、奥様に感謝の気持ちを伝える。

　こうして存在を仄めかされるだけで僕の心臓は重傷なのに、直接面会なんて、比喩なく死んでしまう。

　一介の使用人に重責です。

「それで先方からの伝言なのだけど、今度の決闘で、相手方をけちょんけちょんにして欲しいと仰られたの」

「けちょ……！？　宰相閣下がですか！？」

「ええ。宰相閣下が」

　にっこり微笑まれた奥様に愕然とする。

　国の要は「けちょんけちょん」なんて言葉を使うの？

　エリーゼ様も使っていたけど、流行語なの？

　いや、誰かギルベルト様を擁護してあげて……！

　お父さん、息子を庇ってあげて！

「ベルくんって何か、……厳しい人生を歩んでるよね？」

「いつでも変わりますよ、リズリット様」

「ごめんね、遠慮するよ。俺、ベルくんに依存しながら生きてるから」

　空笑ったリズリット様の発言に、またしても心臓がぎゅっとする感覚に苛まれる。

　動悸が……。僕の存在が、人様の人生に干渉している……。

　胸を押さえて苦しみに耐える僕へ、坊っちゃんが席を勧めてくださる。

　ありがとうございます、坊っちゃん。

　ですけど基本的に、使用人は主人と同じ席につけないのです……。

「ベル、大丈夫……？　真っ青よ……？」

「……当日、負ける心積もりをしていたので」

「まあっ。わたくしのベルが、あの方に劣るわけありませんわ！」

「……義姉さん、今のベルナルドに、その言葉は追い討ちだ」

　臓器が悲鳴を上げている……。

　お嬢さま、ご期待くださり、ありがとうございます……。

　ギルベルト様は怒り心頭なご様子だったので、適当に見切りをつけて、負けようと画策していた。

　それを父親のティンダーリア卿から封じられ、お嬢さまから声援を授かり、負けるわけにはいかなくなってしまった。

　これ、不敬罪で捕まったりしない？

　屋敷のみなさんにご迷惑をおかけしない？

　大丈夫？

「ティンダーリア卿も、人生の厳しさを教えてあげて欲しいと仰られていたから、ベルくんの特訓の成果を見せてあげて」

「一歳違いで語れる人生の厳しさって、何でしょうか！？」

「うふふ、何かしら」

　ころころと微笑まれる奥様が、お嬢さまとよく似たお顔をされる。

　あああっ、がんばります！

　人生の厳しさをお伝えすることは難しいと思いますけど、僕の持てる全力で決闘に挑みたいと思います！

　ギルベルト様、お強いかも知れませんし！　迎撃したいと思います！

　臓器の痛みに耐える僕へ、坊っちゃんが同情するような眼差しを向けていた。