お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

跳んで跳ねて回って笑ってこっち見て

　週末の決闘までの期間に、何処から噂を聞いたのか、心配そうなクラウス様が見えられた。

　リヒト殿下もご存知だそうで、当日見に行くと伝言を受けた。

　いや、そんな、ご覧にならなくていいんですよ？

　僕の全力が及ばないかも知れませんし。

　……待って。もし全力を出して負けた場合、ヒルトンさんの、ひいてはコード家の名誉を傷つけることになる。

　……いけない。それはいけない！！　意地でも勝たないと！

「……負けるようなことになるくらいならば、いっそ自害した方がいいのかも知れません……」

「あーこら。早まるな」

　お前は本当に思い込みが激しいなあ。クラウス様が僕の頭を撫でられながら、嘆息される。

　いやだって、ヒルトンさんの顔に泥を塗るくらいなら、いっそと思うじゃないですか。

　落ち込む僕に、困ったように微笑んだクラウス様が、髪を乱す勢いで頭を撫でてくる。

　これ、大型犬によくやる撫で方！！

「く、クラウス様！？」

「ベルは今でも訓練続けてるんだろ？」

「それは、勿論です」

「なら大丈夫だ」

　にっかり笑ったクラウス様に解放される。

　緩く手櫛で梳かれるアフターケアつきの処遇は、相変わらず面倒見の良いお兄ちゃんだった。

　……同い年だけど。

　＊

　こうして心臓に負担をかけること数日、迎えた週末。

　初めて立ち入った騎士団演習場で、知らない男性に声をかけられた。

　遠くでは演習する剣戟の音や人の話し声が響いていて、全くの無人ではない。

　隅にいる僕に何の御用だろうと、瞬いた。

「きみがベルナルドくんかな？」

「はい」

　年齢不詳の上品な顔立ちの男性が、柔和な笑みを浮かべる。

　僕と目線を合わせるため腰を折る様子に、背の高さを感じた。

　肩から零れた藍色の長い髪が、仕立ての良い上質な布地を滑る。

　……何だろう、周りの人たちの顔面偏差値が、軒並み高い。

　この国には美しい顔の人しか存在しないのかな？

　あ、乙女ゲームの世界だったか……。

　ギルベルト様は、まだご到着されていない。

　同行者であるお嬢さま方は、リズリット様の案内で演習場見学会に行かれている。

　リズリット様のお父様は騎士団に所属していたため、よく遊びに来ていたそうだ。

　懐かしそうなお顔は、少し寂しそうに見えた。

　僕も一緒にどうかと誘われたが、定刻までにギルベルト様が来られるかも知れないので、ひとりお留守番している。

　適当に準備体操をしているところで、件の男性に話しかけられた。

「噂は聞いたよ。今日は災難だったね」

「あ、いえ……」

　温和な苦笑に微笑みかけられ、伸ばした背筋を意識して正す。

　どうしよう、こんな高貴な人にまで、その噂が轟いているの？

　人の口ってこわい……。

「その、先方にも何かご事情がおありでしょうし、せめて誤解が解ければと思っています」

　全力で武力行使させてもらうけれど、何というか、誤解だけは解きたい。

　誤解といっていいのかもわからないけれど……。

　ギルベルト様、何に対してお怒りなのか、よくわからないんですもん……。

　ぱちりと琥珀色の目を瞬かせた男性が、品のある仕草で笑う。

　眉尻を下げた彼が、繊細な指先で僕の頭を撫でた。

「きみは良い子だね」

「いえ……」

　どうしよう、知らない人から頭を撫でられている……。

　悪い人ではなさそうだけれど、どう反応したらいいのかわからない……。

　何でみんな、すぐ僕の頭を撫でるの？

　そんなに撫でやすい位置にあるのかな？

　困惑する僕の様子を読み取ったのか、男性が無害そうな笑みを浮かべた。

　何というか、おっとりとした、由緒正しい貴族のような方だ。

「……あの、失礼ですが、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「失礼。そうだな……クロスと呼んでおくれ」

　偽名かな？

　謎の美人とともに過ごす空気は困惑に満ちていて、ギルベルト様、早く来ないかなと、素知らぬ仕草で時計を探す。

　小さく微笑んだクロスさんが、姿勢を元に戻した。

「今日は手加減をするのかな？」

「いえ、全力で行きます」

「おや」

　軽く目を瞠ったクロスさんが、おかしそうに表情を緩める。

　理由を聞いてもいいかな？　彼が小首を傾げた。

「そのような指示があったこともそうですが、養父の顔に泥を塗るわけにはいかないので」

「養父？」

「ちょっといじわるですけど、尊敬している方です。これまで稽古をつけてもらってきたので、負けるわけにはいきません」

「ははは、そうか」

　上品な仕草で笑った彼が、応援しているよと一言残し、演習場を立ち去る。

　入れ変わるように、リヒト殿下とクラウス様が見えられた。

　見知った人の登場に、ほっと肩から力が抜ける。

　こちらを見つけたリヒト殿下が、ぱっと表情を輝かせた。

「ベル！　調子はどう？」

「いつも通りな感じです」

「良かった。クラウスから聞いてた感じだと、思い詰めてたみたいだから、それ聞いて安心したよ」

「いや、本当、申し訳なく思っております……！」

「ははは。落ち着いたみたいで、何よりだ」

　気さくに片手を上げたクラウス様に、そのまま頭を撫でられる。

　やっぱり撫でやすい位置にあるのかなあ？

　リヒト殿下と坊っちゃんと、大体同じくらいの背丈のはずなのに……。

　悩み深い胸中に陥っていると、高らかな笑い声が白い石造りの床に響いた。

　振り返るとギルベルト様が到着されたようで、後ろに控えている使用人の男の子が死にそうな顔をしている。

　大丈夫かな、顔色……。

　でもよかった！　今日はお供をお連れになられている！

　お供同業として、嬉しい限りです！

「来たか、狼藉者！」

「ティンダーリア様、おはようございます」

「ああ、おはよう……って普通に挨拶するなよ！　もっと悪そうにしろよお前！！」

　普段通り礼をするも、ギルベルト様からの難しい注文に困惑してしまう。

　悪そうに……？

　ちらりとクラウス様へ視線を向けると、彼はその爽やかな顔に苦笑を滲ませていた。

　リヒト殿下はこちらに背を向けているため、ちょっと表情がわからない。

　悪そうに……。

　懸命に自身の持てる引き出しをひっくり返し、要望に応えた。

「ま、待ちくたびれました……？」

「それって、悪そうかな？」

「悪いな。出遅れた！」

「あっ、いえ！　とんでもございません！　こちらが定刻より早目に到着しただけですので」

「だから！　丁寧かよ！！　お前腰低いな！？」

　背筋を正してぴしりと返答したのに、指を突きつけ怒鳴られる。

　あ、えええっ。悪そう縛り、難しくないですか！？

　ギルベルト様のポイントも、よくわからないし！　だって普通にお返事されたんですもん……！

　大体、使用人は主人に大きく出ません！

「ふん！　善人面が出来るのも今の内だ！　その面の皮を剥いでやる！」

「よろしくお願いします……？」

「悪そうに！！」

「え、えーっと、……かかってこい？」

「ベルの中の悪そうな人って、どれだけ平和なの？」

「ふははは！　その調子だ！！」

「やだもう、この二人の世界観がよくわからない」

　頭を抱えたリヒト殿下が呻く。

　大丈夫です、僕にもよくわかりません。

　腰に手を当て、一息ついたギルベルト様が、唐突にぎょっとされた。

　震える指先が、リヒト殿下へ向けられる。

「リヒト！？　何故お前がここにいる！？」

「きみが来る前からいたよ？　喋ってたし、自己主張もしてたよ？　今気付いたの？」

「おのれ……、貴様！　エリーはおろか、兄王子まで篭絡するとは……！！」

「聞いて？　ねえ、クラウスも何かいってあげて？」

「いやー、今日も見事な弾けっぷりだなあー」

「そんな感想が聞きたいんじゃない」

　げんなりとため息をついたリヒト殿下が、頭痛に耐える顔をする。

　珍しい。コード邸にお見えの際は、大体いつもにこにこしているか、苦笑いか、とにかく笑顔の多い印象の彼だ。

　殿下も、しかめっ面とかするんですね。

　クラウス様が爽やかに笑い、再びギルベルト様がぎょっとする。

　……クラウス様、僕より背が高くて目立つはずなのに……。

　大きくても、隠蔽率は守り抜けるのかな？

　だったらもっと伸びたい。がんばって、僕の成長期。