お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

　何とか制服に着替え、ヒルトンさんの部屋へ向かう。

　片手で釦を締めることが、こんなにも辛いことだとは思わなかった。

　ベストの釦が大きいのが何よりの救いだ。

　でもリボンタイが結べない。どうしよっか！？

　ヒルトンさんの部屋で真っ先に行ったことは、僕の腕を三角巾で吊ることだった。

　大袈裟な処置に、頬が引きつってしまう。

　リボンタイは三角巾に障るからと没収され、それから衣服の大きな乱れがないかを確認された。

　身繕いを介護され、ようやくの本題に移る。

「まず君の容態だが、全治に３ヶ月は見てくれ」

「もっと短くなりませんか？」

「君が指示通り、大人しく絶対安静にしていたならば、多少は縮むだろうね」

　あ、無理だ。遠い目で悟る。

　お役目ないの辛い。

　死ぬ。死ぬよりもつらい。

　僕の様子を見てため息をついたヒルトンさんが、静かに首を横に振った。

「余り心配をかけないでくれ。君は丸一日眠っていたんだ」

「すみません。それで、坊っちゃんのお食事は……？」

「果物を少量召し上がられた。それ以外は以前のように、水を飲まれている」

「……畏まりました」

　坊っちゃんは、お水はご自身でお飲みになられる。

　これは不純物があっても目でわかるから、大丈夫だとのこと。

　くだものも、自分で皮を剥けば安全だという結論に至り、食べられるようになった。生野菜も然りだ。

　一日で済んで良かった。

　ほっと安堵の息をついた僕を、ヒルトンさんが見詰める。

　微笑のない顔は、威圧感がある。背筋を伸ばした。

「次に不審者の件だが、君から話を聞きたい」

「はい」

　これは必ず聞かれる項目だから、ここまでの道中で考えを纏めてきた。

　息を吸い込み、発見時から僕が気絶するまでの行程を語っていく。

　次に相手の特徴。

　といっても、ウサギマスクなんだけど。

　あと、周囲の索敵結果も合わせて報告した。

　……敗北している時点で、失態なのだけど。

　顔を上げて、考え込んでいるヒルトンさんに伺いを立てる。

「あの、お嬢さまは、ご無事ですか……？」

「お怪我はされていない。むしろ君の傷を癒そうとされた。感謝したまえ」

「……はい」

　お嬢さまに血生臭いものを見せてしまった上、お手を煩わせてしまったとは……。

　積み重なる失態に気が塞ぎそうになる。

　坊っちゃんを怒らせているところから始まっているのだから、物凄く胸が痛い。

「他の方に被害は……？」

「出ていない。負傷者は君だけだ」

「……よかった」

　ほっと息をつくと、ヒルトンさんがため息をついた。

　僕の額を小突いた彼が、腕を組む。

「メイドが持ち場を離れた件を含め、私の采配ミスもある。アーリアを使いに出したこと、君を呼んだことは不味かった」

「いえっ、ですが……！」

「旦那様もご指摘されていらっしゃる。新しい護衛を雇うことになった」

「！」

　コード家は領地に拠点を置いている。

　領地では充実している人員も、王都までの移動を考えると、最小限に留め、王都別邸にて新しく人を雇う方が安上がりで済む。

　遠路なのだ。

　元々辺境伯だったコード家に王家の血縁が加わり、公爵へ爵位を上げたそうだ。

　移動距離が長い分、人数が増えればそれだけ水と食料が必要となる。

　馬も馬車も増やさなければならない。

　金銭にゆとりがないわけではないが、なにぶん、年に数回王都へ出向かなければならない。

　参勤交代、大名行列。

　税金で賄われるそれは、領地経営の問題に直結する。

　国境を守る軍事力と、権力を持った爵位は、国から見れば脅威だ。

　だからこそ王家はコード家が謀反を起こさないよう度々呼び出し、王子の婚約者としてお嬢さまの名を挙げた。

　愛娘の存在は、大きな抑止力となる。

　なので軍事力は、断然領地から取る方が信頼出来る。

　護衛の新規雇用は、星祭りの件で見送っていた案件だ。

　今回の騒動もある。

　わざわざ危険を冒してまで、新しいものを迎え入れるのは、如何なものか。

　僕の不満に気づいたらしい、ヒルトンさんが口角を上げた。

「領地の優秀な人員を当てれば、私も安心して余所見が出来る」

「…………」

「しかし、領地の兵力を短期間の滞在のために、王都へ割くのは問題がある。国境の守りは勿論、効率が悪い。派遣にしろ、同行にしろ、その者の生活を含めた特別手当が必要となる」

　コード家が王都に留まるのは、一年の内およそ４ヶ月だ。

　金銭面だけで見れば、遥かに新規雇用の方が安価に済む。

　王都で期間限定で傭兵を雇えば、賃金だけで済んでしまう。

　しかし、安全はお金で買えないと思うんだ。

「だからこそ、君から見て頼れる護衛を探してきて欲しい」

「……はい？」

　ヒルトンさんの提案に、数拍遅れて反応する。

　胡散臭いまでに微笑んだ彼が、にこにこと言葉を続けた。

「私は決して手を抜いて指導はしていないよ。その君がボロボロに負けた。そんじょそこらの鈍らでは話にならない。

　そして君は今仕事が出来ない。丁度いいと思わないかね？」

　仕事が出来ない……！！

　脳内で反響する言葉に、反射的に涙目になる。

　にこにこ、笑みを深めたヒルトンさんが追撃してくる。

「おや？　まさかその身体で仕事が出来ると思ったのかね？　舐められたものだ。今の君は猫の手にもならないよ。制服を着る権利はやるが、折角だから溜まった休みを消化しなさい」

「そんなっ、せめてお茶だけでも……ッ」

「大切な御子息御息女に、不味い紅茶を提供する気かね？　それとも更に火傷を負って治療期間を延ばしたいのか？」

「～～～ぁぅ」

「いいかね、その三角巾は私の許可が下りるまでつけ続けるんだよ。君は重傷者なんだ。左足捻挫を承知の上で、歩くことを許可してあげたんだ。わかったなら、大人しく傭兵を探しておいで」

　滑らかな追い討ちに言葉を失い、頷くことしか出来ない。

　完膚なきまでに叩きのめされた気分だ。

　これ、確実に部屋で坊っちゃんに駄々捏ねた分が含まれてる。

　絶対にこの正論の暴力の中に、坊っちゃんの分が入ってる……！

　しょんぼり肩を落とし、退室しようと踵を返す。

　ふと、ヒルトンさんの姿勢に違和感を覚えた。

「……ヒルトンさん、足、どうかされたんですか？」

「どうもしていないが、何故かね？」

「……いえ、気のせいだったみたいです」

　淀みなく扉を開けてくれたヒルトンさんの足許はいつも通りで、不思議そうに首を傾げている。

　緩く首を振って礼を言い、退室した。

　閉じた扉を振り返り、しばし考え込む。

　滞在期間に変更はなく、残り６日。

　それまでに良い人を見つけなくては。

　その前に、お嬢さまと坊っちゃんに謝罪しなければ！

　時間を確認し、予定を弾き出した。